Le rôle de l'Ukraine dans la défaite de l'Africa Corps russe pourrait-il se retourner contre elle ?

Alors que le ministre ukrainien des affaires étrangères achève sa dernière tournée en Afrique, son pays risque de payer un lourd tribut diplomatique pour avoir aidé les rebelles séparatistes du nord du Mali à infliger une sévère défaite à l'opérateur militaire russe Africa Corps à la fin du mois dernier.

L'embuscade tendue à Tinzaouten le 27 juillet aurait tué 84 combattants de l''Africa Corps et 47 soldats maliens.

Il s'agit d'un coup dur pour le groupe de mercenaires autrefois dirigé par feu Evgeny Prigozhin, mais désormais contrôlé par la structure de commandement de la défense officielle de la Russie.

Deux jours plus tard, Andriy Yusov, porte-parole du service de renseignement militaire de Kiev (GUR), a déclaré que les rebelles touaregs au Mali avaient "reçu les informations nécessaires, et pas seulement des informations, qui ont permis une opération militaire réussie contre les criminels de guerre russes".

Des rapports ultérieurs ont suggéré que les forces spéciales ukrainiennes avaient formé les séparatistes à l'utilisation de drones d'attaque.

Pourtant, pour de nombreux Africains, il s'agit là d'un nouveau cas où des puissances extérieures exploitent le continent comme un terrain de jeu sanglant pour leurs propres rivalités.

Comme on pouvait s'y attendre, la junte militaire au pouvoir au Mali et le régime allié du Niger voisin ont protesté en rompant leurs relations diplomatiques avec Kiev.

Mais la déclaration du bloc régional, la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (Cedeao), a été bien plus significative. Malgré ses propres problèmes diplomatiques avec les régimes militaires du Mali, du Niger et du Burkina Faso, elle a été claire dans ses reproches.

Elle a déclaré qu'elle "désapprouve et condamne fermement toute ingérence extérieure dans la région qui pourrait constituer une menace pour la paix et la sécurité en Afrique de l'Ouest et toute tentative visant à entraîner la région dans les confrontations géopolitiques actuelles".

La colère aura été renforcée par les suggestions selon lesquelles certains militants djihadistes se seraient joints aux séparatistes touaregs pour organiser l'attaque de Tinzaouaten.

Le ministère sénégalais des affaires étrangères a convoqué l'ambassadeur ukrainien à Dakar pour protester après qu'il ait publié une vidéo sur Facebook à propos des commentaires exaltés de M. Yusov.

Le ministre ukrainien des affaires étrangères, Dmytro Kuleba, était en tournée au Malawi, en Zambie et à l'île Maurice la semaine dernière. Mais après les propos acerbes de la Cedeao et du Sénégal, il pourrait maintenant devoir s'engager dans une sérieuse négociation en Afrique de l'Ouest.

Ce que de nombreux gouvernements d'Afrique subsaharienne - même ceux qui se méfient en privé de Moscou - considéreront probablement comme un aventurisme militaire extérieur inutile de la part de Kiev pourrait anéantir la bonne volonté si laborieusement cultivée au cours des deux dernières années par la diplomatie ukrainienne pacifique.

Bien entendu, d'un point de vue strictement militaire, le fait d'avoir contribué à infliger à l'Africa Corps la plus lourde défaite africaine de tous les temps a été un succès pour les Ukrainiens.

L'entreprise de mercenaires Wagner- aujourd'hui officiellement rebaptisée Corps Africa après avoir été placée sous le contrôle de l'État russe - avait doublé ses effectifs au Mali au cours des deux dernières années, les portant à environ 2 000 hommes.

La nouvelle des lourdes pertes subies à Tinzaouaten a donc été un choc, d'autant plus que l'armée malienne et les forces de l'Africa Corps s'étaient emparées de Kidal, la "capitale" des rebelles touaregs, en novembre dernier.

L'incident de Tinzaouaten a marqué le retour des séparatistes à l'offensive - avec, il est vite apparu, le soutien d'un nouveau partenaire.

Les allusions de Kiev à une implication directe confirment jusqu'où elle est prête à aller pour mener sa riposte contre le président russe Vladimir Poutine bien au-delà du champ de bataille national.

En fait, il ne s'agit pas de la première intervention directe de ce type contre les opérations militaires d'Africa Corps en Afrique.

Tout porte à croire qu'en août et septembre derniers, les forces spéciales ukrainiennes ont mené des raids de drones au Soudan pour soutenir le régime militaire dirigé par le général Abdel Fattah al-Burhan.

Depuis plus d'un an, ce dernier est engagé dans une lutte de pouvoir brutale avec ses anciens alliés, les forces paramilitaires de soutien rapide (RSF) dirigées par le général Mohamed Hamdan Dagalo, plus connu sous le nom de "Hemedti", qui a reçu l'aide de Wagner.

