Qui sont les 8 astronautes pionniers des voyages sur la Lune encore en vie ?

Les 24 astronautes de la NASA qui se sont rendus sur la Lune lors des missions Apollo dans les années 1960 et 1970 sont considérés comme les pionniers de l'exploration lunaire.

Plus de 65 ans plus tard, l'agence spatiale américaine redouble d'efforts pour envoyer à nouveau ses chercheurs sur la surface lunaire.

La Nasa devait lancer en novembre Artemis II, sa première expédition lunaire habitée depuis plus de 50 ans. Mais les plans ont dû être reportés et l'agence a annoncé que le lancement ne devrait pas avoir lieu avant septembre 2025.

Dans l'annonce faite mardi dernier (9/11), le patron de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré que le premier alunissage habité, initialement prévu pour 2025 dans le cadre d'Artemis III, serait désormais lancé en septembre 2026 au plus tôt.

La Chine a également l'intention d'envoyer des astronautes sur la surface lunaire d'ici 2030.

Tous ces efforts mettent en lumière le triste fait que le nombre d'astronautes Apollo encore en vie diminue.

Ken Mattingly et Frank Borman, deux participants au programme, sont décédés à quelques jours d'intervalle à la fin de l'année dernière.

Il ne reste plus que huit personnes ayant voyagé au-delà de l'orbite terrestre. Qui sont-ils et quelles sont leurs histoires ?

Buzz Aldrin (Apollo 11)

Le 21 juillet 1969, Edwin "Buzz" Aldrin, ancien pilote de chasse, abandonne son atterrisseur lunaire et devient la deuxième personne à poser le pied sur la surface de la Lune.

Près de 20 minutes plus tôt, son commandant, Neil Armstrong, avait été le premier à réaliser cet exploit.

Les premiers mots d'Aldrin furent : "Belle vue".

"N'est-ce pas extraordinaire ? demande Armstrong. "C'est une vue magnifique".

"Magnifique dévastation", répond Aldrin.

Le fait d'être second ne lui a jamais vraiment plu. Son coéquipier Michael Collins a déclaré qu'Aldrin "regrettait de ne pas être le premier sur la Lune plus qu'il n'appréciait d'être le second".

Aldrin n'en était pas moins fier de son exploit. Bien des années plus tard, lorsqu'il a été confronté à un homme qui prétendait qu'Apollo 11 était une fraude, Aldrin, âgé de 72 ans, lui a donné un coup de poing dans la mâchoire.

Après la mort de Neil Armstrong en 2012, Aldrin a déclaré : "Je sais que des millions de personnes à travers le monde se joignent à moi pour pleurer la disparition d'un véritable héros américain et du plus grand pilote que j'aie jamais connu".

Malgré les problèmes qu'il a rencontrés plus tard dans sa vie, Buzz Aldrin n'a jamais perdu sa soif d'aventure et a participé à des expéditions au pôle Nord et au pôle Sud, la dernière à l'âge de 86 ans.

Bien qu'il assume son statut de célébrité, il reste un défenseur du programme spatial, en particulier de la nécessité d'explorer Mars.

"Je ne pense pas que nous devrions nous contenter d'y aller et d'en revenir ; c'est ce que nous avons fait avec Apollo", déclare-t-il.

En outre, son nom est devenu connu des nouvelles générations en tant que source d'inspiration pour la création de Buzz l'éclair, un personnage de la série de films d'animation Toy Story.

En janvier 2023, à l'âge de 93 ans, il se marie pour la quatrième fois.

Bill Anders (Apollo 8)

En décembre 1968, Bill Anders a participé à la mission Apollo 8, la première mission au cours de laquelle l'homme a voyagé au-delà de l'orbite terrestre basse et le premier vol habité à atteindre la Lune et à se placer en orbite autour d'elle.

Lorsque le vaisseau spatial est sorti de derrière la Lune pour en croiser la face pour la quatrième fois, l'équipage a assisté à un "lever de Terre" pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, et Anders a immortalisé ce moment sur sa caméra.

