Quand Carter a rencontré Kim - et a empêché une guerre nucléaire

Il y a trente ans, le monde était au bord de l'affrontement nucléaire, jusqu'à ce que Jimmy Carter se rende en Corée du Nord.

En juin 1994, l'ancien président américain est arrivé à Pyongyang pour s'entretenir avec le dirigeant de l'époque, Kim Il-sung. Il s'agissait d'un événement sans précédent, puisque c'était la première fois qu'un ancien président américain ou un président en exercice se rendait dans le pays.

Mais il s'agissait également d'un acte extraordinaire d'intervention personnelle, dont beaucoup pensent qu'il a permis d'éviter de justesse une guerre entre les États-Unis et la Corée du Nord qui aurait pu coûter la vie à des millions de personnes. Il a également conduit à une période de plus grand engagement entre Pyongyang et l'Occident.

Tout cela n'aurait peut-être pas eu lieu sans une série de coups d'échecs diplomatiques de Carter, qui est décédé à l'âge de 100 ans le 29 décembre.

« Kim Il-sung et Bill Clinton s'enfonçaient dans un conflit, et Carter s'est engouffré dans la brèche, réussissant à trouver une voie pour une résolution négociée de l'impasse », a déclaré à la BBC l'expert nord-coréen John Delury, de l'université Yonsei.

Au début de l'année 1994, les tensions étaient vives entre Washington et Pyongyang, alors que les responsables tentaient de négocier la fin du programme nucléaire nord-coréen.

Les services de renseignement américains soupçonnaient que, malgré les pourparlers en cours, la Corée du Nord avait peut-être secrètement mis au point des armes nucléaires.

Puis, dans une annonce surprenante, la Corée du Nord a déclaré qu'elle avait commencé à retirer des milliers de barres de combustible de son réacteur nucléaire de Yongbyon en vue de leur retraitement. Elle a ainsi violé un accord conclu avec les États-Unis, qui prévoyait qu'une telle opération nécessitait la présence d'inspecteurs de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de surveillance nucléaire.

La Corée du Nord a également annoncé qu'elle se retirerait de l'AIEA.

La méfiance des Américains s'est accrue, Washington pensant que Pyongyang préparait une arme, et les responsables américains ont rompu les négociations. Washington a commencé à préparer plusieurs mesures de rétorsion, notamment l'adoption de sanctions de l'ONU et le renforcement des troupes en Corée du Sud.

Lors d'interviews ultérieures, des responsables américains ont révélé qu'ils avaient également envisagé de larguer une bombe ou de tirer un missile sur Yongbyon - une action dont ils savaient qu'elle aurait probablement entraîné une guerre dans la péninsule coréenne et la destruction de la capitale du Sud, Séoul.

C'est dans cette atmosphère fébrile que Carter a agi.

Pendant des années, il a été discrètement courtisé par Kim Il-sung, qui lui a envoyé des suppliques personnelles pour qu'il se rende à Pyongyang. En juin 1994, après avoir pris connaissance des plans militaires de Washington et après avoir discuté avec ses contacts au sein du gouvernement américain et de la Chine, principal allié de la Corée du Nord, Carter a décidé d'accepter l'invitation de Kim.

« Je pense que nous étions au bord de la guerre », a-t-il déclaré des années plus tard à la chaîne publique américaine PBS. « Il aurait très bien pu s'agir d'une deuxième guerre de Corée, au cours de laquelle un million de personnes environ auraient pu être tuées, et d'une poursuite de la production de matières fissiles nucléaires... si nous n'avions pas eu de guerre ».

La visite de M. Carter a été marquée par un habile jeu de jambes diplomatique - et une stratégie de la corde raide.

Tout d'abord, Carter a dû tester la sincérité de Kim. Il a formulé une série de demandes, qui ont toutes été acceptées, à l'exception de la dernière : Carter voulait se rendre à Pyongyang depuis Séoul en traversant la zone démilitarisée (DMZ), une bande de terre qui sert de tampon entre les deux Corées.

« Leur réponse immédiate a été que personne n'avait jamais fait cela au cours des 43 dernières années, que même le secrétaire général des Nations unies devait se rendre à Pyongyang en passant par Pékin. J'ai répondu que je n'irais pas dans ce cas », a-t-il déclaré.

Une semaine plus tard, Kim a cédé.

L'étape suivante pour Carter était plus difficile : convaincre son propre gouvernement de le laisser partir. Robert Gallucci, le principal négociateur américain avec la Corée du Nord à l'époque, a déclaré plus tard qu'il y avait un « malaise dans presque tous les milieux » à l'idée que les États-Unis « sous-traitent leur politique étrangère » à un ancien président.

Carter a d'abord demandé l'autorisation au département d'État, qui lui a opposé une fin de non-recevoir. Sans se laisser décourager, il a décidé d'informer tout simplement le président américain de l'époque, Bill Clinton, qu'il se rendait sur place, quoi qu'il arrive.

