Pourquoi la Chine et la Russie semblent avoir abandonné Nicolás Maduro en pleine escalade avec les États-Unis

Lorsque Hugo Chávez est arrivé au pouvoir en 1999, il a noué des alliances stratégiques avec la Chine et la Russie afin de promouvoir sa vision d'un monde multipolaire et de contrebalancer l'influence des États-Unis.

Ces relations se sont avérées cruciales en 2019, lorsque le successeur de Chávez, Nicolás Maduro, a été confronté à une grave crise de légitimité après des élections marquées par des accusations de fraude : les deux puissances ont alors refusé de reconnaître internationalement le leader de l'opposition Juan Guaidó, qui s'était déclaré président par intérim.

Pékin et Moscou ont même apporté un soutien économique et militaire à Maduro.

Six ans plus tard, Maduro traverse une nouvelle crise, la plus grave de ses plus de 12 ans au pouvoir, mais ni la Chine ni la Russie ne se sont montrées disposées à le soutenir au-delà d'appels généraux au calme et à la non-ingérence.

Tout porte à croire que, cette fois-ci, Maduro est seul face à ce qu'il a dénoncé comme une tentative de le renverser.

Depuis septembre, le gouvernement de Donald Trump a déployé quelque 15 000 soldats et plus de 20 % de la capacité de combat de la marine américaine dans les eaux des Caraïbes au large des côtes du Venezuela, y compris le porte-avions le plus grand et le plus sophistiqué au monde.

Trump a déclaré que son objectif était de lutter contre le trafic de drogue, mais les analystes s'accordent avec Maduro pour dire que l'objectif final de Washington est probablement de provoquer un changement de régime au Venezuela.

Un soutien qui se limite à la rhétorique

Fernando Reyes Matta, directeur du Centre d'études sur la Chine de l'université Andrés Bello au Chili, estime que la situation de Maduro est critique.

« Il lui reste peu de temps. Le soutien dont il bénéficiait par le passé n'est plus là en termes réels, au-delà de certaines déclarations rhétoriques », déclare-t-il à BBC Mundo.

Fin octobre, Maduro a demandé l'aide de la Russie et de la Chine pour améliorer ses capacités militaires, selon une information initialement publiée par le Washington Post.

Fin octobre, le quotidien américain a obtenu des documents internes du gouvernement américain affirmant que le Venezuela avait spécifiquement demandé l'aide de Moscou pour réparer des avions de combat Sukhoi de fabrication russe, améliorer ses systèmes de détection radar et la livraison de missiles.

Peu après la publication du rapport, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a été interrogé sur l'aide apportée par Moscou à Caracas. Il s'est contenté de répondre que son pays était en contact permanent avec le Venezuela et a refusé de donner plus de détails.

De son côté, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a exprimé lors d'une conférence de presse son « soutien ferme aux autorités vénézuéliennes dans la défense de la souveraineté nationale ».

« Une agression directe aggravera la situation au lieu de résoudre les problèmes qui ont tout le potentiel d'être résolus légalement et diplomatiquement dans le cadre juridique », a ajouté Mme Zakharova.

Et ce 7 décembre, l'agence de presse russe Tass a rapporté que le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, lui avait déclaré que son pays restait « aux côtés » du Venezuela.

« Nous exprimons notre solidarité avec le Venezuela, avec lequel nous avons récemment signé un accord de partenariat stratégique et de coopération », cite l'agence Tass.

« Nous soutenons le Venezuela, comme il nous soutient, dans de nombreux domaines. En ces moments difficiles, nous sommes solidaires de Caracas et des dirigeants vénézuéliens. Nous espérons que l'administration Trump s'abstiendra d'aggraver la situation et de la mener à un conflit à grande échelle. Nous l'exhortons à le faire », ajoute-t-il.

Mais ces réactions sont loin de celles observées en 2018, lorsque la Russie a envoyé au Venezuela plus de 100 pilotes et militaires russes ainsi que deux bombardiers à capacité nucléaire afin de démontrer sa force et son soutien face aux États-Unis, qui venaient de rejeter les résultats favorables à Maduro annoncés par le Conseil national électoral, contrôlé par des proches de ce dernier.

Autres priorités

Reyes Matta, qui a également été ambassadeur du Chili en Chine pendant le premier mandat de Michelle Bachelet (2006-2010), affirme que le Venezuela n'est plus une question importante pour Pékin et Moscou dans le contexte géopolitique actuel, et encore moins depuis l'arrivée de Trump à la Maison Blanche.

« Il n'y a aujourd'hui aucune raison pour que la Russie ou la Chine prennent le risque de défendre le Venezuela, compte tenu des autres problèmes auxquels elles sont confrontées, comme la guerre en Ukraine pour la Russie et la cohabitation avec le président Trump sur la scène internationale pour la Chine », ajoute-t-il.

Depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine en 2022, la Russie a consacré d'énormes ressources financières et militaires à une guerre qui a épuisé ses finances et ses forces armées.

Elle a également déclenché une série de sanctions de la part de l'Occident.

Tout cela se traduit par moins d'argent et d'armes pour les alliés idéologiques qui sont probablement passés au second plan pour le président russe Vladimir Poutine.

