Réparation de l'esclavage : Les descendants d'esclaves doivent-ils recevoir une compensation financière ?

Maya Moretta a découvert les liens de l'université de Georgetown avec l'esclavage lorsqu'elle s'est inscrite à un cours d'études noires dans la prestigieuse institution universitaire américaine.

Mais l'étudiante de 21 ans n'était pas vraiment préparée à l'expérience de voir le passé de l'esclavage se refléter dans les archives de l'université, qu'elle a fouillées dans le cadre de ses recherches académiques.

"Ce qui m'a choquée, ce sont les documents dans lesquels les personnes asservies étaient traitées comme de simples objets. Par exemple, les étudiants amenaient leurs propres esclaves pour travailler à l'université afin de payer moins de frais de scolarité", dit-elle à la BBC.

"Ce fut un moment révélateur, j'ai senti qu'il fallait faire quelque chose pour réparer l'héritage de toute cette injustice".

Depuis lors, Maya s'est activement engagée dans le débat sur les réparations de l'esclavage - un concept de justice politique qui répond à la nécessité de réparer économiquement les injustices du passé.

C'est une idée qui divise beaucoup, comme l'a découvert l'étudiante elle-même lorsqu'elle a commencé à faire campagne pour que Georgetown accepte son passé d'esclavagiste, et plus précisément la vente d'un groupe de 272 esclaves par l'institution en 1838 afin d'équilibrer ses comptes.

Selon les archives, un bébé de deux mois figurait parmi les personnes victimes de trafic par les prêtres jésuites qui possédaient alors l'université.

"Certains de mes collègues étaient contre toute forme d'action, même si nous avons des étudiants descendants d'esclaves ayant appartenu à Georgetown qui y étudient actuellement", dit-elle.

L'un de ces descendants est Shepard Thomas, qui, avec sa sœur Elizabeth, a été admis à Georgetown en 2017 dans le cadre d'un programme d'admission préférentielle pour les personnes liées au groupe connu sous le nom de "GU 272".

"Le sujet de la justice réparatrice est un sujet qui me tient profondément à cœur, surtout parce que je me bats directement pour cela", ajoute-t-elle.

"Les gens de toutes les races commencent à reconnaître l'injustice que les Afro-Américains subissent chaque jour, je crois donc que c'est maintenant que nous transformons les discussions en action", indique Mme Thomas.

Le débat sur les réparations n'est certainement pas nouveau, mais il a été relancé par les manifestations de Black Lives Matter aux États-Unis et dans d'autres pays - surtout après que des dizaines de monuments et de statues associés à d'anciens propriétaires d'esclaves ont été soit défigurés soit détruits.

Des entreprises et des institutions ont présenté leurs excuses pour leur implication passée dans la traite des esclaves.

Parmi elles, l'Église d'Angleterre et la Lloyd's de London, un organisme financier vieux de 300 ans qui assurait les propriétaires d'esclaves contre les pertes d'esclaves et de navires négriers.

Même les Nations unies ont pesé dans la balance, et le haut-commissaire aux droits de l'homme, l'ancienne présidente chilienne Michelle Bachelet, a exhorté les anciennes puissances coloniales à "réparer des siècles de violence et de discrimination" par le biais de réparations.

Quelle est l'idée derrière le mouvement de réparation ?

En fait, les réparations font partie d'un manifeste de Black Lives Matter publié en 2016, ainsi que d'une revendication de longue date des militants et organisations du monde entier.

L'argument principal est que les descendants de ceux qui ont été soumis à l'esclavage devraient recevoir une compensation financière pour les dommages qui ont survécu aux générations dont la vie a été directement affectée par le travail forcé.

Les activistes se sont concentrés sur les victimes de la traite transatlantique des esclaves, c'est-à-dire l'asservissement et la traite vers les Amériques de quelque 11 millions d'hommes, de femmes et d'enfants africains entre le XVIe et le XIXe siècle.

