Astronomie : une image spectaculaire de Neptune et de ses anneaux

Ce sont de nouvelles images spectaculaires de Neptune. Elles ont été obtenues par le puissant télescope spatial James Webb, qui est devenu opérationnel en juillet dernier.

Grâce à ses instruments infrarouges, le télescope met en évidence des caractéristiques de Neptune qui n'ont jamais été observées avec autant de détails, depuis que la sonde Voyager 2 a survolé la planète en 1989.

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Il s'agit notamment des anneaux et des bandes de poussière entourant la soi-disant "géante de glaces".

Les scientifiques sont également intrigués par les différentes structures des nuages, qui fournissent de nouvelles informations sur la structure de l'atmosphère de Neptune.

Au-delà de la planète elle-même, sept des 14 lunes qui l'entourent sont également observées, dont la plus notable : Triton.

La lune apparaît comme une étoile dans les images de Webb.

C'est parce que Neptune est obscurcie dans la vue du télescope par l'absorption du méthane aux longueurs d'onde infrarouges.

Triton, quant à elle, reflète environ 70 % de la lumière solaire qui frappe sa surface glacée. Il est très lumineux.

Par rapport aux images les plus récentes du télescope spatial Hubble, qui fonctionne avec une technologie datant d'il y a trois décennies, la différence est importante.

Des images très intéressantes

La professeure Leigh Fletcher, de l'université de Leicester, au Royaume-Uni, était présente à la conférence scientifique Europlanet, à Grenade, en Espagne, lorsque l'image de Neptune a été diffusée.

"Nous essayions tous d'interpréter cela sur nos téléphones, mais c'est incroyable de voir ces anneaux, et nous accédons à des longueurs d'onde que personne n'a vues auparavant", a-t-elle déclaré à la BBC.

"C'est génial de voir à quel point tout le monde est excité ! Les plus grandes longueurs d'onde sont totalement nouvelles et pourraient nous donner une fenêtre sur les schémas de circulation profonds, avec une bande équatoriale brillante qui ressemble un peu aux bandes brillantes de Jupiter et de Saturne", a-t-elle poursuivi.

Leigh Fletcher signale que "les puissantes tempêtes de Neptune sont plus actives que jamais", et que "toute la famille de Neptune est représentée ici, avec ces lunes annulaires et Triton".

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Neptune est la planète la plus extérieure de notre système solaire, après Uranus et Saturne. Elle est suivie de la planète Pluton.

Pour faire une fois le tour du Soleil, elle doit parcourir une distance d'environ 4,5 milliards de kilomètres, ce qu'elle fait toutes les 164,8 années terrestres.

Comme les autres géantes extérieures du système solaire, son atmosphère contient beaucoup d'hydrogène et d'hélium. Mais il y a une très forte présence de glaces, d'eau, d'ammoniac et de méthane.

Le diamètre de Neptune est d'environ 50 000 km, soit près de quatre fois celui de la Terre.