Il a trouvé un allié en la personne du vice-président Al Gore, qui a intercepté la communication de Carter à Clinton. « Al Gore m'a appelé au téléphone et m'a dit que si je changeais la formulation de « j'ai décidé d'y aller » en « j'ai fortement envie d'y aller », il essaierait d'obtenir l'autorisation directement de Clinton... il m'a rappelé le lendemain matin et m'a dit que j'avais l'autorisation d'y aller ».

Le voyage était lancé.

'De très sérieux doutes'

Le 15 juin 1994, Carter s'est rendu en Corée du Nord, accompagné de sa femme Rosalyn, d'un petit groupe d'assistants et d'une équipe de télévision.

Rencontrer Kim était un dilemme moral pour Carter.

« Je méprisais Kim Il-sung depuis 50 ans. J'étais dans un sous-marin dans le Pacifique pendant la guerre de Corée, et beaucoup de mes compagnons d'armes ont été tués dans cette guerre qui, selon moi, avait été précipitée inutilement par lui », a-t-il déclaré à la chaîne PBS.

« J'avais donc de sérieux doutes à son sujet. Lorsque je suis arrivé, il m'a traité avec beaucoup de déférence. Il était manifestement très reconnaissant que je sois venu ».

Pendant plusieurs jours, les Carter ont rencontré Kim, ont visité Pyongyang et ont fait une croisière sur un yacht de luxe appartenant au fils de Kim, Kim Jong-il.

Carter a découvert que son intuition était la bonne : La Corée du Nord ne craignait pas seulement une attaque militaire américaine sur Yongbyon, mais était également prête à se mobiliser.

« J'ai demandé expressément [aux conseillers de Kim] s'ils avaient prévu d'entrer en guerre. Ils ont répondu très précisément : « Oui, nous le faisions » », a-t-il déclaré.

« La Corée du Nord ne pouvait pas accepter la condamnation de son pays et l'embarras de son dirigeant, et elle devait réagir ».

« Et je pense que ce petit pays qui se sacrifie et les profonds engagements religieux que vous aviez, en fait, envers leur leader vénéré, leur Grand Leader comme ils l'appelaient, signifiaient qu'ils étaient prêts à faire n'importe quel sacrifice de morts massives en Corée du Nord afin de préserver leur intégrité et leur honneur, ce qui aurait été une horrible débâcle à mon avis ».

M. Carter a présenté une liste de demandes de la part de Washington ainsi que ses propres suggestions. Il s'agit notamment de la reprise des négociations avec les États-Unis, de l'ouverture de pourparlers de paix directs avec la Corée du Sud, du retrait mutuel des forces militaires et de l'aide apportée aux États-Unis pour retrouver les dépouilles des soldats américains enterrés sur le territoire nord-coréen.

« Il a accepté toutes ces propositions. J'ai donc trouvé qu'il était très conciliant », a déclaré M. Carter. « Pour autant que je sache, à l'époque et aujourd'hui, il m'a dit toute la vérité ».

Le président Carter est parvenu à un accord prévoyant que la Corée du Nord cesse ses activités nucléaires, autorise les inspecteurs de l'AIEA à pénétrer dans ses réacteurs et finisse par démanteler les installations de Yongbyon. En contrepartie, les États-Unis et leurs alliés construiraient des réacteurs à eau légère en Corée du Nord, qui pourraient produire de l'énergie nucléaire mais pas de matériaux pour des armes.

Bien qu'accueilli avec enthousiasme par Pyongyang, l'accord a été accueilli avec réticence par les responsables américains lorsque Carter l'a suggéré lors d'un appel téléphonique. Il leur a ensuite annoncé qu'il se rendait sur CNN pour annoncer les détails de l'accord, ce qui n'a pas laissé à l'administration Clinton d'autre choix que d'accepter.

Carter justifiera plus tard le fait d'avoir forcé la main à son propre gouvernement en disant qu'il devait « consommer une résolution de ce que je considérais comme une crise très sérieuse ». Mais cela n'a pas été bien perçu dans le pays - les fonctionnaires n'étaient pas satisfaits de la « liberté d'action » de Carter et de sa tentative d'« encadrer » Clinton, selon M. Gallucci.

Vers la fin du voyage, ils lui ont demandé de transmettre une déclaration aux Nord-Coréens, réitérant la position publique de Clinton selon laquelle les États-Unis continuaient à faire pression pour obtenir des sanctions de l'ONU. Carter n'était pas d'accord, selon les rapports de l'époque.

Quelques heures plus tard, il est monté sur le bateau avec Kim et s'est rapidement écarté du scénario. Sous l'œil des caméras de télévision, il a déclaré à Kim que les États-Unis avaient cessé de travailler à l'élaboration de sanctions de l'ONU, contredisant directement Clinton.

Agacée, la Maison Blanche a rapidement désavoué Carter. Certains ont exprimé ouvertement leur frustration, dressant le portrait d'un ancien président qui se serait laissé emporter. « Carter entend ce qu'il veut entendre... il crée sa propre réalité », s'est plaint à l'époque un haut fonctionnaire au Washington Post.