Il a été le premier à prendre une photo couleur de la Terre depuis l'espace.

Cette image est largement reconnue comme ayant déclenché le mouvement environnemental mondial et a conduit à la création de la Journée de la Terre, un événement annuel visant à promouvoir l'activisme environnemental et la sensibilisation à la protection de la planète.

"Nous sommes venus ici pour explorer la Lune, et la chose la plus importante que nous avons découverte, c'est la Terre", a déclaré Anders en évoquant ce moment.

Après avoir pris sa retraite du programme spatial en 1969, Anders a travaillé dans l'industrie aérospatiale pendant plusieurs décennies.

Il a également été ambassadeur des États-Unis en Norvège pendant un an dans les années 1970.

Charles Duke (Apollo 16)

Seules quatre personnes encore en vie ont marché sur la Lune : Charlie Duke est l'une d'entre elles. Il l'a fait à l'âge de 36 ans, devenant ainsi la plus jeune personne à avoir posé le pied sur la surface lunaire.

Dans une interview accordée plus tard à la BBC, il a parlé du "terrain spectaculaire".

"La beauté de la chose... le contraste saisissant entre le noir de l'espace et l'horizon de la Lune... Je ne l'oublierai jamais. C'était tellement dramatique".

Mais il avait déjà joué un autre rôle important dans l'exploration de la Lune par la NASA.

Après l'alunissage d'Apollo 11 en 1969, c'est Duke, au centre de contrôle, qui a attendu au bout du fil que Neil Armstrong dise : "Houston, ici Tranquility Base. L'Aigle a atterri".

Duke a répondu : "Bien reçu, Tranquillité. Nous vous avons copié ici sur Terre, il y a beaucoup de gars qui sont sur le point de devenir bleus, mais nous respirons à nouveau."

"J'étais sérieux, je retenais mon souffle à la dernière minute", a-t-il déclaré à la BBC.

En 2022, M. Duke a déclaré à la BBC qu'il était enthousiasmé par la mission Artemis de la Nasa, mais qu'elle ne serait pas facile pour la nouvelle génération d'astronautes.

"Ils ont choisi le voisinage du pôle Sud pour l'atterrissage, car s'il y avait de la glace sur la Lune, elle se trouverait dans cette région. Ce sera difficile, parce que c'est très dur là-bas. Mais nous y arriverons.

Charlie Duke vit aujourd'hui dans la banlieue de San Antonio, au Texas, avec Dorothy, avec qui il est marié depuis 60 ans.

Fred Haise (Apollo 13)

Fred Haise faisait partie de l'équipage d'Apollo 13 qui a échappé de justesse à la catastrophe en 1970, après qu'une explosion à bord a fait avorter la mission alors que le vaisseau spatial se trouvait à plus de 320 000 kilomètres de la Terre.

Le monde entier a suivi les efforts de la Nasa pour ramener le vaisseau endommagé et son équipage sains et saufs.

De retour sur Terre, Haise et ses coéquipiers James Lovell et Jack Swigert deviennent, à leur grande surprise, des célébrités.

"J'ai l'impression d'avoir manqué quelque chose pendant que j'étais là-bas", a-t-il déclaré à l'animateur Johnny Carson lors d'une interview de l'équipe dans le cadre de l'émission télévisée américaine The Tonight Show.

Haise n'est jamais allé sur la Lune. Bien qu'il ait été confirmé comme commandant d'Apollo 19, la mission a été annulée en raison de restrictions budgétaires, comme tous les autres vols après Apollo 17.

Il a ensuite été pilote d'essai sur le prototype de la navette spatiale Enterprise.

Comme beaucoup de ses collègues du programme Apollo, Haise a continué à travailler dans l'industrie aérospatiale après avoir quitté la NASA, jusqu'à ce qu'il prenne sa retraite.

James Lovell (Apollo 8, Apollo 13)

Lovell, Borman et Anders sont entrés dans l'histoire en participant à la première mission lunaire d'Apollo 8, testant le module de commande/service et ses systèmes de survie en vue de l'atterrissage ultérieur d'Apollo 11.

