Une fourmi à 220 dollars : la nouvelle frontière du trafic d'espèces sauvages

En ce moment, les fourmis volent au Kenya.

Pendant cette saison des pluies, on peut voir des essaims quitter les milliers de fourmilières situées à Gilgil et dans ses environs, une ville agricole tranquille de la vallée du Rift, au Kenya, qui est devenue le centre d'un commerce illégal en plein essor.

Le rituel d'accouplement voit les mâles ailés quitter le nid pour féconder les reines, qui s'envolent elles aussi à cette période. C'est donc le moment idéal pour traquer les reines afin de les revendre à des trafiquants qui sont au cœur d'un marché noir mondial en pleine expansion, tirant parti de l'engouement pour les animaux de compagnie consistant à élever des fourmis dans des enclos transparents conçus pour observer les insectes s'affairer à construire une colonie.

Ce sont les reines des fourmis moissonneuses géantes d'Afrique, qui sont de grande taille et de couleur rouge, qui sont les plus prisées par les collectionneurs internationaux de fourmis – une seule peut se vendre jusqu'à 170 £ (220 $) sur le marché noir, qui opère généralement en ligne.

Une seule reine fécondée est capable de créer toute une colonie et peut vivre pendant des décennies – et peut être facilement envoyée par la poste, car les scanners ont tendance à ne pas détecter les matières organiques.

« Au début, je ne savais même pas que c'était illégal », a déclaré à la BBC un homme, qui a demandé à rester anonyme, en racontant comment il avait autrefois joué le rôle d'intermédiaire, mettant en relation des acheteurs étrangers avec des réseaux de collecte locaux.

Également connues sous le nom de Messor cephalotes, ces fourmis sont originaires d'Afrique de l'Est et réputées pour leur comportement particulier de collecte de graines, ce qui les rend très prisées des collectionneurs de fourmis.

« Un ami m'a dit qu'un étranger payait très cher pour des reines de fourmis – ces grosses fourmis rouges qu'on voit souvent par ici », a raconté l'ancien intermédiaire.

« Il fallait chercher les fourmilières près des champs, généralement tôt le matin, avant qu'il ne fasse trop chaud. Les étrangers ne venaient jamais eux-mêmes dans les champs : ils attendaient en ville, dans une maison d'hôtes ou dans une voiture, et nous leur apportions les fourmis emballées dans de petits tubes ou des seringues qu'ils nous fournissaient. »

L'ampleur du commerce illicite au Kenya est apparue au grand jour l'année dernière lorsque 5 000 reines de fourmis moissonneuses géantes – capturées pour la plupart dans les environs de Gilgil – ont été retrouvées vivantes dans une maison d'hôtes à Naivasha, une ville lacustre voisine très prisée des touristes.

Les suspects – originaires de Belgique, du Vietnam et du Kenya – avaient rempli les tubes à essai et les seringues de coton humide, ce qui permettrait à chaque fourmi de survivre pendant deux mois, selon le Kenya Wildlife Service (KWS).

Le but était de les emmener en Europe et en Asie pour les mettre en vente.

Ce commerce de fourmis a pris les scientifiques et les autorités par surprise.

Ce pays d'Afrique de l'Est est davantage habitué aux crimes contre la faune sauvage très médiatisés impliquant des défenses d'éléphants et des cornes de rhinocéros.

Le détaillant britannique Ants R Us décrit la fourmi moissonneuse géante d'Afrique comme « l'espèce dont rêvent beaucoup de gens » ; toutefois, les reines sont actuellement en rupture de stock, le site expliquant qu'il est très difficile pour les détaillants de s'en procurer.

« Même moi, en tant qu'entomologiste, j'ai été surpris par l'ampleur apparente de ce commerce », a déclaré à la BBC Dino Martins, un biologiste basé au Kenya, où l'on trouve environ 600 espèces de fourmis.

Il comprend toutefois l'engouement pour la fourmi moissonneuse d'Afrique de l'Est, dont les colonies sont fondées par une « reine fondatrice », qui peut atteindre 25 mm (0,98 pouce) et qui pond des œufs tout au long de sa vie.

