Sommes-nous de plus en plus susceptibles de développer un cancer à un âge précoce, et pourquoi ?

L'annonce par la princesse Kate Middleton qu'on lui avait diagnostiqué un cancer à l'âge de 42 ans en a choqué plus d'un.

Personne ne s'attendait à ce que l'absence de la princesse de Galles des activités publiques pendant quelques mois soit liée à une tumeur maligne, et les rumeurs ont abondé sur le fait qu'elle était entrée dans la clandestinité après l'annonce de son opération de l'abdomen.

Après des semaines de spéculation, elle a été contrainte d'apparaître dans une vidéo et de fournir des réponses aux personnes inquiètes du monde entier.

Depuis l'annonce de la jeune princesse, beaucoup sont revenus sur une étude publiée en septembre dernier dans le British Medical Journal, qui confirme que l'incidence du cancer à un âge précoce, c'est-à-dire avant 50 ans, a augmenté globalement de 79,1 % entre 1990 et 2019.

Le nombre de décès dus à un cancer précoce a augmenté de 27,7 % entre 1990 et 2019.

Les chercheurs qui ont participé à l'étude prévoient que le nombre mondial de cas de cancer et de décès en début de vie augmentera de 31 à 21 % d'ici 2030.

Les chercheurs ont estimé que les facteurs de risque alimentaires, tels qu'une forte consommation de viande rouge, une faible consommation de fruits, une forte consommation de sodium, une faible consommation de lait, ainsi que la consommation d'alcool et de tabac, étaient les principaux facteurs à l'origine de l'apparition de cancers à un âge précoce.

Une autre étude publiée dans The Lancet, une revue médicale évaluée par des pairs, a révélé que le cancer était la quatrième cause de décès chez les personnes âgées de 15 à 39 ans en 2019 dans le monde entier.

C'est dans les pays où le développement socio-économique est le plus important que l'on observe la plus forte augmentation du nombre de diagnostics de cancer dans cette tranche d'âge.

Bien que la plupart des experts et des médecins s'accordent à dire que certains facteurs alimentaires augmentent le risque de cancer, d'autres experts soulignent que le cancer est une maladie complexe qui est influencée par une combinaison de facteurs, y compris des facteurs génétiques et l'exposition à divers facteurs alimentaires, environnementaux et autres au cours de la vie d'une personne. Il est donc peu probable qu'il existe une explication simple et unique à cette augmentation.

L'obésité est-elle en cause ?

Selon une étude de 2019 publiée dans The Lancet, plusieurs cancers de plus en plus fréquents chez les jeunes aux États-Unis sont liés à l'obésité.

Environ 39,8 % des adultes américains âgés de 20 à 39 ans sont obèses, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) du pays.

L'étude a confirmé que la moitié des cancers liés à l'obésité sont de plus en plus fréquents chez les jeunes, contre un cancer non lié à l'obésité sur neuf.

Les experts s'accordent à dire que la consommation excessive d'aliments transformés, le manque d'exercice physique et la consommation régulière d'alcool sont autant de facteurs qui augmentent le risque de cancer.

Les spécialistes estiment que la prévalence de ces facteurs a augmenté en raison du mode de vie moderne, ce qui pourrait expliquer pourquoi les personnes de moins de 50 ans ont commencé à développer la maladie au cours des dernières années.

Dans une étude publiée par la US National Library of Medicine sur son site web, les chercheurs ont trouvé un lien possible entre une femme enceinte souffrant d'obésité pendant sa grossesse et l'impact sur son bébé plus tard, en provoquant un cancer avant l'âge de cinquante ans. Cependant, cette théorie nécessite encore des recherches pour être confirmée.

Le Dr Daniel Huang, hépatologue à l'université nationale de Singapour, a déclaré à la revue médicale britannique Nature que ces facteurs ne suffisent pas à expliquer l'augmentation du nombre de cancers diagnostiqués à un jeune âge.

"Beaucoup ont émis l'hypothèse que l'obésité et la consommation d'alcool pouvaient expliquer certains de nos résultats. Mais il semble que nous devions plonger plus profondément dans les données", dit-il, pour comprendre l'ensemble du tableau.

En effet, de nombreuses personnes qui mangent sainement, font de l'exercice, ne sont pas obèses et ont moins de 50 ans contractent un cancer. Comment expliquer ce phénomène ?

Quand le fœtus est-il formé ?

Des statistiques récentes montrent que les cancers liés à l'appareil gastro-intestinal sont parmi les cancers les plus fréquents dans le monde, représentant la plus grande proportion des cancers affectant les personnes de moins de 50 ans.

Une étude publiée il y a un an sur le site web de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis a révélé que certains microbes intestinaux peuvent causer le cancer, car ils peuvent agir comme promoteurs ou inhibiteurs de la maladie.

Bien que ce phénomène soit en partie lié à la nourriture que nous mangeons, il est également lié aux microbes et aux virus auxquels nous sommes exposés, tels que Helicobacter pylori, le virus de l'hépatite B et C et le papillomavirus humain, selon la même étude.

