A la découverte des femmes combattantes de la révolution haïtienne

Dans la nuit du 23 août 1791, à Cap-Français, sur la côte nord de Saint Domingue (aujourd'hui Haïti), les incendies font rage dans les plantations. Les esclaves mettent le feu aux bâtiments et aux champs, et tuent leurs maîtres. C'est le début de la révolution haïtienne, le seul soulèvement d'esclaves connu dans l'histoire, qui a conduit à la fondation d'un État libéré de l'esclavage.

Pendant ce temps, de l'autre côté de l'Atlantique, en France, la nouvelle des soulèvements se répand rapidement. Les riches élites dirigeantes et les détenteurs du monopole de la traite transatlantique des esclaves sont de plus en plus inquiets. Ils commencent à se rendre compte que l'époque où ils soumettaient les populations asservies à des fins lucratives touche à sa fin. Les attaques coordonnées ont marqué le début d'une résistance armée qui s'est développée dans tout le pays au cours des années suivantes.

Les rébellions des esclaves ont finalement conduit à l'impensable : le démantèlement du système colonial et la déclaration d'indépendance d'Haïti en 1804. Ce fut « la première révolte réussie à grande échelle de personnes asservies dans l'histoire », et le pays devint la première république noire libre au monde, et le premier État indépendant des Caraïbes.

L'histoire retient surtout les exploits des combattants masculins de la révolution haïtienne. Des figures telles que son chef, le général Toussaint Louverture ; Jean-Jacques Dessalines, qui est devenu le premier dirigeant d'une Haïti indépendante ; Dutty Boukman, qui était le chef des Marrons et un prêtre vodou, ou houngan ; le premier et unique roi d'Haïti, Henri Christophe, et d'autres encore. Leurs histoires ont été relatées et commémorées au fil du temps.

Pourtant, des femmes ont également joué un rôle clé dans la lutte pour l'indépendance d'Haïti. Une grande partie de leur histoire est inconnue du grand public, ou sous-représentée et négligée en raison du manque de documentation et d'archives sur leurs activités. Cependant, les histoires que nous connaissons de femmes telles que Sanité Bélair, Cécile Fatiman, Marie-Jeanne Lamartiniére, Catherine Flon, Suzanne Simone Baptiste Louverture et d'autres encore, détaillent leur détermination, leur bravoure et leur dévouement à la cause contre vents et marées.

Il y a également un manque de preuves visuelles de ces femmes. Cependant, les artistes contemporains Richard Barbot et François Cauvin - tous deux haïtiens - les ont réimaginées, donnant des visages à leurs noms. Le tableau de Cauvin représentant Lamartiniére fera partie de l'exposition du Fitzwilliam Museum intitulée Resistance, Revolution and Reform : Cambridge et les Caraïbes à l'ère de l'abolition en 2025.

Crystal Nicole Eddins, professeur agrégé de sociologie à l'université de Pittsburgh et auteur de Rituals, Runaways, and the Haitian Revolution : Collective Action in the African Diaspora, explique à la BBC que les femmes ont utilisé diverses tactiques de résistance, allant de l'action ouverte au travail discret dans les coulisses. Certaines, dont Bélair et Lamartiniére, se battaient en première ligne. « Nous savons que les femmes prenaient les armes aux côtés des hommes. Les femmes des sociétés africaines avaient des rôles sociaux très variés, dont certains étaient militaristes, sans compter qu'elles travaillaient aussi dans les plantations, où elles effectuaient les mêmes tâches que les hommes. Il est donc logique qu'elles mènent le même combat ».

"Dans certains cas, les historiens ont dit que ce sont les femmes qui ont été les plus féroces dans leur combat" - Dr Crystal Nicole Eddins

Il y avait des guérisseuses et des infirmières comme Catherine Flon - qui est surtout connue pour être une couturière et dont on dit qu'elle a cousu le premier drapeau de l'Haïti nouvellement indépendant - ainsi que des éducatrices, des espionnes et des saboteuses qui utilisaient des tactiques de guérilla pour saboter les ressources, y compris les réserves d'eau, de leurs ennemis. Eddins explique que les femmes ont également contribué à des rôles plus sexués tels que la culture et l'approvisionnement en nourriture des armées rebelles et de leurs communautés.

