Les perturbateurs endocriniens, ces substances dangereuses que l'on trouve dans les plastiques, les aliments et même l'air

Bisphénol A, Phtalates, Polybromodiphényléthers, Tensioactifs fluorés... Ces substances aux noms compliqués se retrouvent dans de nombreux produits, objets, aliments et meubles avec lesquels nous sommes en contact direct tous les jours.

Connues sous le nom générique de perturbateurs endocriniens, elles suscitent une inquiétude croissante chez les professionnels de la santé et les scientifiques.

Il est largement prouvé que des centaines de ces produits chimiques sont mauvais pour notre santé car ils perturbent le fonctionnement des glandes et des hormones, et qu'ils sont liés à diverses maladies telles que l'infertilité, la prise de poids, le diabète et même certains types de cancer.

Mais quelles sont les preuves du rôle de ces perturbateurs endocriniens ? Et existe-t-il des moyens de les éviter complètement, ou du moins de réduire le contact avec ces substances ?

BBC News Brasil a donné la parole à des experts en la matière pour trouver des réponses à ces questions et à d'autres, comme vous pouvez le voir ci-dessous.

Que sont les perturbateurs endocriniens ?

« Les dysrégulateurs sont toutes les substances présentes dans l'environnement, dans l'air, dans l'eau ou dans la terre, qui interfèrent d'une manière ou d'une autre avec notre système endocrinologique », résume le docteur Elaine Frade Costa, coordinatrice de la Commission d'endocrinologie environnementale de la Société brésilienne d'endocrinologie et de métabologie (Sbem).

Rappelons ici que le système endocrinologique est constitué de glandes - comme le pancréas, la thyroïde et les surrénales, entre autres - qui fabriquent des hormones - telles que l'insuline, la T3 et le cortisol.

Ces substances sont essentielles au fonctionnement de l'organisme. L'insuline, par exemple, permet au glucose provenant des aliments de pénétrer dans les cellules pour y être utilisé comme source d'énergie. La T3, quant à elle, dicte le rythme de fonctionnement de l'organisme.

Le grand problème est que les perturbateurs endocriniens ont une structure chimique très proche de celle des hormones.

Par conséquent, ils parviennent à s'insérer dans les mêmes récepteurs cellulaires que ceux où agissent les hormones - et à générer une réponse altérée de la part de l'organisme.

« C'est comme un mécanisme de serrure et de clé. Lorsque le dérégulateur s'insère dans les récepteurs, il peut perturber le développement endocrinologique, c'est-à-dire l'action ou la production d'hormones », explique Mme Costa.

À ce jour, plus de 800 substances différentes ont été classées comme perturbateurs endocriniens.

Les plus connus sont le bisphénol A (BPA) et les phtalates, présents dans les ustensiles en plastique, ainsi que des composés présents dans la pollution atmosphérique des grandes villes et certains pesticides et herbicides appliqués aux cultures.

Quels sont les effets néfastes des perturbateurs endocriniens sur la santé ?

Une revue sur le sujet réalisée par un comité d'experts et publiée en août 2020 dans The Lancet résume les principaux impacts des dérégulateurs sur la santé humaine.

Selon les auteurs, les preuves les plus solides indiquent que l'exposition prénatale (pendant la grossesse) aux éthers diphényliques polybromés (un composé utilisé comme retardateur de flamme dans les meubles) et aux pesticides organophosphorés est liée à un faible QI (quotient intellectuel) et à une déficience intellectuelle.

Le niveau de preuve de cette relation a été jugé modéré à élevé.

Même pendant le développement embryonnaire, des études établissent un lien entre certains dérégulateurs et le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH), l'autisme, l'obésité pendant l'enfance et à l'âge adulte, le diabète, le cancer des testicules, l'infertilité masculine et l'endométriose.

BBC News Brasil a contacté le responsable de la commission pour savoir si de nouvelles preuves étaient apparues au cours des quatre années écoulées depuis la publication de l'article.

Le professeur Leonardo Trasande, chef du département de pédiatrie environnementale à la faculté de médecine de l'université de New York (États-Unis), a fait part d'études récemment publiées établissant un lien entre l'exposition aux phtalates (présents dans certains plastiques) et les naissances prématurées.

Costa met en lumière certaines recherches menées au Brésil sur le sujet.

Dans l'une d'entre elles, une fréquence plus élevée d'inflammations de la thyroïde a été observée chez les personnes vivant à proximité d'un centre pétrochimique dans la région du Grand ABC de São Paulo.

Les auteurs ont constaté que certains polluants présents dans l'eau et dans l'air pouvaient être liés à ce phénomène.

Des travaux expérimentaux supervisés par Costa ont évalué l'impact sur les rongeurs de certaines substances présentes dans l'air pollué du centre de São Paulo.

