Attirés par des offres d'emploi lucratives et envoyés combattre pour la Russie, les Kényans réclament le retour de leurs fils

La mère de David Kuloba l'avait mis en garde contre un départ pour la Russie après qu'il eut accepté un emploi d'agent de sécurité, publié par une agence de recrutement au Kenya.

Au début, la famille, qui vit à Kibera, un bidonville surpeuplé de la capitale kényane, était ravie lorsqu'il leur a annoncé avoir trouvé du travail à l'étranger : une aubaine inattendue.

Le jeune homme de 22 ans enchaînait les petits boulots à Nairobi – de la vente d'arachides aux travaux de construction – et espérait depuis longtemps trouver un emploi dans le Golfe.

Mais lorsque sa mère lui a demandé dans quel pays il partait, sa réponse l'a choquée.

« Il m'a montré son téléphone et m'a dit : "Regarde, c'est la Russie" », a raconté Susan Kuloba à l'émission Newsday de la BBC.

« Je lui ai dit : "Tu ne vois pas ce qu'ils montrent à la télé sur la Russie ? Ce n'est jamais bon" », s'est-elle souvenue.

Mais son fils insistait sur la véracité de l'offre, lui expliquant qu'on lui avait promis plus de 7 000 dollars (5 250 livres sterling) à son arrivée – une somme considérable pour un jeune homme sans revenu stable.

Malgré ses protestations, il partit pour la Russie en août sans lui préciser la date de son départ.

Elle fut stupéfaite lorsqu'il la contacta plus tard, lui annonçant son arrivée et lui envoyant une photo de lui en uniforme de combat.

« Il m'a dit : "Maman, le travail qu'on nous avait promis a changé, mais celui-ci n'est pas mal non plus" », raconta-t-elle.

Son fils lui expliqua que lui et d'autres Kényans avaient suivi deux semaines d'entraînement au combat avant de partir pour la zone de combat en Ukraine, envahie par la Russie en 2022.

Quelques jours plus tard, il lui annonça qu'il était tombé dans une embuscade avec d'autres hommes dans une zone contrôlée par les forces russes. Elle le supplia de rentrer.

« Je lui ai dit : "David, s'il te plaît, quitte cet endroit." Il m'a répondu : "Comment pourrais-je partir ? J'ai signé un contrat. Donne-moi au moins un an." »

« Puis j'ai reçu le message que je redoutais », raconta Mme Kuloba.

C'était le 4 octobre. David lui avait envoyé un message vocal disant qu'il allait partir au combat et que, s'il ne revenait pas, il voulait qu'elle ait les détails de sa carte d'identité militaire russe et de son contrat, rédigé en russe.

Il l'exhortait à apporter ces documents à l'ambassade de Russie si quelque chose lui arrivait.

C'était la dernière fois qu'elle avait de ses nouvelles.

Désemparée et terrifiée, elle demanda de l'aide peu après à un ami de son fils, qui lui apprit que David était mort.

« J'ai demandé à son ami : "Comment le sais-tu ?" Il m'a répondu : "Laisse-moi te donner le numéro de l'agent qui nous a accueillis en Russie." » Mme Kuloba envoya un message à ce numéro ; les réponses étaient d'abord en russe. Lorsqu'elle se présenta, la personne lui annonça en anglais que David avait disparu et qu'on le craignait mort.

« Je suis désolé de vous annoncer cela concernant votre fils », dit l'agent.

Elle a demandé une photo de son corps ou la confirmation que David se trouvait à la morgue. En vain.

Son contact lui a indiqué qu'il était « très loin » et lui a suggéré de se rendre elle-même en Russie ou d'envoyer un autre membre de sa famille, ce que sa famille ne pouvait se permettre.

Plus tard, ce même contact lui a affirmé qu'elle avait « droit à une indemnisation » pour la mort de son fils, sans toutefois lui fournir le moindre document.

Mme Kuloba explique qu'elle n'a pas pu obtenir de confirmation officielle des autorités russes concernant David. Lors de sa visite à l'ambassade de Russie à Nairobi, les fonctionnaires lui ont indiqué qu'ils n'avaient aucun lien avec l'armée.

Démunie et anéantie par le chagrin, elle ne sait plus quoi faire : « Par où commencer ? Nous ne savons rien. C'était mon aîné. Je dépendais de lui. »

Le père d'un autre Kényan parti travailler en Russie a confié à la BBC qu'il avait été recruté comme chauffeur, sans aucun lien avec les combats.

Le jeune homme a été blessé en Ukraine et, traumatisé, est incapable de parler depuis son retour chez lui il y a deux semaines. La BBC a accepté de ne pas révéler son identité afin de préserver son bien-être.

