Les astronomes recherchent des signes de vie dans la découverte d'un "système solaire parfait"

Des chercheurs ont localisé le "système solaire parfait", sans les violentes collisions qui ont fait du nôtre un amalgame de planètes de tailles différentes.

Ce système se trouve à 100 années-lumière et compte six planètes de taille à peu près identique. Elles n'ont pratiquement pas changé depuis leur formation, il y a environ 12 milliards d'années.

Ces conditions stables sont idéales pour apprendre comment ces mondes se sont formés et s'ils abritent la vie.

La recherche a été publiée dans la revue Nature.

Les "perfections" de HD110067

La création de notre système solaire a été un processus violent. Les planètes sont entrées en collision les unes avec les autres au cours de leur formation, déformant les orbites et laissant des géants comme Jupiter et Saturne à côté de mondes relativement petits comme le nôtre.

Les choses ne pourraient pas être plus différentes dans le système solaire HD110067, comme l'ont appelé les astronomes.

Là, non seulement les planètes sont de taille similaire, mais elles tournent également de manière synchronisée, contrairement à la synchronisation désordonnée de notre système solaire.

Dans le temps qu'il faut à la planète la plus proche pour faire trois fois le tour de l'étoile, la planète suivante fait deux fois le tour de l'étoile, et ainsi de suite jusqu'à la quatrième planète du système.

À partir de là, les vitesses orbitales relatives des deux dernières planètes se répartissent selon un rapport de 4:3.

Cette chorégraphie planétaire complexe est si précise que les chercheurs ont créé un morceau de musique cyclique, semblable à une composition de Philip Glass, avec des notes et des rythmes correspondant à chaque planète et à ses périodes orbitales.

Pourquoi est-il utile d'en savoir plus sur les autres planètes ?

Rafael Luque, de l'université de Chicago, a dirigé l'étude de HD110067, décrit comme le "système solaire parfait".

"Il est idéal pour étudier la création des planètes, car ce système solaire n'a pas connu les débuts chaotiques du nôtre et n'a pas été perturbé depuis sa formation", explique M. Luque.

Marina Lafarga-Magro, de l'université de Warwick au Royaume-Uni, estime que ce système est "magnifique et unique".

"C'est très excitant de voir quelque chose que personne n'a vu auparavant", a déclaré Mme Lafarga-Magro à la BBC.

Les astronomes ont découvert des milliers de systèmes solaires au cours des 30 dernières années, mais aucun d'entre eux ne nous permet d'étudier la formation des planètes de cette manière.

La taille presque identique des planètes et la tranquillité du système sont de l'or en barre pour les astronomes, car elles facilitent grandement les comparaisons et les contrastes. Cela permettra de se faire une idée de leur formation et de leur évolution.

Le système possède également une étoile brillante qui facilitera la recherche de signes de vie dans l'atmosphère des planètes.

Les six nouvelles planètes sont ce que les astronomes appellent des "subneptunes", c'est-à-dire des planètes plus grandes que la Terre et plus petites que la planète Neptune (qui est quatre fois plus large que la Terre).

Les six nouvelles planètes découvertes font entre deux et trois fois la taille de la Terre.

L'intérêt pour ces nouvelles découvertes s'est accru depuis la découverte, en septembre, d'une planète subneptunienne, appelée K2-18b, dans un autre système stellaire, dont l'atmosphère contient des traces d'un gaz qui, sur Terre, est produit par des organismes vivants.

C'est ce que les astronomes appellent une signature biologique.

Bien que notre système solaire ne contienne aucune planète subneptunienne, on pense que ce type de planète est le plus répandu dans la galaxie.

Mais les astronomes en savent étonnamment peu sur ces mondes.

Ils ne savent pas s'ils sont principalement composés de roche, de gaz ou d'eau, ni s'ils présentent les conditions nécessaires à la vie.

La découverte de ces détails est l'une des "questions cruciales dans notre domaine", selon M. Luque, qui ajoute que la découverte de HD110067 donne à son équipe l'occasion idéale de répondre à cette question relativement rapidement.

"Cela pourrait être une question de moins de 10 ans", a déclaré M. Luque à la BBC.

"Nous connaissons les planètes, nous savons où elles se trouvent ; nous avons besoin d'un peu plus de temps, mais cela arrivera.

Si la prochaine série d'observations de l'équipe indique que les subneptunes peuvent également abriter de la vie, cela augmentera considérablement le nombre de planètes habitables et donc les chances de détecter des signes de vie sur un autre monde le plus tôt possible.

La course est désormais lancée pour détecter des biomarqueurs sur l'une des six nouvelles subneptunes ou sur les dizaines d'autres découvertes par les équipes rivales.

Avec la génération de nouveaux télescopes aux capacités améliorées et d'autres en cours d'élaboration, de nombreux astronomes pensent que nous n'aurons peut-être pas longtemps à attendre ce moment.

Les planètes ont été détectées à l'aide du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du Exoplanet Characterisation Satellite (Cheops) de l'ESA.