Guerre au Yémen : Assassinats politiques financés par les Émirats arabes unis

Les Émirats arabes unis (EAU) ont financé des assassinats à motivation politique au Yémen, selon une enquête de la BBC, exacerbant ainsi un conflit entre le gouvernement yéménite et les factions belligérantes qui est récemment revenu sous les feux de la rampe internationale dans la région de la mer Rouge.

La formation à la lutte contre le terrorisme dispensée par des mercenaires américains à des officiers émiratis au Yémen a été utilisée pour former des locaux capables de travailler dans l'ombre, ce qui a entraîné une forte augmentation des assassinats politiques, a déclaré un dénonciateur à BBC Arabic Investigations.

La BBC a également découvert que malgré l'objectif déclaré des mercenaires américains d'éliminer les groupes djihadistes Al-Qaïda et l'État islamique (EI) dans le sud du Yémen, les Émirats arabes unis ont en fait recruté d'anciens membres d'Al-Qaïda pour une force de sécurité qu'ils ont créée sur le terrain au Yémen pour lutter contre le mouvement rebelle Houthi et d'autres factions armées.

Le gouvernement des Émirats arabes unis a démenti les allégations de notre enquête - selon lesquelles il aurait assassiné des personnes sans lien avec le terrorisme - en déclarant qu'elles étaient "fausses et sans fondement".

La vague de meurtres au Yémen - plus de 100 assassinats en trois ans - n'est qu'un des éléments d'un conflit interne amer qui oppose plusieurs puissances internationales dans le pays le plus pauvre du Moyen-Orient.

L'atmosphère meurtrière a découragé le retour permanent du gouvernement internationalement reconnu du Yémen. On pourrait dire que cela a indirectement contribué à enhardir les Houthis, soutenus par l'Iran, qui font actuellement la une de l'actualité pour avoir attaqué des navires et perturbé le commerce en mer Rouge. Ces derniers jours, Washington a annoncé qu'il allait redésigner le groupe comme "terroriste mondial".

J'ai rendu compte du conflit au Yémen, mon pays natal, depuis qu'il a commencé en 2014. Les combats ont conduit le gouvernement à perdre le contrôle du nord du pays au profit des Houthis qui, au fil des ans, sont devenus plus rusés et mieux équipés.

En 2015, les États-Unis et le Royaume-Uni ont soutenu une coalition d'États principalement arabes dirigée par l'Arabie saoudite - avec les Émirats arabes unis comme partenaire clé - pour riposter. La coalition a envahi le Yémen dans le but de rétablir le gouvernement yéménite en exil et de lutter contre le terrorisme. Les Émirats arabes unis ont été chargés de la sécurité dans le sud du pays et sont devenus le principal allié des États-Unis dans la lutte contre le terrorisme dans la région - Al-Qaïda était présent depuis longtemps dans le sud et gagnait maintenant du terrain.

Le conflit au Yémen

Mais au lieu d'établir une plus grande stabilité, j'ai été témoin, lors de mes fréquents voyages de reportage à l'époque, d'une vague d'assassinats ciblés mystérieux, dans les zones méridionales contrôlées par le gouvernement yéménite, de citoyens yéménites n'ayant aucun lien avec les groupes terroristes.

En vertu du droit international, tout assassinat de civils sans procédure régulière est considéré comme extrajudiciaire.

La majorité des personnes assassinées étaient des membres de l'Islah, la branche yéménite des Frères musulmans. Il s'agit d'un mouvement islamiste sunnite international populaire qui n'a jamais été classé par les États-Unis parmi les organisations terroristes, mais qui est interdit dans plusieurs pays arabes, notamment aux Émirats arabes unis, où son activisme politique et son soutien aux élections sont considérés par la famille royale du pays comme une menace pour son pouvoir.

La fuite d'images de drone de la première mission d'assassinat m'a donné un point de départ pour enquêter sur ces meurtres mystérieux. Elle date de décembre 2015 et a été attribuée à des membres d'une société de sécurité privée américaine appelée Spear Operations Group.

J'ai finalement rencontré l'un des hommes à l'origine de l'opération montrée dans les images dans un restaurant de Londres en 2020. Isaac Gilmore, un ancien Navy Seal américain qui est ensuite devenu directeur des opérations de Spear, est l'un des nombreux Américains qui affirment avoir été engagés par les Émirats arabes unis pour commettre des assassinats au Yémen.

Il a refusé de parler de toute personne figurant sur la "kill list" fournie à Spear par les Émirats arabes unis - autre que la cible de leur première mission : Ansaf Mayo, un député yéménite qui est le chef de l'Islah dans la ville portuaire méridionale d'Aden, la capitale temporaire du gouvernement depuis 2015.

J'ai confronté M. Gilmore au fait que l'Islah n'avait jamais été classé comme organisation terroriste par les autorités américaines.

"Les conflits modernes sont malheureusement très opaques", a-t-il déclaré. "Nous le voyons au Yémen : le leader civil et le clerc d'une personne est le leader terroriste d'une autre personne.

M. Gilmore et un autre employé de Spear au Yémen à l'époque - Dale Comstock - m'ont dit que la mission qu'ils ont menée s'est terminée en 2016. Mais les assassinats dans le sud du Yémen se sont poursuivis. En fait, ils sont devenus plus fréquents, selon les enquêteurs du groupe de défense des droits de l'homme Reprieve.

Ils ont enquêté sur 160 assassinats perpétrés au Yémen entre 2015 et 2018. Ils ont indiqué que la majorité d'entre eux avaient eu lieu à partir de 2016 et que seules 23 des 160 personnes tuées avaient des liens avec le terrorisme. Tous les assassinats ont été perpétrés en utilisant les mêmes tactiques que celles employées par Spear : l'explosion d'un engin explosif improvisé (EEI) pour faire diversion, suivie d'une fusillade ciblée.

