4 aspects fascinants de la vie de Pythagore (au-delà des mathématiques)

L'un des plus anciens récits de Pythagore, écrit au IIIe siècle avant J.-C., ne parle pas de mathématiques, mais de haricots.

Selon Hermippus de Smyrne, un biographe de la Grèce antique, Pythagore (570 av. J.-C. - 490 av. J.-C.) était poursuivi par un groupe de soldats lorsqu'il s'est retrouvé devant une culture de haricots.

Plutôt que de marcher sur les plantes et d'endommager les haricots, Pythagore choisit de se rendre et fut finalement tué par les soldats.

Il est peut-être difficile de croire que le même Pythagore que nous avons connu au lycée - celui des nombres irrationnels et du célèbre théorème a2+b2=c2 - aurait préféré sauver une récolte de haricots plutôt que sa propre vie, mais les anecdotes de l'Antiquité révèlent que ce mathématicien était peut-être l'un des personnages les plus singuliers de son époque.

Christoph Riedweg, professeur à l'université de Zurich et auteur du livre "Pythagore : sa vie, ses enseignements et son influence", explique à BBC Mundo que la meilleure façon de définir ce précurseur de la pensée occidentale est peut-être de le qualifier de "polymathe charismatique", compte tenu de la diversité des sujets qu'il a abordés.

Bien qu'il soit difficile de savoir avec certitude qui était Pythagore, les quelques textes le concernant qui ont survécu plus de deux millénaires après son existence - certains écrits par des contemporains, d'autres rédigés près de 150 ans après sa mort - témoignent de l'un des personnages les plus intéressants de l'Antiquité.

1. Le premier "philosophe"

Bien que le nom de Pythagore soit aujourd'hui associé aux mathématiques, nous savons aujourd'hui qu'à son époque, il était reconnu comme un érudit dans plusieurs disciplines.

L'un des premiers récits historiques faisant référence au polymathe grec a été écrit par Héraclite, un de ses contemporains, au VIe siècle avant J.-C. : "Pythagore, fils de Mnésarque, a pratiqué la recherche plus que tout autre homme, et en faisant une sélection de ces écrits, il s'est fabriqué une sagesse. Beaucoup d'érudition, des tromperies élaborées".

De telles références à Pythagore, dans lesquelles il est à la fois reconnu pour ses vastes connaissances et qualifié de "charlatan", donnent des indices aux historiens qui étudient le mathématicien, explique Christoph Riedweg.

D'une part, elles confirment que le génie grec était déjà reconnu à son époque et, d'autre part, elles semblent confirmer son existence : "Ces premiers témoignages nous montrent comment ses contemporains ont réagi à ses enseignements et à son influence", explique Christoph Riedweg.

En même temps, on nous montre que Pythagore a recueilli des informations de plusieurs sources et a créé sa propre pensée : des extraits attribués au penseur grec Héraclide du Pont affirment que Pythagore a été le premier à inventer le terme "philosophe" pour "souligner son amour de la connaissance".

Riedweg explique qu'à l'époque présocratique de Pythagore, Philos était un terme utilisé pour louer le travail d'un ouvrier dans son domaine spécifique (un philoplemos, dit-il, était un guerrier extrêmement habile).

Le professeur estime qu'il est possible que Pythagore ait inventé le terme "philosophe" pour "se différencier, lui et ses disciples, des autres penseurs contemporains".

2. Un mystique et un devin

L'une des critiques persistantes de ses contemporains à l'égard de Pythagore concernait sa réputation de "mystique".

"L'un des plus anciens fragments que nous ayons est celui de Xénophon, explique Riedweg, qui raconte de manière moqueuse une histoire selon laquelle Pythagore aurait rencontré des gens en train de battre un chien et leur aurait demandé d'arrêter, parce qu'il avait reconnu dans l'animal la voix de l'âme de l'un de ses amis".

Riedweg explique que ces épisodes contribuent à renforcer l'image de Pythagore en tant que "leader charismatique" : "Cette façon de parler aux animaux est très caractéristique des charismatiques dans différentes cultures. De plus, ceux qui suivent ces charismatiques sont convaincus qu'ils ont changé le monde pour eux, alors que de l'extérieur, d'autres le considèrent comme un 'escroc'".

Christiane L. Joost-Gaugier, professeur d'art, souligne dans son livre "Mesurer le ciel : Pythagore et son influence sur la pensée et la faim" que cette anecdote primitive éclaire la pensée du personnage historique.

"Xénophon attribue à Pythagore trois convictions essentielles : 1) les êtres humains ont une âme (une notion qui n'était pas courante à l'époque) ; 2) l'âme est immortelle ; et 3) à la mort, elle passe d'un être à un autre, un processus connu sous le nom de transmutation des âmes ou métempsycose".