« Ni la Russie ne va prendre le risque de se voir infliger davantage de sanctions qu'elle n'en a déjà, ni la Chine ne va prendre le risque de se voir imposer davantage de droits de douane pour avoir défendu Maduro », explique Vladimir Rouvinski, directeur du Laboratoire de politique et de relations internationales (PoInt) de l'université Icesi à Cali, en Colombie, à BBC Mundo.

Les relations entre les États-Unis et la Chine sont marquées par des tensions commerciales depuis que Donald Trump a pris ses fonctions et annoncé des droits de douane à l'encontre de plusieurs pays.

Bien que la situation semblait compliquée, une réunion entre Trump et Xi Jinping fin octobre en Corée du Sud, qualifiée de positive par les deux dirigeants, a ouvert la voie à d'éventuels accords.

Les États-Unis ont réduit de moitié les droits de douane de 20 % sur les produits chinois liés au contrôle du flux de fentanyl, mais les droits de douane sur les autres produits chinois restent en vigueur, avec une moyenne proche de 50 %.

Pour Pékin, défendre Maduro signifie probablement mettre en péril ces avancées sans grand bénéfice autre qu'idéologique.

La Chine a réévalué son soutien à Maduro

Selon des documents officiels divulgués obtenus par le Washington Post, Maduro a également envoyé une lettre au président chinois Xi Jinping, demandant « une coopération militaire accrue » pour contrer « l'escalade entre les États-Unis et le Venezuela ».

Dans cette lettre, Maduro demandait au gouvernement chinois d'accélérer la production de systèmes de détection radar par les entreprises chinoises, vraisemblablement afin que le Venezuela puisse améliorer ses capacités.

Pendant de nombreuses années, les prêts chinois au Venezuela ont été essentiels à l'investissement et au développement de l'économie du pays.

En effet, entre le milieu des années 2000 et 2016, le Venezuela a été le principal bénéficiaire des prêts chinois en Amérique latine.

Selon le Conseil des relations étrangères (CFR), Caracas a reçu pendant cette période environ 50 à 60 milliards de dollars américains de financement.

Ces prêts, qui représentaient plus de 40 % du total des prêts chinois en Amérique latine, ont fait du Venezuela un élément clé de l'expansion de l'influence chinoise en Amérique latine.

Mais l'effondrement économique du pays et le déclin de son industrie pétrolière ont conduit Pékin à réévaluer le soutien qu'il souhaite apporter à Nicolás Maduro.

Ces dernières années, la Chine a réduit l'octroi de nouveaux prêts et se concentre désormais principalement sur le remboursement des prêts antérieurs.

M. Rouvinski estime que la Chine ne souhaite pas nuire à l'avance aux relations qu'elle pourrait entretenir avec un futur gouvernement de transition.

« Je pense que la Chine est prête à négocier avec tout gouvernement qui remplacerait Maduro et considère qu'un soutien trop important à Maduro aujourd'hui pourrait avoir des conséquences négatives lorsque le régime tombera », ajoute-t-il.

Récemment, dans son émission de radio Con Maduro, le président vénézuélien a assuré que la Chine « soutient publiquement le droit du Venezuela à exercer sa souveraineté et à la paix ».

« Maduro est complètement seul »

Le directeur du Centre d'études latino-américaines sur la Chine de l'UAB, Fernando Reyes Matta, soutient que les événements politiques qui se sont déroulés au Venezuela l'année dernière ont également influencé le changement de position de Moscou et Pékin à l'égard du pays.

« Je ne pense pas que l'un ou l'autre de ces deux pays soit disposé à soutenir un régime qui bénéficie d'un soutien interne aussi faible. De plus, la Russie et la Chine savent toutes deux que la dernière élection présidentielle présentait des caractéristiques frauduleuses très évidentes », affirme-t-il.

L'élection de juillet dernier a été marquée par de graves accusations de fraude. Bien que le Conseil national électoral (CNE), contrôlé par le parti au pouvoir, ait proclamé la victoire de Nicolás Maduro, il n'a présenté ni preuves ni données détaillées comme cela avait été le cas lors des élections précédentes.

À cela s'ajoute le fait que l'opposition, menée par María Corina Machado, récemment récompensée par le prix Nobel de la paix, a publié des procès-verbaux électoraux indiquant que le candidat de l'opposition Edmundo González était sorti vainqueur.

« Cette fois-ci, Maduro est complètement seul », souligne le politologue russe Vladimir Rouvinski. « La Russie et la Chine continueront peut-être à critiquer l'intervention américaine, mais elles ne sont pas prêtes à aller plus loin », conclut-il.

La réponse des deux pays montre clairement que le gouvernement de Nicolás Maduro ne peut plus compter sur le soutien inconditionnel de ces deux puissances qui ont joué un rôle important dans les crises passées.

Cette fois-ci, la survie de Maduro et de son entourage dépendra probablement davantage de leur propre capacité à résister et de la détermination du président Donald Trump à poursuivre sa campagne contre eux, puisqu'il les accuse d'être à la tête du Cartel des Soleils, un groupe récemment désigné comme organisation terroriste.