Son père n'a découvert le départ de son fils pour la Russie qu'après avoir appris sa blessure.

« Il avait laissé entendre que des gens partaient, et je l'en ai dissuadé », a-t-il confié à la BBC. « Je suivais la guerre depuis le début. J'étais inquiet. »

Des agents lui avaient promis environ 1 500 dollars par mois, a-t-il expliqué – « un bon salaire » pour un chauffeur qualifié au Kenya.

Son fils lui a ensuite raconté que, comme David Kuloba, il n'avait reçu que deux semaines d'entraînement avant d'être envoyé au front.

« Il m'a dit avoir été blessé dans la brousse et avoir passé cinq jours sans pouvoir se faire soigner. Il prenait des antidouleurs », a précisé le père.

Il a finalement été conduit vers la frontière où il a reçu les premiers soins, puis transféré à Saint-Pétersbourg. Il avait décrit avoir vu « des corps éparpillés d'autres combattants » et expliqué que beaucoup, comme lui, avaient signé des contrats d'un an sans en comprendre pleinement les termes, a déclaré le père.

Le mois dernier, le ministre kényan des Affaires étrangères a déclaré qu'environ 200 Kényans étaient connus pour combattre pour la Russie et a reconnu que des réseaux de recrutement étaient toujours actifs.

Cette déclaration faisait suite à l'annonce, en septembre, de la capture en Ukraine d'un jeune athlète kényan qui affirmait avoir été piégé et enrôlé de force dans l'armée russe.

Le gouvernement indique désormais que plusieurs agences de recrutement font l'objet d'enquêtes et que certaines licences ont déjà été suspendues.

« Certaines agences appâtent les jeunes avec des promesses de gains importants. Le gouvernement traque les agences impliquées dans cette fraude », a déclaré Sylvanus Osoro, chef de la majorité parlementaire kényane, à la BBC.

Sur environ 130 agences de recrutement enregistrées au Kenya, cinq ont été signalées, trois sont déjà suspendues et deux autres font l'objet d'une enquête, a-t-il expliqué.

La commission parlementaire de la Défense et des Affaires étrangères s'est saisie de l'affaire et les agences convoquées doivent s'expliquer sur leurs méthodes de recrutement des jeunes, les informations fournies et la présentation des contrats, a précisé M. Osoro.

Mais les familles dont des proches se sont retrouvés à combattre pour les forces russes ont critiqué la lenteur de la réaction du gouvernement, se disant impuissantes.

Interrogé sur les mesures prises pour rapatrier ceux qui ont été enrôlés de force dans les rangs des combattants, Osoro a déclaré que le processus devait suivre la voie diplomatique.

« Un contrat est signé de son plein gré, même sans le savoir », a-t-il affirmé. « Seule la voie diplomatique peut régler ce problème. Des démarches sont en cours. »

Il a indiqué que tous les cas connus avaient été recensés et que les autorités vérifiaient les circonstances de la signature des contrats. Il a toutefois refusé de confirmer le nombre de Kényans potentiellement décédés.

« Je ne ferai pas un tel rapport. Ce n'est pas de mon ressort », a-t-il déclaré. « Je peux simplement dire que le travail est en cours. »

Osoro a précisé qu'une nouvelle législation était en cours d'élaboration afin de renforcer le contrôle des agences de recrutement, notamment par un examen plus rigoureux avant la délivrance des licences et une distinction plus claire entre les différentes catégories d'emploi.

Ce problème dépasse les frontières du Kenya. Les autorités de plusieurs pays africains ont signalé des cas de jeunes gens approchés par des offres d'emplois lucratifs en Russie, qui ont ensuite abouti à un recrutement militaire.

De nombreuses familles hésitent à s'exprimer publiquement, craignant la stigmatisation ou l'incertitude quant aux conséquences juridiques pour leurs proches à l'étranger.

En Afrique du Sud, l'affaire a pris une ampleur considérable après qu'il a été allégué qu'une fille de l'ancien président Jacob Zuma était impliquée dans le processus de recrutement. Elle nie toute malversation.

Les autorités ukrainiennes ont averti à plusieurs reprises que quiconque combat pour la Russie serait traité comme un combattant ennemi et que la seule issue sûre est de se rendre et d'être traité comme prisonnier de guerre.

Mme Kuloba n'a toujours aucune confirmation officielle du sort de son fils. Elle souhaite que sa dépouille soit rapatriée s'il est décédé.

« J'ai le cœur brisé », a-t-elle déclaré. « Il voulait nous aider. Il pensait trouver un meilleur emploi. »

Reportage complémentaire de Maureen Nyukuri, correspondante de BBC Newsday à Nairobi