Le voyage qui a permis de préserver l'art nigérian pour la nation

Le musée national nigérian de Lagos se trouve dans la ville comme un parent respecté mais mal-aimé - il respire l'importance mais reste très peu visité.

C'est peut-être parce que le concept de musée est basé sur une idée coloniale - remplir des armoires d'objets exotiques retirés du contexte qui leur a donné un sens.

Olugbile Holloway, nommé au début de l'année à la tête de la commission qui gère le musée national, souhaite changer cette situation : il veut faire voyager les artefacts et leur redonner la place qui leur revient.

« Dans quelle mesure ce concept de musée est-il organiquement africain ou cette idéologie nous a-t-elle été imposée ? »

« Peut-être que le modèle conventionnel d'un beau bâtiment avec des artefacts, des éclairages et des textes, n'est pas ce qui va fonctionner dans cette partie du monde ? »

Créé en 1957, trois ans avant l'indépendance, le musée abrite des objets provenant de tout le pays, notamment des têtes en bronze et en terre cuite d'Ife, des plaques en laiton et des ivoires du Bénin, ainsi que des masques et des costumes Ibibio.

Mais il y a aussi une ironie : le travail de M. Holloway n'existerait pas si le département des antiquités, créé par le gouvernement colonial, n'avait pas demandé à des personnes de parcourir le pays pour collecter les pièces qui ont abouti au musée.

Certaines auraient pu être volées par des visiteurs occidentaux moins scrupuleux pour être vendues sur le marché lucratif des objets d'art européens et américains. D'autres auraient pu être détruits par des chrétiens nigérians zélés convaincus qu'ils étaient l'œuvre du diable.

En 1967, un duo américain improbable composé de Charlie Cushman, un auto-stoppeur, et de Herbert « Skip » Cole, un étudiant de troisième cycle, a été envoyé dans tout le pays par le département des antiquités pour rassembler une partie du patrimoine.

« C'était une chance inouïe de pouvoir passer deux semaines à s'aventurer dans de petites enclaves et à visiter des villages. - pour s'aventurer dans les petites enclaves et les villages du sud-est du Nigeria », m'a raconté M. Cushman, aujourd'hui âgé de 90 ans.

À l'époque, les objets culturels importants étaient conservés dans des sanctuaires traditionnels, des palais et parfois des grottes. Ils étaient souvent au cœur des religions traditionnelles de la région.

Les chefs de famille et les prêtres des sanctuaires étaient chargés d'entretenir et de protéger ces objets.

« Ce que j'ai trouvé particulièrement intéressant, c'est que de nombreuses personnes dans les villages semblaient très disposées à se séparer de masques et d'objets qui appartenaient à leur famille depuis longtemps », m'a dit M. Cole, 89 ans.

« J'ai pu acheter des masques pour deux ou trois dollars. À l'époque, ils valaient des centaines d'euros en Europe. »

« La valeur monétaire n'était pas importante dans les villages igbo. »

« Ils utilisaient les objets pour des cérémonies, pour se divertir, pour commémorer les ancêtres et les esprits de la nature... c'est probablement la raison pour laquelle ils étaient capables de vendre les objets à bas prix lorsqu'ils décidaient qu'ils ne leur étaient plus utiles ».

M. Cushman a tenu un journal détaillé de ses expériences lors de leurs voyages en minibus VW et à pied pour récupérer ces œuvres d'art, y compris les cérémonies qu'ils ont observées et les personnes qu'ils ont rencontrées - et ces carnets manuscrits ont survécu à plus de 50 ans.

J'ai été particulièrement fascinée par les efforts qu'ils ont déployés pour persuader les convertis chrétiens de ne pas détruire les objets qu'ils considéraient comme païens et maléfiques.

Les carnets décrivent la rencontre avec un certain M. Akazi, directeur d'école et « croisé de Dieu autoproclamé », qui avait brûlé des figures ancestrales.

« Elles sont maléfiques et restent des béquilles pour les gens. Ce n'est qu'en les détruisant que nous pourrons débarrasser le peuple de ces influences monstrueuses », aurait déclaré M. Akazi.

M. Cole s'est efforcé d'expliquer.

« Nous sommes ici pour essayer de préserver ces objets d'art pour les générations futures. Plutôt que de les détruire, ne pourrions-nous pas les envoyer au musée de Lagos, où ils rempliront nos deux objectifs ? Pour vous, ils ne seront plus là pour faire obstacle au christianisme, et pour nous, ils seront préservés ».