En fait, son vaisseau spatial a effectué 10 orbites autour de la Lune avant de rentrer chez lui.

Lovell devait ensuite être le cinquième humain à marcher sur la surface lunaire en tant que commandant d'Apollo 13, mais cela ne s'est jamais produit.

En revanche, l'histoire de l'accident survenu lors de la mission a été immortalisée dans le film Apollo 13, dans lequel il était interprété par Tom Hanks.

Après sa retraite de la Nasa en 1973, Lovell a travaillé dans l'industrie des télécommunications.

Marilyn, son épouse depuis plus de 60 ans, qui a été au centre de l'attention des médias lors de l'incident, est décédée en août 2023.

Jim Lovell est l'un des trois hommes à avoir voyagé deux fois sur la Lune et, après la mort de Frank Borman en novembre 2023, il est devenu le plus vieil astronaute encore en vie.

Harrison Schmitt (Apollo 17)

Contrairement à la plupart des astronautes de l'époque, Schmitt n'a pas servi dans l'US Air Force.

Géologue et universitaire, il a d'abord enseigné aux astronautes de la NASA ce qu'il fallait observer lors de leurs voyages géologiques sur la Lune, avant de devenir astronaute scientifique en 1965.

Schmitt a participé à la dernière mission habitée vers la Lune, Apollo 17, aux côtés du commandant Eugene Cernan, l'un des deux derniers hommes à avoir posé le pied sur la surface lunaire en décembre 1972.

Après avoir quitté la NASA en 1975, il a été élu au Sénat des États-Unis dans son État natal du Nouveau-Mexique, mais n'a effectué qu'un seul mandat.

Depuis lors, il a travaillé comme consultant dans divers secteurs, tout en continuant à travailler dans le milieu universitaire.

Il est également connu pour s'être élevé contre le consensus scientifique sur le changement climatique.

David Scott (Apollo 15)

David Scott, commandant d'Apollo 15, est l'un des quatre seuls hommes encore en vie à avoir marché sur la Lune, mais il a également été l'un des premiers à y conduire.

En 1971, Scott et son coéquipier James Irwin ont testé le Lunar Roving Vehicle (LRV), un engin qui a permis à l'homme de poser ses premières roues sur la Lune.

Se déplaçant à une vitesse pouvant atteindre 12 km/h, le LRV permettait aux astronautes de parcourir de grandes distances beaucoup plus rapidement qu'en marchant.

"Lors d'une première mission, on ne sait jamais si cela va fonctionner", se souvient-il. "La plus grande émotion a été de l'enlever, de le mettre en marche et de le faire fonctionner.

Après son retour de la Lune, Scott a occupé divers postes de direction à la Nasa, avant de passer au secteur privé.

Il a également été consultant pour plusieurs projets cinématographiques et télévisuels, dont Apollo 13 et la mini-série de HBO From The Earth To The Moon.

Thomas Stafford (Apollo 10)

En tant que commandant d'Apollo 10 en mai 1969, Tom Stafford a dirigé la dernière mission d'essai du programme avant l'atterrissage prévu d'Apollo 11.

Lors de cette mission, Stafford et le pilote Eugene Cernan sont devenus le premier équipage à sortir le module lunaire de l'orbite terrestre.

Peu après son retour, Stafford est nommé à la tête du Bureau des astronautes, poste qu'il occupe pendant près de deux ans.

En 1975, il a été le commandant de la Nasa pour le vol Apollo-Soyouz Test Project, la première mission spatiale conjointe entre les États-Unis et l'Union soviétique (URSS) de l'époque, le précurseur de la Station spatiale internationale.

Son homologue soviétique, Alexey Leonov, est devenu un ami de longue date.

Ensemble, ils ont organisé la très importante poignée de main en orbite, ce qui aurait été inimaginable au plus fort de la course à l'espace.

Quelle est la prochaine étape ? Qu'accomplira la prochaine génération d'aventuriers lunaires ?