Sanité Bélair était une dirigeante révolutionnaire haïtienne qui a servi dans l'armée de Toussaint Louverture. Elle a gravi les échelons, d'abord comme sergent puis comme lieutenant, menant la charge lors de l'expédition de Saint-Domingue. Avec son mari Charles Bélair, un autre lieutenant de l'armée, ils ont finalement été capturés et exécutés sur ordre de Napoléon. L'héritage de Bélair est commémoré par son portrait sur le billet haïtien de 10 gourdes, créé en 2004 dans le cadre d'une série célébrant le 200e anniversaire de l'indépendance d'Haïti.

Moins connues, les prêtresses vodou (mambos) et les femmes spirituellement puissantes comme Cécile Fatiman, qui ont jeté des « sorts de protection » aux rebelles et refusé de donner des informations sur leur emplacement. Elles ont également utilisé leurs connaissances traditionnelles en matière de phytothérapie pour empoisonner les propriétaires d'esclaves.

Née d'une Africaine réduite en esclavage et d'un prince corse, Fatiman était une éminente mambo et une révolutionnaire dont on dit qu'elle a également créé des réseaux de communication transportant des informations à travers les plantations. Elle a vécu jusqu'à l'âge remarquable de 112 ans.

Marie-Jeanne Lamartiniére était une soldate et infirmière haïtienne célèbre non seulement pour son courage, mais aussi pour ses connaissances et sa stratégie sur le champ de bataille. Portant l'uniforme masculin et combattant aux côtés des hommes, elle était très respectée. Lamartiniére a joué un rôle clé dans la grande bataille de Crête-á-Pierrot en 1802 contre les forces françaises.

Les femmes n'ont pas été épargnées par les châtiments infligés pour avoir participé à la révolution, et elles ont subi le même sort brutal que les hommes. Bélair est célèbre pour avoir refusé le bandeau avant d'être exécutée aux côtés de son mari par les Français. « Elle est décrite dans les récits des historiens précédents et dans le livre de CLR James, The Black Jacobins, comme une femme vraiment courageuse qui a encouragé la lutte pour l'indépendance », déclare Eddins. « Dans certains cas, les historiens ont dit que ce sont les femmes qui ont été les plus féroces dans leur combat. Elles ont renversé les oppressions coloniales et, face à l'adversité, se sont battues pour obtenir des pouvoirs au sein de leurs communautés et de la société dans son ensemble.

La résistance à l'esclavage

Les colons ont créé des divisions entre les esclaves, semant la discorde avec des systèmes hiérarchiques inventés impliquant la religion et la couleur de peau. En utilisant la tactique « diviser pour mieux régner », les colons espéraient qu'ils seraient trop occupés à se battre entre eux pour briser les chaînes de l'esclavage. En outre, ils ont menacé de recourir à une violence extrême pour punir l'insurrection. Cependant, cela n'a pas découragé le désir de libération des personnes asservies. Ils ont organisé des révoltes à l'insu de leurs maîtres, qui étaient inconscients en raison de leur sentiment de sécurité et de leur croyance erronée que les Noirs étaient inférieurs et incapables de se battre pour eux-mêmes.

"Pendant la période de l'esclavage, le vodou a créé un environnement permettant aux gens de se rencontrer et de partager des idéaux culturels et des alliances politiques."

