Le mystère résolu de la créature sans anus vieille de 500 millions d'années

Victoria Gill Correspondante scientifique de la BBC

Des scientifiques affirment avoir résolu un mystère de l'évolution impliquant une créature épineuse microscopique vieille de 500 millions d'années, dotée d'une bouche mais sans anus.

Lorsqu'il a été découvert en 2017, on a affirmé que ce minuscule fossile d'un animal marin ressemblant à un sac pourrait être le plus ancien ancêtre connu des humains.

Saccorhyntys coronarius, comme on appelle cette créature ancestrale, a été provisoirement classé dans le groupe des deutérostomes, qui se caractérisent par la formation de leur anus avant la bouche au cours du développement embryonnaire.

Ce sont les ancêtres primitifs des vertébrés, dont l'homme.

Maintenant, une nouvelle étude suggère que Saccorhytus devrait être classé dans un groupe d'animaux complètement différent.

Une équipe de chercheurs en Chine et au Royaume-Uni a procédé à une analyse radiographique très détaillée de la créature et a conclu qu'elle appartient à un groupe appelé ecdysozoaires, qui sont les ancêtres des araignées et des insectes.

Confusion

L'une des origines de cette confusion évolutive est l'absence d'anus chez cet animal.

Emily Carlisle, une chercheuse qui a étudié Saccorhytus en détail, l'a expliqué à l'émission Inside Science de la BBC Radio 4.

"C'est un peu déroutant, (la plupart) des ecdysozoaires ont un anus, alors pourquoi pas celui-ci ?".

Une "option intrigante" pour expliquer cela, dit-il, serait qu'un ancêtre encore plus ancien que tout ce groupe n'avait pas d'anus et que Saccorhytus a évolué après cela.

"Il est possible qu'elle l'ait perdue au cours de sa propre évolution, qu'elle n'en ait pas eu besoin ou qu'elle se soit contentée d'un endroit fixe avec une seule ouverture pour tout", raconte-t-il.

Cependant, la principale raison du "repositionnement" de Saccorhytus sur l'arbre de vie cambrien - la division de l'échelle des temps géologiques qui appartient à l'ère paléozoïque - est que, lors d'un premier examen, les trous autour de sa bouche ont été interprétés comme des pores branchiaux, une caractéristique primitive des deutérostomes.

Lorsque les scientifiques ont regardé de plus près, en utilisant de puissants rayons X pour examiner de près la créature d'un millimètre, ils ont réalisé qu'il s'agissait en fait de la base des épines qui s'étaient brisées.

Les scientifiques qui étudient ces fossiles tentent de placer chaque animal sur un arbre de vie, un peu comme un arbre généalogique, ce qui leur permet de dresser le tableau pour comprendre d'où ils viennent et comment ils ont évolué.

"Saccorhytus aurait vécu dans les océans, dans les sédiments, avec ses épines qui le maintenaient en place", explique Carlisle, qui travaille à l'université de Bristol, au Royaume-Uni.

"Nous pensons qu'il est resté assis là (où il a été trouvé), dans un environnement très étrange avec beaucoup d'animaux qui ressembleraient à certaines créatures vivantes là-bas, mais beaucoup d'autres totalement bizarres".

Les roches contenant ces fossiles cambriens sont toujours en cours d'étude.

"Nous avons encore beaucoup à apprendre sur leur environnement", a ajouté M. Carlisle.

"Plus j'étudie la paléontologie, plus je me rends compte de tout ce qui manque. En ce qui concerne cette créature et le monde dans lequel elle vivait, nous ne faisons que gratter la surface."