Le débat a été plus vif aux États-Unis, où la question des réparations a été débattue au Congrès dès 1865, et pas plus tard qu'en 2019 - et où l'on a également relevé des cas isolés d'indemnisation de descendants d'esclaves.

Mais d'autres nations ont également pris des mesures pour remédier à l'héritage de l'esclavage dans leur société.

C'est le cas notamment de la Communauté des Caraïbes (Caricom). Ce bloc de 15 nations des Caraïbes a créé une commission en 2013 pour "établir les arguments moraux, éthiques et juridiques en faveur du paiement de réparations".

"Lorsque Haïti est devenu indépendant de la France en 1804 après une rébellion victorieuse des esclaves, il a été obligé de payer l'équivalent de 21 milliards de dollars en argent d'aujourd'hui pour s'assurer que les troupes de Napoléon ne reviendraient pas au combat", explique l'écrivain haïtien Dimitri Leger à la BBC.

"Mon pays n'a remboursé cette dette à son ancien maître colonial qu'en 1947, et à un coût énorme", ajoute-t-il.

"Si je ne m'attendais pas à ce que la France se rattrape, je n'honorerais pas le sacrifice de mes ancêtres".

Le Brésil, un pays qui a accueilli plus de quatre millions d'esclaves africains pendant quatre siècles, a créé une Commission de la vérité sur l'esclavage pour mettre les réparations à l'ordre du jour du gouvernement.

Les nations africaines ont également lancé des appels à la compensation, et une commission a estimé qu'en 1999, les anciens colonisateurs doivent payer 777 milliards de dollars au continent africains.

Un héritage paralysant

Si l'achat et la vente d'êtres humains ont été abolis il y a plus de 200 ans, les conséquences sociales et économiques néfastes de cette pratique persistent.

Aux États-Unis, l'abolition de l'esclavage en 1865 a d'abord été suivie par la promesse de "40 acres de terre et une mule" pour chaque travailleur émancipé.

Mais ce qu'ils ont réellement rencontré, c'est un racisme généralisé, y compris une ségrégation formelle par le biais des tristement célèbres lois Jim Crow - une législation d'État et locale qui a refusé les droits fondamentaux aux Noirs dans une grande partie du pays jusqu'en 1965.

L'un des arguments avancés par le mouvement de réparation est que l'impact de ce racisme et de cette ségrégation s'est traduit par des disparités persistantes et des inégalités économiques qui doivent être rééquilibrées.

Les ménages blancs aux États-Unis, par exemple, sont en moyenne dix fois plus riches que les ménages noirs, selon les données du gouvernement fédéral compilées par le Pew Research Centre. Et cet écart se reflète également dans de nombreux autres indicateurs tels que l'accession à la propriété et l'accès à l'enseignement supérieur.

"La richesse n'est pas quelque chose que les gens créent uniquement par eux-mêmes ; elle s'accumule à travers les générations", écrit la journaliste et militante Nikole Hannah-Jones dans un essai publié par le New York Times le 26 juin.

En mars de cette année, Hannah-Jones a remporté un prix Pulitzer - le prix de journalisme le plus célèbre d'Amérique - avec son "Projet 1619" interactif, nommé d'après la date de l'arrivée aux États-Unis des premiers esclaves africains.

Elle est l'une des nombreuses voix qui pensent que la compensation est la seule façon de s'attaquer à ces disparités.

"Si l'on veut que la vie des Noirs ait vraiment de l'importance en Amérique, cette nation doit dépasser les slogans et le symbolisme. Il est temps pour ce pays de payer sa dette", écrit-elle.

Une voix politique forte en faveur des réparations est celle d'Alexandra Ocasio-Cortez, la plus jeune femme à avoir jamais siégé au Congrès américain.

Calculer (et payer) la facture

L'un des aspects les plus discutés de ces réparations est de savoir qui doit payer la facture - et combien.

Des appels ont été lancés aux entreprises, aux institutions et aux familles qui possédaient des esclaves pour qu'elles versent des compensations, mais dans la plupart des propositions, la responsabilité s'arrête au niveau du gouvernement.