« C'est l'une des espèces de fourmis les plus énigmatiques : elles forment de grandes colonies, ont des comportements intéressants et sont faciles à élever. Elles ne sont pas agressives. »

Pendant l'essaimage, explique-t-il, les reines s'accouplent avec plusieurs mâles.

« Ensuite, c'est fini pour les mâles : leur travail est terminé… la plupart sont dévorés par des prédateurs ou meurent », explique l'entomologiste, avant de raconter comment la reine s'enfuit alors pour creuser un petit terrier et commencer à pondre des œufs afin de fonder son empire.

Ses ouvrières et ses fourmis soldats, celles qui protègent le nid, sont toutes des femelles et finiront par se compter par centaines de milliers.

« Les nids peuvent vivre plus de 50 ans, voire jusqu'à 70 ans. Je connais personnellement des nids près de Nairobi qui ont au moins 40 ans, car je les visite depuis tout ce temps », a déclaré Martins.

Cela signifie que les reines vivent aussi longtemps, car dès qu'elle meurt, la colonie s'effondre et les ouvrières survivantes partent à la recherche d'un autre nid.

Les Kenyans qui ont dû faire face à des fourmis pillant leurs récoltes ou envahissant leurs maisons le savent bien – et pour se débarrasser d'une colonie, on envoie quelqu'un localiser la reine, souvent cachée au fond d'un des tunnels ou d'une des chambres d'une fourmilière.

L'ancien courtier a expliqué que les fourmis pouvaient également être récoltées en remuant doucement la fourmilière et en les ramassant alors qu'elles tentaient de s'échapper.

« Ce n'est qu'en voyant les arrestations aux informations que j'ai réalisé à quoi j'avais participé – et j'ai immédiatement démissionné », a-t-il déclaré.

Les personnes arrêtées ont été reconnues coupables de biopiraterie et condamnées à payer des amendes ou à purger une peine de 12 mois de prison – elles ont choisi de payer les 7 700 dollars d'amende et les ressortissants étrangers ont quitté le pays.

Il y a deux semaines, un ressortissant chinois – qui serait le cerveau présumé du réseau de l'année dernière et qui se serait enfui en utilisant un autre passeport – a été arrêté à l'aéroport international Jomo Kenyatta (JKIA) de Nairobi avec 2 000 autres reines fourmis emballées dans des tubes à essai et des rouleaux de papier toilette.

Pour Zhengyang Wang, qui faisait partie d'une équipe de chercheurs ayant publié en 2023 un rapport sur le commerce des fourmis axé sur la Chine, cette situation est préoccupante et pourrait « causer des ravages » dans les écosystèmes locaux.

« Au départ, nous étions très enthousiastes en apprenant que de nombreuses personnes s'étaient mises à élever des fourmis », a déclaré M. Wang, maître de conférences à l'université du Sichuan, à la BBC.

« Une colonie de fourmis de compagnie est souvent élevée dans un formicarium, qui est en fait une boîte en plastique transparente permettant aux éleveurs d'observer les colonies à l'œuvre, creusant des tunnels, récoltant de la nourriture et protégeant leur reine. Je dirais que c'est assez charmant et… que cela peut être un bon moyen de sensibiliser les gens aux insectes et à leur comportement. »

« Mais ensuite, nous nous sommes rendu compte : mais attendez, élever des espèces envahissantes n'est-il pas extrêmement dangereux ? »

En surveillant les ventes en ligne – de plus de 58 000 colonies – en Chine pendant six mois, les chercheurs ont découvert que plus d'un quart des espèces commercialisées n'étaient pas originaires de Chine, bien qu'il soit illégal de les importer.

« Si le volume des échanges de fourmis envahissantes continue d'augmenter, ce n'est qu'une question de temps avant que certaines s'échappent de leurs formicariums et s'établissent dans la nature », a déclaré Wang.