« Nous avons constaté que les animaux exposés, en particulier après le stade prénatal, présentaient une désorganisation significative de la production de spermatozoïdes », explique-t-elle.

« Cela constitue un avertissement et peut contribuer à expliquer en partie l'incidence croissante de l'infertilité chez les couples humains », ajoute-t-elle.

Quel est le niveau de preuve scientifique disponible sur les effets des perturbateurs endocriniens ?

La chercheuse Angélica Amato, de l'université de Brasilia (UnB), précise qu'il existe trois types d'études pour évaluer les perturbateurs.

« L'une d'entre elles est un travail épidémiologique impliquant des êtres humains. Elle étudie l'association entre l'exposition à un perturbateur endocrinien et l'apparition de maladies », explique-t-elle.

En d'autres termes, les chercheurs évaluent une population qui, pour une raison ou une autre, a été en contact avec l'une de ces substances, afin de déterminer si elle présente une fréquence plus élevée de certaines maladies par rapport à la moyenne de la région, du pays, du continent ou du monde entier.

« Mais les études épidémiologiques ne permettent pas de définir que cette association représente une relation de cause à effet », précise-t-elle.

Les deux autres possibilités sont la recherche expérimentale. Il s'agit ici d'exposer des cobayes (tels que des rongeurs) ou des cellules cultivées en laboratoire à des composés chimiques pour voir comment ils se comportent.

« Ces études fournissent des preuves de la relation de cause à effet entre l'exposition aux perturbateurs endocriniens et les résultats, tels que les maladies », note Amato.

Après tout, un ensemble de cellules et un cobaye sont des modèles expérimentaux, mais ils ne représentent pas fidèlement toutes les complexités et les particularités du corps humain.

Les difficultés ne s'arrêtent pas là : les méthodes de recherche ne parviennent pas non plus à saisir avec précision l'impact de l'exposition à de multiples perturbateurs endocriniens.

Nous ne connaissons pas l'effet combiné ou cumulatif de toutes ces substances avec lesquelles nous sommes quotidiennement en contact par l'alimentation, l'eau, l'air...

« Une autre difficulté réside dans le fait que la plupart des études évaluent l'exposition aux perturbateurs par le biais de leur concentration dans le sang et l'urine. Le problème est que beaucoup d'entre eux sont présents pour une courte durée dans ces fluides, mais sont stockés dans d'autres tissus du corps », ajoute la chercheuse de l'UnB.

Malgré tous ces obstacles, la recherche dans ce domaine a progressé et, grâce à une combinaison de travaux épidémiologiques et d'expériences en laboratoire, il est possible de mieux comprendre les effets de bon nombre des perturbateurs les plus courants.

Certaines personnes sont-elles plus vulnérables aux perturbateurs endocriniens ?

La réponse est oui. Trois moments de la vie sont plus préoccupants : la phase intra-utérine (pendant la grossesse), l'enfance et l'adolescence, qui sont considérées comme des périodes de plus grande vulnérabilité.

« La raison principale en est que, dans ces phases, les cellules de l'organisme sont en plus grand mouvement et se renouvellent constamment », explique Mme Costa.

« Par conséquent, si vous entrez en contact avec une substance qui interfère avec ce processus, elle peut provoquer une maladie », ajoute l'endocrinologue.

Il n'est donc pas étonnant que les principales études portent sur les problèmes de santé liés à la grossesse (naissance prématurée), à l'enfance et à l'adolescence (TDAH, autisme, déficience intellectuelle...).

Mais il est clair que les effets du contact avec les perturbateurs à un stade précoce de la vie peuvent se faire sentir plus tard dans des conditions telles que l'infertilité, l'obésité, le diabète et certains types de cancer, comme le suggèrent des données récentes.

« Il y a aussi le concept de perturbation endocrinienne transgénérationnelle », ajoute-t-elle.

« En d'autres termes, l'exposition des pères et des mères aux perturbateurs endocriniens modifie leur sperme ou leurs ovules. Cet héritage est transmis au fils - et la deuxième ou troisième génération développe une maladie », explique-t-elle.

Quand les perturbateurs endocriniens sont-ils devenus un sujet de préoccupation ?

D'une manière générale, deux phénomènes ont tiré la sonnette d'alarme pour les experts.

« Tout d'abord, il y a eu une augmentation des cas d'un type de cancer du vagin chez les femmes dont les mères utilisaient une pilule contraceptive appelée diéthylstilbestrol », se souvient Mme Costa.

Ce médicament a été utilisé du milieu des années 1940 jusqu'aux années 1970, mais il a été retiré des pharmacies il y a plusieurs décennies.

Cette substance a agi comme un perturbateur endocrinien et a entraîné une conséquence grave (et inconnue jusqu'alors).