"L'État est toujours coupable, car il a créé l'environnement dans lequel les individus, les institutions et les entreprises ont participé à l'esclavage et au colonialisme", déclare Verena Shepherd, professeur à l'Université des Antilles et vice-présidente de la Commission de réparation de la Caricom.

"La stratégie principale consiste donc à négocier avec les anciennes nations colonisatrices... pour un ensemble de mesures de développement, ce qui a été refusé après l'émancipation des esclaves", ajoute-t-elle.

Mais, comment mettre un prix sur l'impact à long terme de l'esclavage ?

Des estimations élevées - comme les 777 milliards de dollars demandés par les nations africaines en 1999 - coexistent avec des chiffres plus modestes.

William Darity, professeur d'économie à l'université de Duke, est l'un des universitaires les plus renommés qui étudient les réparations. Il estime qu'environ 30 millions de Noirs ont des ancêtres esclaves traçables et que chacun d'entre eux devrait recevoir 250 000 dollars.

Mais même cette demande relativement modeste s'élèverait à 10 000 000 $ de dédommagement, soit plus du double du budget total du gouvernement américain pour 2020.

"L'objectif des réparations est de mettre fin à l'inégalité de richesse entre les populations blanche et noire", souligne le professeur Darity à la BBC.

"Après la fin de l'esclavage, lorsque les descendants noirs des esclaves ont réussi à atteindre un certain degré de prospérité, leurs communautés ont été détruites par les massacres [perpétrés] par les Blancs".

D'autres calculs ont donné une valeur beaucoup plus faible aux réparations individuelles - environ 16 200 dollars par personne.

Mais qu'est-ce que ces calculs prennent en considération ?

Le professeur Darity, par exemple, a basé ses estimations sur la tristement célèbre promesse de 40 acres et d'une mule à chaque esclave américain libéré - plus précisément, sur la somme d'argent qui valait en 1865 pour ensuite ajouter les intérêts et l'inflation au fil des décennies.

D'autres études se sont penchées sur le montant des salaires qui seraient dus aux esclaves après des siècles de travail libre.

Il va sans dire que les calculs sont toujours complexes - et souvent contestés.

Réparations à l'ordre du jour

Les partisans de la réparation de l'esclavage espèrent que les récents développements face à l'inégalité raciale et à la violence policière aux États-Unis, particulièrement déclenchés par la mort de George Floyd le 25 mai, renforceront le soutien à leur cause.

Le dernier sondage, publié par l'Institut Gallup il y a un an, avait déjà montré un soutien croissant de la part du grand public.

Une grande majorité d'Américains (67 %) sont contre l'idée que le gouvernement devrait verser des paiements en espèces aux descendants d'esclaves, mais ce pourcentage n'a cessé de diminuer - il était de 81 % en 2002.

Parmi la population noire, il y a également des dissidences, puisque 25% sont contre les aides, montre le sondage.

"L'esclavage était un crime financier, car le travail gratuit était utilisé pour créer des richesses. Mais je ne suis pas sûr que le fait de distribuer de l'argent soit le moyen d'y remédier", déclare l'écrivain Dimitri Leger.

"Nous devrions plutôt parler d'investissement dans des programmes d'action positive à long terme.

"Le plus important est de changer la mentalité qui a justifié l'esclavage et qui justifie encore le racisme dans les pays ayant un passé d'esclavage", ajoute-t-il.

Précédents historiques

Les partisans de la réparation signalent des initiatives similaires qui ont été introduites dans le passé dans différentes parties du monde.

Depuis 1952, l'Allemagne a versé plus de 80 milliards de dollars aux victimes juives du régime nazi.

Les entreprises allemandes - comme les constructeurs automobiles VW et le géant de la fabrication Siemens - ont également versé des compensations aux descendants des victimes de l'Holocauste.

Et en 1988, le gouvernement américain a indemnisé financièrement 82 000 Japonais-Américains qui avaient été emprisonnés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Certaines institutions aux États-Unis et au Royaume-Uni ont déjà lancé leurs propres programmes pour indemniser certaines victimes de l'esclavage.

