Santé mentale : l'alcool agit-il sur le développement du cerveau des jeunes ?

J'ai eu 18 ans la veille de mon départ de chez moi pour l'université, dépassant ainsi le seuil d'âge au Royaume-Uni pour acheter de l'alcool, l'âge requis pour explorer les pubs et les bars étudiants.

Lorsque j'ai contacté un médecin près de mon nouveau domicile, il m'a demandé combien d'unités d'alcool je buvais chaque semaine, une façon courante de mesurer la consommation d'alcool dans le pays, où 1,5 unité équivaut à peu près à un petit verre de vin.

"Environ sept", dis-je, additionnant rapidement les quelques vodkas orange sournoises que j'avais dégustées lors de soirées avec mes amis d'école. Je pensais que c'était faible, parce que je n'avais jamais été un grand enfreigneur des règles.

"Cela va augmenter maintenant que vous êtes là", répondit le médecin avec un rire sec. Elle n'avait pas tort. En quelques semaines, je buvais joyeusement une bouteille de vin avant de préparer un verre au bar étudiant.

Je savais que la consommation excessive d'alcool pouvait avoir des conséquences néfastes tout au long de la vie, mais je n'avais pas pensé que ma jeunesse constituerait des dangers supplémentaires par rapport à une personne dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine.

Enterrer les mythes

Je pensais que les risques étaient les mêmes pour tous les adultes. Si j'avais entendu ce que je sais aujourd'hui sur les effets uniques de l'alcool sur le cerveau d'un jeune adulte, j'aurais été un peu plus prudent.

À 18 ans, mon cerveau était encore en pleine métamorphose et n’atteindrait pas sa maturité avant au moins sept ans. Cela modifie la façon dont nous réagissons à l’alcool, et boire pendant cette période critique peut avoir des conséquences à long terme sur notre développement cognitif.

En discutant avec des chercheurs sur l'impact de l'alcool sur les jeunes, j'ai été surpris par de nombreux autres résultats. Des recherches menées partout dans le monde commencent à renverser un certain nombre d'hypothèses courantes sur l'âge et l'alcool, comme l'idée selon laquelle les Européens continentaux ont une culture de la consommation d'alcool plus saine qu'au Royaume-Uni ou aux États-Unis, et qu'autoriser les jeunes à boire à la maison pendant les repas les habitue à une consommation responsable d’alcool.

Que ces nouvelles découvertes devraient ou non inciter à modifier nos lois actuelles en matière de consommation d'alcool est une question politique complexe, mais une plus grande connaissance des faits peut au moins permettre aux générations futures de prendre des décisions plus éclairées sur la façon dont elles choisissent de s'amuser et pourrait aider les parents à revoir comment gérer la consommation d'alcool à domicile.

Petits corps, gros cerveaux

Soyons clairs : l'alcool est une toxine. Ses dangers incluent les accidents mortels, les maladies du foie et de nombreux types de cancer. Même de petites quantités peuvent être cancérigènes, ce qui a incité l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à déclarer que « lorsqu'il s'agit de consommation d'alcool, il n'existe aucune quantité sûre qui n'affectera pas la santé » .

Les politiques de santé sont guidées par le principe de limiter les méfaits grâce à une consommation modérée d’alcool.

Aux États-Unis, il est déconseillé de boire plus de deux verres par jour pour les hommes et pas plus d'un pour les femmes ; de nombreux autres pays proposent des directives similaires.

Bien que la bière et le vin soient généralement considérés comme des boissons plus sûres, comme l'indiquent les directives américaines, le type de boisson n'est pas le facteur important, mais plutôt la quantité d'alcool consommée.

"Une bière de 360 ​​millilitres contient à peu près la même quantité d'alcool qu'un verre de vin de 15 millilitres ou un verre d'alcool de 45 millilitres", explique le règlement.

La législation sur l’âge d’achat d’alcool suit une logique similaire de limitation des méfaits : les lois protègent les enfants, tout en permettant aux jeunes adultes de prendre leurs propres décisions. Dans la plupart des pays européens, l’âge minimum pour boire de l’alcool est de 18 ans et aux États-Unis, de 21 ans.

Cependant, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’alcool peut être plus dangereux pour les jeunes, même après avoir dépassé l’âge légal pour consommer de l’alcool.

L'une de ces raisons est la taille et la forme du corps : les adolescents n'atteignent leur taille adulte qu'à l'âge de 21 ans, et même après avoir cessé de grandir, ils peuvent manquer de la masse d'une personne dans la trentaine ou la quarantaine.