Il semble que le directeur ait été persuadé de les remettre, mais qu'il n'ait pas vu leur valeur culturelle.

« Vous voyez, pour moi, il y a trop de liens émotionnels liés à ces hideuses manifestations de Satan. Peut-être que pour vous, ces choses sont de l'art, mais elles ne pourront jamais l'être pour moi », a déclaré M. Akazi.

La lecture de ces extraits m'a rappelé les fois où j'ai accompagné des compatriotes, qui me rendaient visite à Londres, au British Museum pour voir certaines des œuvres d'art nigérianes exposées, pour la plupart pillées dans notre pays.

Certains de mes invités, qui étaient des chrétiens convaincus, ont refusé de se prendre en photo avec l'un des objets, craignant de fraterniser avec des objets démoniaques. Nous en avons ri, mais ils étaient sérieux.

La mission de MM. Cushman et Cole est née d'une mission de Kenneth C. Murray, un professeur d'art colonial britannique qui a joué un rôle clé dans l'histoire des musées du Nigeria.

Murray a été invité au Nigeria à la demande d'Aina Onabolu, un artiste Yoruba formé en Europe, qui a convaincu le gouvernement colonial d'envoyer des professeurs d'art qualifiés du Royaume-Uni dans les écoles secondaires et les instituts de formation des enseignants nigérians.

Murray estimait que l'enseignement de l'art contemporain devait s'appuyer sur l'art traditionnel, mais il n'existait pas de collections au Nigeria pouvant être étudiées.

Il s'inquiète également de l'exportation non réglementée d'objets nigérians.

Pour résoudre ces problèmes, Murray et ses collègues ont fait pression sur le gouvernement colonial pour qu'il légifère contre l'exportation d'objets d'art et qu'il crée des musées.

C'est ainsi qu'est né le Service des antiquités du Nigeria en 1943, dont Murray a été le premier directeur. Il a créé les premiers musées du Nigeria à Esie en 1945, à Jos en 1952 et à Ife en 1955.

M. Cole étudiait l'art africain à l'université Columbia de New York et menait des recherches sur le terrain au Nigeria lorsque Murray l'a chargé de rassembler des œuvres d'art du sud-est du Nigeria pour le nouveau musée de Lagos.

D'autres chercheurs et employés nigérians des musées étaient chargés de le faire ailleurs dans le pays.

« J'ai collecté plus de 400 œuvres d'art pour le musée », a déclaré M. Cole. « Murray est venu à mon appartement d'Enugu et a transporté les objets au musée de Lagos et au musée d'Oron.

M. Cushman a étudié aux universités de Yale et de Stanford. Il a refusé de travailler pour la société d'investissement Merrill Lynch à New York et a finalement décidé de parcourir le monde. Il s'est retrouvé au Nigeria où il a rencontré M. Cole, un ancien camarade de classe, et a été persuadé de l'accompagner dans sa mission.

Les journaux que M. Cushman a tenus sont les seuls qui subsistent de ce voyage.

Malheureusement, « Skip » a perdu tous ses documents lorsqu'il a été contraint de fuir le sud-est du Nigeria pendant la guerre civile, qui a débuté en juillet 1967 lorsque les dirigeants de la région se sont séparés du Nigeria et ont formé la nation du Biafra.

Il a été triste d'apprendre plus tard que certaines des œuvres d'art qu'il avait rassemblées pour le musée de la ville d'Oron, dans le sud du pays, avaient été détruites.

« L'armée nigériane s'est emparée du musée parce que c'était le seul bâtiment du coin à disposer de l'air conditionné et qu'elle utilisait les objets comme bois de chauffage pour faire cuire ses aliments », a-t-il déclaré.

Mais une grande partie de ce que les deux hommes, et d'autres, ont collecté a survécu et est désormais sous la responsabilité de M. Holloway, à la tête de la Commission nigériane des musées et des monuments.

Il espère développer un nouveau concept de musée plus attrayant et plus représentatif des Nigérians et des Africains.

« Nous avons une cinquantaine de musées dans le pays et la grande majorité d'entre eux ne sont pas viables, car les gens n'ont pas envie d'entrer dans un bâtiment qui n'a pas de vie.

« Pour l'homme blanc ou l'Occident, ce qu'ils appellent un artefact est pour nous un objet sacré... Je pense que la richesse de ces objets serait de les exposer tels qu'ils auraient été utilisés à l'origine ».