Un cas célèbre est la décision de Georgetown de créer un fonds de 400 000 dollars par an pour les descendants des 272 esclaves qu'elle a vendus au XIXe siècle.

Au Royaume-Uni, l'université de Glasgow a annoncé en 2019 qu'elle dépenserait environ 25 millions de dollars en réparations pour compenser d'une manière ou d'une autre les dons qu'ils ont reçus des propriétaires d'esclaves aux XVIIIe et XIXe siècles.

L'organisme d'assurance Lloyd's s'est également engagé à verser des paiements aux membres de la communauté noire au Royaume-Uni, une initiative qui a été reproduite par la chaîne de pubs et le brasseur Greene King, dont les fondateurs possédaient des centaines d'esclaves.

Greene King est l'une des nombreuses entreprises qui ont bénéficié financièrement de la décision du gouvernement britannique de verser des indemnités aux détenteurs d'esclaves - plutôt qu'aux personnes réduites en esclavage - après la loi de 1833 sur l'abolition de l'esclavage.

La même politique a été introduite en France après l'abolition, en 1848.

Au Brésil, les propriétaires d'esclaves ont fait pression sur le gouvernement pour qu'il leur verse également des compensations. En réponse, le gouvernement a brûlé tous les documents relatifs aux transactions financières impliquant des esclaves.

Malgré le rôle prépondérant du pays dans la traite des esclaves, l'étape la plus importante vers les réparations a été une loi qui a introduit des quotas pour les étudiants noirs dans les universités d'État, adoptée en 2012.

Mais ce n'est pas si simple...

L'un des principaux problèmes concernant les réparations de l'esclavage est le passage du temps.

La plupart des cas précédents - tels que les paiements aux victimes de l'Holocauste - ont été résolus alors que les survivants étaient encore là.

L'expert juridique Luke Moffett, maître de conférences à l'université Queen's de Belfast, estime qu'il existe un risque que les réparations pour esclavage accordées par les entreprises et les organisations deviennent un "exercice de relations publiques intéressé, plutôt qu'une véritable tentative d'expiation".

Les opposants aux réparations font également valoir qu'il est injuste d'utiliser l'argent des contribuables pour réparer les méfaits du passé.

D'autres diront que la bataille juridique pour les réparations pourrait devenir une distraction par rapport à des problèmes plus urgents, comme la brutalité politique et le racisme institutionnel.

Les pays ont-ils présenté des excuses pour leur passé d'esclavagiste ?

À ce jour, la plupart des pays qui ont bénéficié de l'esclavage dans le passé n'ont pas présenté d'excuses officielles, et c'est l'une des principales plaintes de la Caricom.

"Le processus de guérison des victimes et de leurs descendants exige que les gouvernements européens présentent des excuses formelles sincères", déclare Verene Shepherd.

"Certains ont plutôt émis des déclarations de regret. Ces déclarations [montrent] que les victimes et leurs descendants ne méritent pas d'excuses".

Les États-Unis ont fait exception dans une certaine mesure, puisque le pays a présenté des excuses par l'intermédiaire du Congrès en 2009. Mais il a également précisé que la déclaration n'impliquait pas le soutien de demandes juridiques contre l'État.

Certains signes indiquent que la tendance politique pourrait changer.

Tous les candidats à la présidence du Parti démocrate, y compris le président élu Joe Biden, ont abordé la question des réparations pour l'esclavage dans leur plan gouvernemental - Joe Biden a déclaré plus tôt dans la campagne qu'il soutiendrait une "étude de la question".

En juillet, les membres du Parlement européen ont soutenu à une écrasante majorité une résolution appelant l'UE à reconnaître la traite des esclaves comme un crime contre l'humanité et à faire du 2 décembre la "Journée européenne commémorant l'abolition de la traite des esclaves".

Au-delà des controverses, le débat semble avoir pris un nouvel élan - et il est peu probable qu'il s'éteigne de sitôt.