"Par conséquent, boire un verre d'alcool entraîne un taux d'alcoolémie plus élevé chez les jeunes que chez les adultes", explique Ruud Roodbeen, chercheur postdoctoral à l'université de Maastricht aux Pays-Bas et auteur de Beyond Legislation, qui examine l'impact de l'augmentation de l'âge minimum pour commencer à consommer de l'alcool.

Lorsque vous buvez de l’alcool, celui-ci pénètre dans votre sang et se propage dans tout votre corps. En cinq minutes, il atteint le cerveau, traversant facilement la barrière hémato-encéphalique qui protège habituellement le cerveau des substances nocives.

" Une part relativement importante de l'alcool se retrouve dans le cerveau des jeunes, et c'est une autre raison pour laquelle les jeunes sont plus susceptibles de souffrir d'une intoxication alcoolique ", explique Roodbeen.

Façonner le cerveau

Les changements qui se produisent à l’intérieur du crâne sont tout aussi importants. Dans le passé, on pensait que le développement neuronal s'arrêtait à l'adolescence, mais une série de recherches récentes montrent que le cerveau de l'adolescent subit un recâblage complexe qui ne se termine qu'à l'âge de 25 ans au moins.

Les changements les plus importants incluent une diminution de la « matière grise », car le cerveau élimine les synapses qui permettent à une cellule de communiquer avec une autre. Dans le même temps, la substance blanche – des connexions à longue distance appelées axones recouvertes de graisse isolante – a tendance à proliférer.

"Ils sont comme les autoroutes du cerveau ", explique Lindsay Squeglia, neuropsychologue à l'Université médicale de Caroline du Sud. Le résultat est un réseau neuronal plus efficace, capable de traiter les informations plus rapidement.

Le système limbique, impliqué dans le plaisir et l'enthousiasme, est le premier à mûrir. "Ces zones ressemblent complètement à celles d'un adulte à l'adolescence", explique Squeglia.

Le cortex préfrontal, situé derrière le front, mûrit plus lentement. Cette région est responsable de la pensée d’ordre supérieur, notamment de la régulation émotionnelle, de la prise de décision et de la maîtrise de soi.

Le déséquilibre relatif du développement de ces deux régions peut expliquer pourquoi les adolescents et les jeunes adultes ont tendance à prendre plus de risques que les adultes.

"Beaucoup de gens décrivent le cerveau des adolescents comme doté d'un accélérateur pleinement développé, sans freins", explique Squeglia. Et baigner nos neurones dans l’alcool (connu pour libérer les inhibitions) ne peut qu’amplifier cette recherche de sensations fortes.

Pour les adolescents particulièrement impétueux, l’alcool peut créer un cercle vicieux de mauvais comportements et de délinquance.

"Les enfants plus impulsifs ont tendance à boire davantage, et boire provoque alors plus d'impulsivité ", explique Squeglia.

À des fréquences et des volumes suffisamment élevés, la consommation d’alcool chez les adolescents pourrait nuire au développement cérébral à long terme. Des études longitudinales montrent qu'une consommation précoce d'alcool est associée à un déclin plus rapide de la matière grise, tandis que la croissance de la substance blanche est retardée.

"Ces autoroutes ne sont pas autant pavées pour les enfants qui commencent à boire", explique Squeglia.

Les conséquences peuvent ne pas être immédiatement évidentes lors des tests cognitifs. Dans un cerveau jeune, les régions responsables de la résolution des problèmes peuvent travailler un peu plus fort pour compenser les déficits.

Cependant, cela ne peut pas continuer ainsi éternellement. "Après plusieurs années de consommation d'alcool, nous constatons une moindre activation du cerveau et de moins bonnes performances à ces tests", explique Squeglia.

La consommation précoce d’alcool peut également affecter la santé mentale et augmenter le risque d’abus d’alcool plus tard dans la vie. Cela est particulièrement vrai pour les personnes qui ont des antécédents familiaux d’alcoolisme : plus elles commencent tôt, plus grandes sont leurs chances de développer elles-mêmes un problème d’alcool.

Les gènes associés à un risque avancé d’abus d’alcool semblent être les plus influents au cours de cette période critique du développement cérébral. "Et plus une personne peut attendre, moins ces gènes sont susceptibles d'entrer en jeu", explique Squeglia.

Le modèle européen ?

Comment ces résultats pourraient-ils affecter les choix d'un adolescent et les décisions de ses parents concernant comment et quand lui permettre de boire à la maison ?