Le deuxième phénomène s'est produit chez les alligators et les crocodiles qui habitaient un lac en Floride, aux États-Unis, contaminé par des produits chimiques tels que le pesticide DDT.

Au cours des années 1990, certains chercheurs ont remarqué que ces animaux présentaient d'importantes anomalies au niveau de leur système reproducteur.

Certains mâles présentaient une faible concentration d'hormones sexuelles, comme la testostérone, et une réduction de la taille du pénis.

On a même constaté une diminution de la population de ces animaux, avec un déséquilibre important du nombre de mâles - et une abondance anormale du nombre de femelles.

Les travaux ont montré que cette situation pouvait s'expliquer par la forte présence de substances oestrogéniques (liées aux hormones féminines) dans la zone.

Que peuvent faire les gouvernements pour protéger la population des perturbateurs endocriniens ?

Les chercheurs interrogés par BBC News Brasil estiment que les politiques publiques sont très en retard dans la réglementation et le contrôle de ces composés chimiques.

« Les gens manquent encore beaucoup de connaissances sur les dangers des perturbateurs endocriniens », explique Mme Costa.

« L'Europe et les États-Unis sont un peu plus avancés en termes de recherche, mais ils n'ont pas non plus beaucoup de politiques publiques dans ce domaine », ajoute-t-elle.

Selon le médecin, la principale confusion porte sur des termes comme la toxicité. En matière de perturbateurs, il n'y a souvent pas de valeur minimale que l'organisme peut supporter ou tolérer.

Certains de ces éléments chimiques sont nocifs même à des niveaux très faibles, car cette petite quantité suffit à s'insérer dans les récepteurs des cellules et à faire des ravages.

Selon Mme Amato, les pays doivent appliquer le principe de précaution : même si nous ne disposons pas de preuves solides à 100 % sur les effets nocifs des perturbateurs, les preuves disponibles sont suffisantes pour exiger des gouvernements qu'ils prennent des mesures et qu'ils fassent preuve de prudence.

« Les politiques visant à réglementer l'exposition aux perturbateurs endocriniens sont plus développées et plus complètes dans l'Union européenne », explique-t-elle.

« Dans cette région, l'utilisation de certains produits est limitée lorsqu'il existe des preuves d'effets potentiellement néfastes sur l'environnement, l'homme et les espèces animales, même en l'absence de certitude scientifique », ajoute-t-elle.

M. Trasande cite un article qu'il a contribué à rédiger en 2023 et qui propose des politiques publiques pour faire face à ce problème.

« La recherche montre que les politiques et les interventions mises en œuvre tant au niveau individuel que gouvernemental ont le potentiel de réduire l'exposition aux perturbateurs endocriniens », affirment les auteurs.

L'article mentionne également la nécessité de normaliser les critères, de fixer des limites ou de comprendre les effets d'une exposition multiple aux centaines de perturbateurs connus.

Que peut faire chacun pour réduire son contact avec les perturbateurs endocriniens ?

Dans certains cas, il est pratiquement impossible de se soustraire aux perturbateurs : une personne vivant dans une ville où la qualité de l'air n'est pas optimale sera nécessairement en contact avec des polluants lorsqu'elle respirera, par exemple.

Mais pour certains perturbateurs, il est possible de réduire, voire de couper complètement le contact.

Le premier exemple concerne l'utilisation des plastiques, notamment pour la conservation des aliments.

« Préférez toujours les récipients en verre », conseille le docteur Costa.

Le médecin explique que de nombreux pots en plastique libèrent des substances qui affectent le système endocrinologique lorsqu'ils sont chauffés au micro-ondes (ou qu'ils reçoivent des aliments chauds).

Il en va de même pour le processus de refroidissement, lorsque ces ustensiles sont placés dans le réfrigérateur ou le congélateur.

Selon l'endocrinologue, l'idéal est d'éviter même les plastiques exempts de BPA (bisphénol A), l'un des perturbateurs les plus connus et les plus étudiés.

En effet, ces objets contiennent d'autres substances qui peuvent également perturber les récepteurs et les hormones.

Dans la cuisine aussi, Trasande suggère d'éviter les conserves - de nombreuses boîtes de conserve ont un vernis ou un film à l'intérieur qui contient certains perturbateurs connus - et d'utiliser des casseroles en acier inoxydable ou en fer plutôt que des ustensiles antiadhésifs (dont la composition contient également certains perturbateurs).

« Un autre conseil est de passer régulièrement l'aspirateur avec un filtre Hepa et d'utiliser un chiffon humide pour éliminer les polluants de votre maison », ajoute le chercheur.

Enfin, Amato attire l'attention sur les choix alimentaires.

« Il est important d'éviter de consommer des aliments et des boissons transformés et d'acheter des fruits et des légumes exempts de pesticides », conclut le chercheur.