Comment entraîner votre cerveau à se souvenir des noms, des dates et d'autres faits mémorables ?

Nous parlons souvent de la mémoire comme s'il s'agissait d'une entité unitaire.

Or, il est évident que certaines personnes sont incapables de reconnaître des visages familiers, mais qu'elles ont une capacité exceptionnelle à acquérir une langue.

Ou encore que certaines personnes ont une capacité extraordinaire à se souvenir d'événements du passé, alors qu'elles sont incapables de retenir un numéro de téléphone pendant un court laps de temps.

Ces contradictions apparentes dans les manifestations de la mémoire sont dues au fait que la mémoire n'est pas unidimensionnelle, mais qu'il existe différents systèmes de mémoire, soutenus par des substrats et des mécanismes neurobiologiques en partie différents.

Types de mémoire pour types de connaissances

À l'école, les connaissances et les compétences à acquérir sont de nature différente et sont donc soutenues par des systèmes de mémoire différents.

L'acquisition d'une nouvelle langue, par exemple, ne requiert pas les mêmes mécanismes et processus que l'acquisition des connaissances sémantiques nécessaires dans les sciences naturelles.

Comme l'apprentissage de différentes matières et compétences ne fait pas appel à la mémoire de la même manière, il est difficile de généraliser sur ce qui rend une stratégie de mémorisation plus ou moins efficace dans l'environnement éducatif.

Dans cet article, nous nous concentrerons uniquement sur l'acquisition de connaissances déclaratives, qui s'appuient sur un type de mémoire explicite, auquel nous pouvons accéder consciemment.

Faits, dates, noms, événements passés, concepts, etc. constituent le contenu habituel de la mémoire déclarative.

Stratégies de mémoire et moyens mnémotechniques

Des études menées auprès d'experts en mémorisation (personnes capables de retenir d'énormes quantités d'informations) nous ont appris que, bien que la génétique explique en grande partie nos différences en matière de mémorisation, certaines personnes développent une capacité de mémorisation exceptionnelle en utilisant des stratégies qu'elles ont pratiquées pendant de longues périodes de temps.

Les techniques mnémotechniques les plus couramment utilisées sont basées sur la création d'images mentales ou de stratégies verbales qui nécessitent généralement beaucoup d'entraînement.

La méthode des lieux, par exemple, consiste à associer les éléments à retenir à des lieux spécifiques.

Par exemple, lorsqu'il s'agit de se souvenir de la liste des courses, on peut tracer mentalement l'itinéraire pour se rendre au travail en laissant les éléments de la liste à différents endroits du chemin.

Ainsi, lorsque nous voudrons les rappeler, nous n'aurons qu'à parcourir mentalement notre chemin vers le travail.

Cette méthode est couramment utilisée par les experts en mémorisation, et les données de neuro-imagerie montrent que, pendant les tâches de mémorisation, les experts ont une plus grande activation dans les zones du cerveau responsables du traitement de notre environnement visuo-spatial.

Relation, itinéraire et pratique

L'efficacité des différentes stratégies mnémotechniques repose sur trois principes fondamentaux :

. Il est nécessaire de relier l'information que nous voulons apprendre à nos connaissances antérieures.

. Pour que le processus de recherche d'informations soit efficace, nous devons stocker la voie d'accès à l'information en même temps que l'information que nous voulons apprendre.

. L'efficacité et l'agilité avec lesquelles nous réalisons les deux processus précédents dépendent de la pratique répétée de la stratégie.

Utilisation limitée à l'école

Les recherches menées auprès d'experts en mémorisation suggèrent que si quelqu'un peut entraîner des stratégies de mémorisation pour se souvenir des 67 890 chiffres du nombre Pi, il sera également possible de développer des stratégies plus efficaces pour améliorer l'acquisition des connaissances à l'école.

Bien que les techniques mnémotechniques basées sur l'imagerie mentale ou la mnémotechnique verbale se soient révélées très efficaces, l'utilisation réelle que nous pouvons en faire dans la vie de tous les jours est limitée.

À l'école, il est possible d'utiliser ces méthodes pour apprendre des listes, telles que les planètes ou les éléments chimiques, mais il est très difficile de le faire avec des matériaux ou des connaissances plus complexes.

Codification et réseaux de connaissances

En raison de ces limites, il semble plus raisonnable d'essayer d'améliorer la mémoire par d'autres moyens, en se concentrant sur le travail de certains des éléments impliqués dans les processus de mémorisation.

En appliquant les mêmes principes que ceux qui déterminent l'efficacité des stratégies mnémotechniques, nous pouvons influencer la manière dont les nouvelles connaissances sont créées dans l'environnement scolaire.

La création d'une trace mnésique commence par l'encodage de l'information, qui serait son registre d'entrée.

Nous savons que le facteur le plus important dans l'apprentissage de nouvelles informations, bien plus que l'intention d'apprendre elle-même, est ce que nous faisons du contenu que nous voulons apprendre.

L'élaboration approfondie de l'information, en la reliant à des connaissances antérieures, est le meilleur moyen de faciliter sa mémorisation.

Par conséquent, lorsque l'on examine un contenu dans l'intention de le mémoriser, il est beaucoup plus efficace de le relier à des choses que l'on connaît déjà plutôt que de simplement répéter l'information mentalement.

Il est donc essentiel de créer de riches réseaux de connaissances dans lesquels intégrer et organiser les nouvelles connaissances.

Ainsi, il sera beaucoup plus facile de se souvenir de l'année d'élection du premier président américain si nous l'intégrons et l'organisons autour des connaissances que nous possédons déjà sur la Révolution française, générant ainsi ce que les chercheurs appellent un codage significatif.

L'importance de la voie d'accès

Le processus de récupération est tout aussi important que le processus d'encodage.

Nous avons souvent stocké des informations auxquelles nous ne pouvons pas accéder, par exemple lorsque nous savons que nous connaissons le nom d'une personne, mais que ce nom reste sur le bout de la langue et que nous ne pouvons pas le retrouver.

C'est pourquoi, pour que la mémoire soit efficace, nous devons stocker, en même temps que l'information que nous voulons apprendre, les clés qui nous permettront d'y accéder ultérieurement.

Sa voie d'accès, sa structure de récupération.

Enfin, la pratique répétée de ces stratégies est essentielle pour que la mémorisation se fasse plus efficacement et plus rapidement.

Connaître sa propre mémoire

L'intervention la plus efficace à l'école n'est pas celle qui se contente d'enseigner des techniques de mémorisation, mais celle qui aide les élèves à apprendre comment fonctionne leur propre mémoire.

En règle générale, plus nous avons de connaissances et plus nous pratiquons des stratégies de mémorisation efficaces, moins il nous en coûtera d'acquérir de nouvelles connaissances.

Il est essentiel d'enseigner aux élèves quelles sont les stratégies d'étude les plus efficaces pour chaque type de contenu et d'évaluation, et de se fixer comme objectif principal qu'ils soient capables de les appliquer de manière flexible.

* Claudia Poch est coordinatrice du doctorat en éducation et processus cognitifs à l'université de Nebrija, en Espagne, et Jorge González Alonso est chercheur principal au Centre de recherche Nebrija sur la cognition (CINC) de la faculté des langues et de l'éducation de l'université de Nebrija.

Cet article a été publié dans The Conversation et est reproduit ici sous la licence Creative Commons.