Cette même idée est utilisée par les historiens anciens pour justifier l'aversion pythagoricienne pour les haricots, dit Riedweg : "L'une des choses que certains historiens anciens ont dit est que les âmes ont un élément d'air, et comme les haricots ont tendance à générer des gaz, ils pourraient causer l'âme à s'échapper du corps".

Mais les références aux capacités surnaturelles de Pythagore ne s'arrêtent pas là.

Aristote, qui a vécu près de 150 ans après le mystique et penseur, le considérait comme un "mathématicien ayant un grand intérêt pour les nombres", qui pouvait "prédire l'apparition et la mort d'un ours blanc et qui pouvait mordre et tuer un serpent venimeux qui l'avait mordu".

Il a également affirmé qu'une rivière l'avait salué par son nom (louange à Pythagore !) alors qu'il s'apprêtait à la traverser.

Le philosophe Héraclide, quant à lui, affirme que "Pythagore était capable de se souvenir d'au moins quatre vies antérieures, dont une dans laquelle il avait été un Troyen nommé Euphorbe qui avait perdu son bouclier lors d'une bataille contre Ménélas".

3. Le philosophe voyageur

De nombreux historiens de l'Antiquité s'accordent à dire qu'au moins une partie des connaissances de Pythagore provenait d'autres cultures de l'époque.

"Grâce aux biographies anciennes dont nous disposons, comme celle de Porphyre, nous savons que Pythagore a beaucoup voyagé, notamment en Égypte", explique M. Riedweg.

"Les Grecs avaient une prédilection pour les cultures plus anciennes que la leur, en particulier l'Égypte, car pour la Grèce, l'Égypte a toujours été une culture très ancienne qui avait des normes très élevées", ajoute le biographe.

De nombreux textes anciens dans lesquels Pythagore est mentionné parlent de ses voyages. Par exemple, Antiphon, au IVe siècle av. -J.-C., qui servira de source à Porphyre, affirme que Pythagore avait appris à parler égyptien directement auprès du pharaon Amosis II et qu'il avait été le "seul étranger à être accepté pour étudier avec les prêtres de Thèbes".

Les historiens de l'Antiquité affirment d'ailleurs que c'est là que Pythagore aurait appris les secrets de la "métempsycose" ou transmigration des âmes.

Il y a également des références aux voyages que Pythagore aurait effectués à Babylone, où les historiens savent aujourd'hui que son célèbre théorème était utilisé quelque 1 000 ans avant sa naissance.

Nous savons qu'il a été utilisé à Babylone pendant un certain temps", explique M. Riedweg, "on peut donc supposer que ce que Pythagore a probablement fait, c'est de donner une justification théorique au théorème".

Il existe également des témoignages selon lesquels Pythagore aurait appris l'arithmétique auprès des Phéniciens et des magiciens de Perse, et même des témoignages qui la relient aux enseignements de prophètes juifs tels que Moïse.

4. Philosophie naturelle

À l'époque de Pythagore, certains penseurs grecs s'éloignaient du concept des dieux et commençaient à explorer d'autres façons d'expliquer ce qui se passait dans le monde.

"Le philosophe grec Thalès [de Milet] a placé l'eau au centre de son monde. Il considérait l'eau comme absolument essentielle, comme si tout était fait d'eau, et c'était la vision présocratique du monde : il y a une apparence superficielle et, en dessous, il y a les vraies raisons", explique M. Riedweg.

"Pour Pythagore, le plus fondamental, l'essentiel, c'est le nombre.

Dans l'un des rares extraits conservés d'une ancienne biographie de Pythagore, son élève Aristoxène souligne ce qui pourrait être la contribution la plus importante du génie grec à la pensée occidentale : "[Pythagore] a sauvé et promu l'étude des nombres plus que quiconque, en la séparant d'une pratique purement mercantiliste, et en reliant tout aux nombres".

Riedweg pense que cette révélation est peut-être venue de ses études musicales, grâce auxquelles il a découvert la relation entre la division d'une corde et le son qu'elle émet : "Je suppose que la découverte des proportions de base de la musique a été l'une des découvertes les plus importantes de Pythagore".

La découverte de la relation entre la musique et les nombres l'a peut-être incité à rechercher d'autres relations similaires, qu'il a trouvées dans tous les domaines, des étoiles au comportement des gens.

Par exemple, Pythagore pensait que le mouvement des étoiles et leurs distances relatives correspondaient à des intervalles musicaux, et que ceux-ci devaient produire un son harmonique - impossible à percevoir pour l'homme parce qu'il est constant - connu sous le nom de "musique des sphères".

"C'était une philosophie que l'on pourrait comparer à la physique et à la cosmologie, car ils cherchaient à expliquer tout ce qui existe dans le monde, de la raison pour laquelle une plante pousse à la raison pour laquelle le Nil a débordé", explique le professeur.

"Ces philosophes essayaient de comprendre les règles qui définissent le monde.