De nombreuses personnes à Washington l'ont également critiqué pour l'accord lui-même, affirmant que les Nord-Coréens s'étaient servis de lui.

Mais l'utilisation judicieuse des médias par Carter pour faire pression sur l'administration Clinton a fonctionné. En diffusant ses négociations presque instantanément, il a donné au gouvernement américain peu de temps pour réagir et, immédiatement après son voyage, « il était possible de voir une évolution presque heure par heure de la politique américaine à l'égard de la Corée du Nord », qui a durci le ton, a écrit le journaliste de CNN Mike Chinoy, qui a couvert le voyage de Carter.

Bien que M. Carter ait affirmé par la suite s'être mal exprimé sur la question des sanctions, il a également réagi avec l'entêtement qui le caractérise face au retour de bâton.

« Lorsque je suis rentré à Séoul, j'ai été surpris et affligé par la réaction négative de la Maison Blanche. Ils m'ont exhorté à ne pas venir à Washington pour donner une conférence de presse, et à rentrer directement chez moi », a-t-il déclaré.

Mais il est allé à l'encontre de leurs souhaits.

« J'ai décidé que ce que j'avais à offrir était trop important pour être ignoré ».

Une dernière coda dramatique est intervenue un mois plus tard.

Le 9 juillet 1994, le jour même où les responsables américains et nord-coréens s'asseyaient à Genève pour discuter, les médias d'État diffusaient une annonce stupéfiante : Kim Il-sung est mort d'une crise cardiaque.

L'accord de Carter a été immédiatement plongé dans l'incertitude. Mais les négociateurs sont allés jusqu'au bout et, quelques semaines plus tard, ont élaboré un plan officiel connu sous le nom de « Cadre agréé ».

Bien que l'accord ait été rompu en 2003, il s'est distingué par le gel du programme nucléaire de Pyongyang pendant près d'une décennie.

'Carter avait du cran'

Robert Carlin, ancien fonctionnaire de la CIA et du département d'État américain qui a dirigé des délégations lors des négociations avec la Corée du Nord, a fait remarquer que la véritable réussite de Carter a été d'amener le gouvernement américain à coopérer.

« Carter a plus ou moins enfoncé une porte ouverte en Corée du Nord. C'est Washington qui représentait le plus grand défi... En fait, l'intervention de M. Carter a permis d'arrêter le train de marchandises de la prise de décision américaine qui se précipitait vers une falaise », a-t-il déclaré à la BBC.

La visite de M. Carter a également été importante pour avoir ouvert la voie à un rapprochement, qui a conduit à plusieurs voyages par la suite, notamment en 2009, lorsqu'il s'est rendu avec Mme Clinton pour ramener des journalistes américains capturés à la maison.

On lui attribue également le mérite d'avoir ouvert la voie au sommet de Donald Trump avec Kim Jong Un - le petit-fils de Kim Il-sung - en 2018, car « Carter a rendu imaginable » qu'un président américain en exercice puisse rencontrer un dirigeant nord-coréen, a déclaré M. Delury.

Ce sommet a échoué et, bien sûr, à long terme, le voyage de Carter n'a pas permis d'éloigner le spectre de la guerre nucléaire, qui n'a fait que croître - aujourd'hui, la Corée du Nord possède des missiles considérés comme capables de frapper le continent américain.

Mais Carter a été félicité pour son pari politique. Il s'agit d'un contraste frappant avec son mandat, au cours duquel il a été critiqué pour sa trop grande passivité en matière de politique étrangère, notamment dans sa gestion de la crise des otages en Iran.

Son voyage en Corée du Nord « est un exemple remarquable d'intervention diplomatique constructive de la part d'un ancien dirigeant », a déclaré M. Delury.

Son héritage n'est pas sans susciter la controverse, car on lui reproche d'avoir pris les choses en main. Ses détracteurs estiment qu'il a joué un jeu risqué et compliqué en cherchant à contourner ce qu'il considérait comme une politique américaine erronée et dangereuse en rassemblant lui-même les éléments d'un accord nucléaire, comme l'a expliqué Mike Chinoy de CNN.

Mais d'autres pensent que Carter était l'homme de la situation à l'époque.

Il avait « une très forte volonté », mais c'était aussi « un homme de paix à l'intérieur et à l'extérieur », a déclaré Han S Park, l'une des nombreuses personnes qui ont aidé Carter à négocier le voyage de 1994.

Bien que son entêtement l'ait amené à « ne pas s'entendre avec beaucoup de monde », cette combinaison de qualités faisait de lui la personne la mieux placée pour « empêcher une nouvelle guerre de Corée », a déclaré le professeur Park.

Plus que tout, Carter était convaincu de faire ce qu'il fallait.

« Il ne s'est pas laissé arrêter par le gouvernement américain, qui s'est contenté de glousser et de s'époumoner », déclare Robert Carlin. « Carter avait du cran ».