L'étude à laquelle il a participé, publiée dans la revue Biological Conservation, expliquait ce qui pourrait se passer dans le cas de la fourmi moissonneuse géante d'Afrique, l'une des espèces les plus commercialisées en Chine : « Par exemple, Messor cephalotes, originaire d'Afrique de l'Est, figure parmi les plus grandes fourmis moissonneuses au monde et pourrait potentiellement perturber l'agriculture, principalement céréalière, du sud-est de la Chine. »

Les conséquences environnementales sont également une source de préoccupation au Kenya.

« Les fourmis moissonneuses sont à la fois des espèces clés et des ingénieurs de l'écosystème. Elles récoltent les graines des graminées et d'autres plantes et, ce faisant, contribuent également à la dispersion des graines », a déclaré Martins, ajoutant que ces insectes « créent une prairie plus saine et plus dynamique ».

Mukonyi Watai, chercheur principal à l'Institut de recherche et de formation sur la faune sauvage du Kenya, partage ces craintes.

« Une récolte non durable – en particulier le prélèvement des reines – peut entraîner l'effondrement des colonies, perturber les écosystèmes et menacer la biodiversité », a-t-il déclaré à la BBC.

Il est possible de collecter des fourmis légalement au Kenya – conformément à divers traités internationaux – avec un permis spécial, qui exigerait que l'acheteur signe un accord de partage des bénéfices avec la communauté locale concernée afin de répartir les profits.

Mais, selon le KWS, aucune demande n'a été déposée à ce jour – les formalités administratives exigeant également des détails sur le nombre de fourmis collectées et leur destination.

Certains défenseurs de l'environnement réclament désormais un renforcement des mesures de protection commerciale pour toutes les espèces de fourmis dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES), le traité mondial sur le commerce des espèces sauvages.

« La réalité est qu'aucune espèce de fourmi n'est actuellement inscrite à la CITES », a déclaré à la BBC Sérgio Henriques, chercheur spécialisé dans le commerce mondial des fourmis.

« En l'absence de traités internationaux contrôlant ces mouvements, l'ampleur de ce commerce reste largement invisible pour les décideurs politiques et la communauté internationale », a-t-il ajouté.

Mais pour le KWS, le véritable problème est plus immédiat : comment surveiller et réprimer le trafic d'insectes « sous-déclaré » ? L'agence suggère qu'un meilleur équipement de surveillance dans les aéroports et autres points frontaliers serait un bon début.

Martins partage cet avis : « Il est probable que seule une fraction des fourmis réellement commercialisées soit détectée, on ne peut donc que deviner l'ampleur du phénomène pour l'instant. »

Le journaliste Charles Onyango-Obbo estime que le Kenya passe à côté d'une importante opportunité de revenus à l'échelle mondiale.

« Les fourmis ne sont pas des ressources limitées comme l'or ou les diamants. Ce sont des ressources biologiques qui peuvent être élevées et cultivées, et leur production peut être augmentée jusqu'à un millier par jour. Pourtant, nous les traitons comme des objets volés », a-t-il récemment écrit dans le quotidien kenyan Daily Nation.

En effet, le gouvernement kenyan a approuvé l'année dernière des lignes directrices visant à commercialiser l'économie liée à la faune sauvage, y compris le commerce des fourmis.

« Ces lignes directrices visent à promouvoir l'exploitation durable et le commerce d'espèces sauvages telles que les fourmis afin de créer des emplois, de générer de la richesse et d'assurer les moyens de subsistance des communautés dans tous les comtés », a déclaré M. Watai.

Grâce à une surveillance rigoureuse, il se pourrait qu'à l'avenir, les agriculteurs des environs de Gilgil disposent de formicariums spécialisés sur leurs terres, ce qui leur permettrait d'étendre les rendements de leurs champs et vergers – regorgeant de légumes et de fruits – pour y inclure les lucratives reines des fourmis.

Mais le débat sur les dangers liés à l'exportation de fourmis vers des collectionneurs amateurs dans différentes parties du monde n'est pas encore tranché.

Reportage supplémentaire d'Osmond Chia à Singapour

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