Cette croyance a surtout persisté dans la façon dont les femmes noires étaient perçues. Nombre d'entre elles ont joué un rôle de premier plan dans les rébellions organisées, mais nous ne savons pas grand-chose de leur histoire. Eddins explique que de nouveaux ouvrages étudient les raisons pour lesquelles ces femmes ont été réduites au silence dans les archives. Leur statut d'esclaves y est pour quelque chose, selon Eddins, mais aussi selon Jennifer L Morgan, professeur d'histoire à l'université de New York, qui a également mené des recherches sur ce sujet. Les esclavagistes ne voulaient pas les considérer comme des êtres humains, car s'ils voyaient une femme enceinte, cela leur rappellerait que les Africains avaient des parents et des familles », explique Eddins. En outre, il était peu probable que les esclavagistes considèrent les femmes noires comme des révolutionnaires ou des rebelles.

Le manque de visibilité de ces femmes dans les livres d'histoire s'explique également par le fait qu'il n'existe pas suffisamment de récits à la première personne. Eddins déclare : « Nous avons des lettres de Toussaint Louverture. Nous avons des écrits de Jean-Jacques Dessalines, mais nous n'avons pas, du moins à ma connaissance, d'écrits connus d'une femme révolutionnaire. En l'absence de ces documents, il faut faire preuve de créativité pour trouver ces femmes et donner un sens à leur histoire. Avec son prochain projet, Eddins espère trouver d'autres femmes comme Fatiman et Bélair, et rendre les histoires des femmes révolutionnaires haïtiennes plus visibles.

Une cérémonie vodou connue sous le nom de Bois Caïman aurait déclenché la révolution haïtienne. À l'origine, cette religion indigène de la diaspora africaine - qui s'est ensuite développée en Haïti en réponse à l'esclavage - était un culte des éléments : la terre, le soleil, l'eau et l'air. Les adeptes du vodun croyaient qu'il existait un lien entre la terre des vivants et le royaume des esprits. La mort est considérée comme une transition vers le monde invisible où les ancêtres les guident et veillent sur eux sur terre. Au fil des ans, en raison des idées fausses et des caractérisations de l'Occident, cette pratique spirituelle a été stigmatisée. Pendant la période de l'esclavage, le vodou a cependant créé un environnement permettant aux gens de se rencontrer et de partager des idéaux culturels et des alliances politiques. Malgré l'interdiction, cela n'a pas empêché les gens de pratiquer leur culte en secret. Cet acte de rébellion a jeté les bases d'une résistance plus importante et plus ouverte.

Fatiman et Dutty Boukman ont officié la cérémonie secrète qui n'était pas seulement un rituel religieux mais aussi une réunion pour mobiliser les masses asservies des plantations à travers le pays. Ils ont élaboré une stratégie visant à détruire « l'économie des plantations sucrières et ont défini les conditions de leur libération ». La cérémonie et d'autres rituels vodou impliquant à la fois des hommes et des femmes ont joué un rôle clé dans l'émergence d'une solidarité raciale entre les diverses populations d'Haïti, qui comprenaient les esclaves, les créoles, les Africains, les personnes libres de couleur et les Marrons. « Ces rituels sacrés étaient des espaces où les personnes asservies se réunissaient et pratiquaient leurs pratiques religieuses et sacrées à partir des fragments de mémoire qu'elles pouvaient rassembler ou reformuler dans ce nouvel espace. Eddins mentionne également que l'expérience partagée de la marchandisation en tant qu'esclaves et de la racialisation en tant que Noirs a également fait partie du processus de radicalisation.

L'indépendance a coûté cher et le pays souffre encore des conséquences de la révolution. Cependant, il est important de reconnaître que le renversement courageux de l'esclavage et la création d'une Haïti indépendante ont été une victoire conjointe d'hommes et de femmes. Alors que de nombreuses sources se concentrent sur les figures masculines de la révolution haïtienne, des historiens, des universitaires, des activistes, des écrivains et d'autres personnes se sont récemment efforcés de localiser les récits des femmes sur la révolution et de les mettre en lumière, non seulement pour leur contribution à la cause, mais aussi pour comprendre leurs expériences vécues.