" Notre message est de retarder cela autant que possible , car votre cerveau est encore en développement, et de le laisser se développer et être aussi sain que possible avant de commencer à consommer de l'alcool et d'autres substances", explique Squeglia.

Une autre question est de savoir si ces conseils doivent être inscrits dans la loi. Squeglia indique que lors de ses conférences publiques sur la consommation d'alcool, les participants soulèvent souvent la question du « modèle européen de consommation d'alcool ».

Dans certains pays comme la France, les mineurs peuvent prendre un verre de vin ou de bière pour accompagner un repas en famille.

Même en dehors de l'Europe, de nombreux parents pensent qu'une introduction lente à l'alcool dans un contexte contrôlé apprend aux jeunes à boire en toute sécurité et à réduire la consommation excessive d'alcool plus tard, tandis que la restriction en fait un « fruit défendu » tentant .

C'est un mythe. "La recherche a montré que plus les parents sont permissifs en matière de consommation d'alcool, plus un enfant risque d'avoir des problèmes d'alcool plus tard dans la vie", explique Squeglia.

Une étude approfondie suggère que, contrairement à la croyance du fruit défendu, « l’imposition par les parents de règles strictes en matière de consommation d’alcool est majoritairement associée au fait que les adolescents consomment moins d’alcool et adoptent moins de comportements à risque liés à l’alcool. »

La plupart des données idniquent que des lois plus strictes en matière de consommation d'alcool, avec un âge minimum d'achat plus élevé, encouragent également une consommation plus responsable.

Nous avons examiné l'étude d'Alexander Ahammer, de l'université Johannes Kepler de Linz (Autriche), selon laquelle toute personne de plus de 16 ans peut légalement acheter de la bière ou du vin. Si des lois plus strictes ne faisaient qu’augmenter le désir de boire, on pourrait s’attendre à ce que l’Autriche ait une culture de la consommation d’alcool plus saine qu’aux États-Unis, où l’âge légal pour boire est de 21 ans. Cependant, ce n'est pas le cas.

En interrogeant les participants sur leur comportement, Ahammer a découvert que la perception des Autrichiens sur les dangers associés à la consommation d'alcool avait radicalement changé à l'âge de 16 ans.

"Lorsque l'alcool devient légal, les adolescents le perçoivent comme beaucoup moins risqué qu'avant ", explique Ahammer.

À 16 ans, ce faux sentiment de sécurité peut être dangereux, tandis qu’à 21 ans, le cerveau plus mature est un peu mieux équipé pour gérer votre consommation d’alcool.

L’idée d’une culture européenne saine de la consommation d’alcool n’est pas non plus vraie tout au long de la vie. Selon l'OMS, les données indiquent que la moitié de tous les cancers imputables à l'alcool dans la région européenne sont causés par une consommation légère ou modérée d'alcool.

Compte tenu des preuves scientifiques, les gouvernements devraient-ils fixer l’âge minimum légal à 25 ans ou plus, une fois que le cerveau a cessé de se développer ? Les experts soulignent que ce n’est pas si simple, car les avantages pour la santé publique doivent être mis en balance avec la perception qu’ont les gens de leur liberté personnelle.

"Je pense qu'il y a très peu d'appétit du public pour un âge de 25 ans pour boire", déclare James MacKillop, qui étudie les comportements addictifs à l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario.

« Des âges minimum légaux élevés sont perçus comme paternalistes et peuvent être considérés comme hypocrites si l'âge légal de la majorité pour voter, ou l'âge légal pour servir dans l'armée, est de 18 ou 19 ans », ajoute-t-il.

Ahammer est d’accord. "À un moment donné, nous devrions permettre aux gens de prendre leurs propres décisions", dit-il.

MacKillop suggère plutôt que les adolescents soient mieux informés des risques liés à l'alcool et de la manière dont il peut affecter le cerveau en pleine croissance.

"Le simple fait de supposer que les gens développeront naturellement des habitudes responsables en ce qui concerne ces remèdes est une hypothèse plutôt optimiste", dit-il.

En repensant à mon adolescence, j'aurais été intrigué d'en apprendre davantage sur la transformation continue de mon cerveau et les effets que ma consommation d'alcool pourrait avoir sur son câblage.

Je n'aspirerais pas à devenir un abstinent (après tout, je bois encore aujourd'hui, même si je connais les risques pour la santé à long terme), mais j'aurais peut-être réfléchi à deux fois avant d'acheter une tournée supplémentaire.