Certains commentateurs militaires ukrainiens, comme Evgeniy Dikiy, ancien commandant du bataillon ukrainien Aidar, décrivent les interventions militaires africaines de leur pays comme une bataille pour la survie après l'invasion des forces russes en février 2022.

M. Dikiy a affirmé que Kiev n'avait pas de politique africaine, mais qu'elle avait des comptes à régler avec la Russie et Wagner en particulier.

Mais l'administration du président ukrainien Volodymyr Zelensky ne voit peut-être pas les choses de manière aussi simpliste.

Elle sait en effet que la riposte contre Moscou ne se déroule pas uniquement sur le champ de bataille. La diplomatie et le commerce comptent aussi.

Au lendemain de l'invasion de 2022, cette vérité a été douloureusement rappelée à Kiev, en particulier en ce qui concerne l'Afrique.

Lors de l'Assemblée générale des Nations unies du 2 mars de cette année-là, seuls 28 des 54 États membres africains ont voté en faveur de la condamnation de l'invasion.

Alors que seuls quelques proches alliés de Moscou ont voté en faveur de l'action de la Russie, de nombreux autres gouvernements africains, y compris certains généralement perçus comme fermement pro-occidentaux, se sont activement abstenus ou se sont absentés du vote.

Plus tard, lorsque le président Poutine s'est retiré de l'accord permettant aux exportations de céréales ukrainiennes et russes - dont beaucoup étaient destinées à l'Afrique - de transiter en toute sécurité par la mer Noire, de nombreux gouvernements subsahariens ont choisi de considérer ce revers en termes neutres plutôt que d'en rejeter la responsabilité sur Moscou.

Si cette question a perdu de son importance, l'Ukraine ayant largement recouvré sa liberté de transporter des céréales après avoir frappé la flotte russe de la mer Noire, l'équipe du ministère des affaires étrangères à Kiev est restée convaincue de la nécessité de reconstruire ses réseaux politiques et économiques à travers l'Afrique.

M. Kuleba a déjà effectué quatre tournées en Afrique. Et si sa campagne visant à gagner la bienveillance et à établir des partenariats au sud du Sahara ne s'est pas toujours déroulée sans accroc - les espoirs d'être reçu par le président Cyril Ramaphosa lors d'une visite en Afrique du Sud à la fin de l'année dernière ont été déçus -, elle a également été couronnée de succès.

La Zambie, par exemple, a participé au sommet sur la paix en Ukraine qui s'est tenu en Suisse en juin et, contrairement à d'autres participants, a signé le communiqué final (dont les termes ont satisfait Kiev).

La semaine dernière, M. Kuleba s'est rendu à Lusaka, la capitale zambienne, où il a été reçu par le président Hakainde Hichilema.

En tendant aujourd'hui la main aux pays africains, l'Ukraine cherche à rattraper le terrain diplomatique perdu au cours des trois premières décennies qui ont suivi son indépendance, alors qu'elle était largement préoccupée par ses affaires intérieures.

Alors que la Russie a hérité de la présence diplomatique mondiale de l'ancienne Union soviétique, les nations nouvellement indépendantes comme l'Ukraine ont dû construire leurs réseaux en partant de zéro.

Avec des ressources limitées, Kiev n'a réussi à ouvrir en 30 ans que huit ambassades sur l'ensemble du continent africain : en Algérie, en Angola, en Égypte, en Éthiopie, au Kenya, au Nigeria, au Sénégal et en Afrique du Sud.

Mais après s'être vu rappeler de manière si inconfortable en 2022 la nécessité de se faire des amis et d'influencer les gens, Kiev s'efforce rapidement d'étendre sa couverture, visant à construire un réseau africain de 20 ambassades, les 10 premières missions supplémentaires ayant déjà été annoncées.

En avril, l'envoyé spécial de Kiev pour le Moyen-Orient et l'Afrique, Maksym Soubkh, s'est rendu à Abidjan pour ouvrir l'ambassade en Côte d'Ivoire.

Et Kiev propose plus qu'une simple coopération diplomatique.

Huit pays subsahariens ont déjà bénéficié de son initiative d'aide alimentaire "Grain d'Ukraine".

Elle prévoit également d'accroître son aide au développement, de renforcer le commerce bilatéral et d'augmenter le nombre de places dans les universités pour les étudiants africains.

Des aventures militaires controversées ciblant des mercenaires russes semblent être un risque mal évalué qui pourrait compromettre toute la bonne volonté diplomatique et les retombées économiques que l'Ukraine espère tirer de sa stratégie positive à grande échelle pour l'Afrique subsaharienne.

Paul Melly est consultant pour le programme Afrique de Chatham House à Londres.