D'autres spécialistes suggèrent que des perturbations dans la composition du microbiome (bactéries bénéfiques de l'intestin) peuvent être causées non seulement par des changements alimentaires, mais aussi par la prise d'antibiotiques, mais les recherches sur le potentiel cancérigène des antibiotiques sont en cours et les résultats ne sont pas concluants.

L'épidémiologiste Barbara Kohn, de l'Institut de santé publique d'Oakland, en Californie, a déclaré à la revue scientifique Nature que les recherches ont montré que le cancer peut apparaître de nombreuses années après qu'une personne a été exposée à un agent cancérigène, tel que l'amiante, qui est utilisé dans le ciment, et la fumée de cigarette. "Si la période de latence (à l'origine de la lésion) remonte à des décennies, où commencer à chercher (à découvrir les déclencheurs de la maladie) ?

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Elle note que les chercheurs doivent collecter des données couvrant une période d'au moins 40 à 60 ans, impliquant des milliers de personnes, afin de disposer d'un échantillon de taille suffisante pour tirer des conclusions sur l'apparition précoce du cancer.

M. Kohn gère une énorme base de données et d'échantillons sanguins recueillis auprès d'environ 20 000 mères enceintes depuis 1959. Les chercheurs ont suivi les cas de nombreuses participantes et de leurs enfants depuis lors.

Kohn et Caitlin Murphy, épidémiologiste au Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à Houston, ont essayé de rechercher les facteurs qui provoquent le cancer à son début.

Ils ont trouvé un lien possible entre le cancer du côlon précoce et l'exposition prénatale à une forme synthétique de progestérone, parfois prescrite aux femmes enceintes pour prévenir les accouchements prématurés. Toutefois, cette étude doit être reproduite sur d'autres groupes de personnes pour que les chercheurs puissent confirmer leurs conclusions.

Le Dr Kimmy Ng, de l'université de Harvard, affirme que certains facteurs environnementaux auxquels les gens sont exposés très tôt dans leur vie peuvent jouer un rôle dans leur développement ultérieur.

Spécialisée en gastro-entérologie, elle étudie les raisons de l'augmentation du nombre de cancers chez les moins de 50 ans dans le monde. Sa principale hypothèse porte sur l'exposition des individus dans l'utérus, la petite enfance ou l'enfance, et sur le lien entre cette exposition et le cancer à un jeune âge.

Dans un article publié sur le site web de la revue de l'université, elle fait référence à un article récemment publié et très médiatisé sur le lien possible entre les microplastiques et les cancers gastro-intestinaux.

Selon l'American Cancer Society, le mode de vie peut jouer un rôle dans le cancer, de même que l'exposition à des facteurs environnementaux tels que le radon, la pollution de l'air, les produits chimiques sur le lieu de travail ou les radiations émises lors de tests ou de procédures médicales.

La prévention est-elle possible ?

Selon l'American Cancer Society, environ 80 000 personnes âgées de 20 à 39 ans reçoivent un diagnostic de cancer chaque année aux États-Unis.

Le cancer est la quatrième cause de décès dans cette tranche d'âge, après les accidents, les suicides et les homicides. Les jeunes femmes sont plus susceptibles de développer un cancer que les jeunes hommes, mais les deux sexes ont le même risque de mourir d'un cancer.

Les statistiques d'autres pays du monde montrent une tendance similaire en ce qui concerne le nombre de cas de cancer dans la même tranche d'âge.

Face à l'incertitude médicale et à l'absence de résultats concluants de la recherche scientifique, existe-t-il des moyens de prévenir le cancer ou du moins de minimiser la probabilité de développer certains types de cancer ?

Toutes les instances scientifiques et médicales s'accordent sur les mesures à prendre pour minimiser le risque de développer certains types de cancer :

S'il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi les taux de cancer augmentent à un jeune âge, la plus répandue est celle du mode de vie.

Dans une comparaison saisissante, les docteurs Shoji Ogino et Tomotaka Ogai, de l'université de Harvard, ont examiné et comparé des données provenant du monde entier afin d'aider les médecins et les scientifiques à comprendre ce qui se passe.

Les médecins, qui vivent et travaillent aux États-Unis mais sont originaires du Japon, ont expliqué à Cancer Research UK que la comparaison des taux de cancer au Japon et en Corée du Sud soulevait de nombreuses questions.

Les deux pays sont ethniquement et économiquement similaires, mais le Japon ne connaît pas la même augmentation des cancers gastro-intestinaux précoces que son voisin.

Le Japon est l'un des rares pays à revenu élevé où la plupart des habitants ne suivent pas le régime alimentaire occidental, basé sur la viande rouge et les aliments transformés riches en graisses et en sucres. Les Japonais se nourrissent principalement de poisson, de légumes et de légumineuses.

La plupart des enfants japonais se rendent à l'école à pied ou à vélo, plutôt qu'en bus ou en voiture, ce qui leur confère un niveau de mobilité et d'effort physique supérieur à celui des enfants d'autres pays.

Le mode de vie en Corée du Sud est très différent, plus proche du mode de vie occidental des États-Unis et de l'Europe de l'Ouest. La Corée du Sud connaît une forte augmentation des taux de cancer à un âge précoce.