Selon Huda al-Sarari, avocate yéménite spécialisée dans la défense des droits de l'homme, l'assassinat politique le plus récent au Yémen a eu lieu le mois dernier, celui d'un imam tué à Lahj selon la même méthode.

M. Gilmore, M. Comstock et deux autres mercenaires de Spear qui ont demandé à ne pas être nommés, ont déclaré que Spear avait participé à la formation d'officiers émiratis dans la base militaire des Émirats arabes unis à Aden. Un journaliste qui a demandé à rester anonyme nous a également dit qu'il avait vu des images de cette formation.

Les mercenaires n'ont pas voulu entrer dans les détails, mais un officier supérieur yéménite d'Aden, qui travaillait lui-même directement avec les Émirats arabes unis, m'a donné plus de précisions.

Le profil des mercenaires les ayant rendus visibles à Aden et vulnérables, leur mission a été modifiée pour former des officiers émiratis, "qui à leur tour ont formé des Yéménites locaux au ciblage", m'a dit l'officier militaire yéménite.

Au cours de l'enquête, nous avons également parlé à plus d'une douzaine d'autres sources yéménites qui ont affirmé que tel avait été le cas. Parmi elles, deux hommes ont déclaré avoir commis des assassinats sans lien avec le terrorisme, après avoir été formés à cet effet par des soldats émiratis, et un homme a déclaré qu'on lui avait proposé de sortir d'une prison des Émirats arabes unis en échange de l'assassinat d'une personnalité politique yéménite de premier plan, mission qu'il n'a pas acceptée.

Le fait de confier les assassinats à des Yéménites signifie qu'il est plus difficile de remonter jusqu'aux Émirats arabes unis.

En 2017, les Émirats arabes unis ont contribué à la mise en place d'une force paramilitaire, qui fait partie du Conseil transitoire du Sud (CTS) financé par les Émirats, une organisation de sécurité qui gère un réseau de groupes armés dans le sud du Yémen.

Cette force opérait dans le sud du Yémen indépendamment du gouvernement yéménite et ne recevait d'ordres que des Émirats arabes unis. Les combattants n'étaient pas seulement formés pour se battre sur les lignes de front actives. Une unité particulière, l'unité d'élite de lutte contre le terrorisme, a été entraînée à commettre des assassinats, nous a dit notre dénonciateur.

Le dénonciateur a envoyé un document contenant 11 noms d'anciens membres d'Al-Qaïda travaillant aujourd'hui au sein du STC, dont nous avons pu vérifier nous-mêmes l'identité de certains d'entre eux.

Au cours de notre enquête, nous avons également découvert le nom de Nasser al-Shiba. Ancien agent de haut rang d'Al-Qaida, il a été emprisonné pour terrorisme, puis libéré. Un ministre du gouvernement yéménite avec lequel nous nous sommes entretenus nous a dit que Nasser al-Shiba était un suspect connu dans l'attaque du navire de guerre américain USS Cole, qui a tué 17 marins américains en octobre 2000. Plusieurs sources nous ont dit qu'il est maintenant le commandant de l'une des unités militaires du STC.

L'avocate Huda al-Sarari a enquêté sur les violations des droits de l'homme commises par les forces soutenues par les Émirats arabes unis sur le terrain. En raison de son travail, elle recevait fréquemment des menaces de mort. Mais c'est son fils Mohsen, âgé de 18 ans, qui a payé le prix fort.

Il a reçu une balle dans la poitrine en mars 2019 alors qu'il se rendait dans une station-service locale, et il est décédé un mois plus tard. Lorsque Huda est retournée au travail après sa mort, elle affirme avoir reçu des messages l'avertissant d'arrêter. "Un fils n'était-il pas suffisant ? Voulez-vous que nous tuions l'autre ?", disaient-ils.

Une enquête menée ultérieurement par le procureur général d'Aden a révélé que Mohsen avait été tué par un membre de l'unité antiterroriste soutenue par les Émirats arabes unis, mais les autorités n'ont jamais engagé de poursuites.

Les membres du bureau du procureur - que nous ne pouvons pas nommer pour des raisons de sécurité - nous ont dit que les assassinats généralisés ont créé un climat de peur qui fait que même eux ont trop peur de poursuivre la justice dans les affaires impliquant des forces soutenues par les Émirats arabes unis.

Reprieve a reçu une fuite d'un document des Émirats arabes unis qui montre que Spear était encore payé en 2020, bien que l'on ne sache pas exactement à quel titre.

Nous avons demandé au fondateur de Spear, Abraham Golan, si ses mercenaires avaient formé des Emiratis aux techniques d'assassinat, mais il n'a pas répondu.

Nous avons présenté les allégations de notre enquête au gouvernement des Émirats arabes unis.

Celui-ci a déclaré qu'il était faux de dire qu'il avait ciblé des individus n'ayant aucun lien avec le terrorisme et qu'il soutenait les opérations antiterroristes au Yémen à l'invitation du gouvernement de ce pays et de ses alliés internationaux.

"Les Émirats arabes unis ont agi en conformité avec le droit international applicable au cours de ces opérations.

Nous avons demandé au ministère américain de la défense et au département d'État de nous parler du groupe d'opérations Spear, mais ils ont refusé. L'agence de renseignement du gouvernement américain a déclaré dans un communiqué : "L'idée selon laquelle la CIA a donné son accord n'est pas fondée : "L'idée que la CIA ait approuvé une telle opération est fausse.