ขยะพลาสติก : เทคโนโลยีเอไอช่วยเก็บขยะพลาสติกในมหาสมุทรได้อย่างไร

ความพยายามแก้ปัญหาขยะพลาสติกในมหาสมุทรโลกเป็น "การเดินทางที่ยาวนาน และยากลำบาก" สำหรับ บอยแอน สแลต เจ้าของกิจการชาวดัตช์

ชายหนุ่มวัย 28 ปีผู้นี้คือผู้ก่อตั้งองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรด้านสิ่งแวดล้อมที่ชื่อ The Ocean Cleanup ซึ่งมุ่งมั่นหาขจัดขยะพลาสติกในมหาสมุทรมาเกือบ 10 ปี

เขาเล่าให้บีบีซีฟังว่า งานนี้ยากกว่าที่เขาคิดเอาไว้

"โลกเรากว้างใหญ่ทีเดียว..." บอยแอนกล่าว

"มีแม่น้ำราว 1,000 สายที่เราต้องจัดการ รวมทั้งแพขยะในมหาสมุทรอีก 5 แห่ง ดังนั้นในช่วงปีแรก ๆ จึงเป็นความพยายามทำความเข้าใจปัญหานี้"

บริเวณที่มีขยะพลาสติกสะสมมากที่สุดในมหาสมุทรเรียกว่า "แพขยะยักษ์แปซิฟิก" (Great Pacific garbage patch) ซึ่งอยู่บริเวณมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือ

นี่คือจุดที่มีขยะพลาสติกจากที่ต่าง ๆ ลอยมารวมกันอยู่ปริมาณมหาศาล ตั้งแต่ตาข่ายจับปลาไปจนถึงไมโครพลาสติก ซึ่งเป็นอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กกว่า 5 มิลลิเมตร และเป็นเป้าหมายสำคัญในการทำงานของ The Ocean Cleanup

ตาข่ายดักขยะ

The Ocean Cleanup ใช้แนวตาข่ายรูปทรงตัว u ที่ใช้เรือลากผ่านแพขยะอย่างช้า ๆ เพื่อไม่ให้เป็นอันตรายต่อสัตว์น้ำบริเวณนั้น

การทำงานนี้ใช้กล้องที่ควบคุมด้วยระบบปัญญาประดิษฐ์ หรือ เอไอ ในการตรวจหาขยะพลาสติกที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แล้วช่วยทีมงานประเมินว่าต้องมุ่งเป้าทำงานในบริเวณใดของมหาสมุทร

บอยแอนอธิบายว่า "เมื่อคุณลองสังเกตแพขยะยักษ์แปซิฟิก ก็จะพบว่ามีบริเวณที่ขยะพลาสติกรวมตัวกันอย่างหนาแน่น และบางจุดก็ว่างเปล่า"

"ถ้าเราทำความสะอาดในจุดที่มีขยะหนาแน่นเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง ปฏิบัติการเก็บกวาดของเราก็จะมีประสิทธิภาพมากขึ้น"

เมื่อระบบแนวตาข่ายความยาว 800 เมตรนี้ ซึ่งเป็นนวัตกรรมรุ่นที่ 2 ที่ The Ocean Cleanup พัฒนาขึ้น ดักจับขยะพลาสติกในจุดที่กำหนด ก็จะถูกลากขึ้นเรือเพื่อเอาขยะออกเป็นระยะ ๆ

บอยแอน ระบุว่า ปัจจุบันระบบนี้สามารถเก็บขยะพลาสติกในมหาสมุทรไปแล้วเกือบ 200,000 กิโลกรัม ซึ่งแม้จะมีสัดส่วนเพียง 0.2% ของขยะพลาสติกทั้งหมดบริเวณแพขยะยักษ์แปซิฟิกที่มีปริมาณถึง 100 ล้านกิโลกรัม แต่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

ทีมงานเชื่อว่าปริมาณขยะที่เก็บได้จะเพิ่มเป็น 1% ภายในสิ้นปีนี้

อย่างไรก็ตาม พวกเขากำลังพัฒนาระบบรุ่นที่ 3 ซึ่งเป็นแนวตาข่ายยักษ์ความยาว 2.4 กิโลเมตร และจะเริ่มใช้งานช่วงกลางปีนี้ ซึ่งจะช่วยให้เก็บกวาดขยะพลาสติกได้เพิ่มขึ้น

The Ocean Cleanup ตั้งเป้าว่าจะนำระบบแนวตาข่ายยักษ์รุ่นใหม่นี้ออกใช้อีก 10 จุด ซึ่งจะช่วยให้เก็บขยะพลาสติกออกไปได้ 80% ภายในช่วงปลายทศวรรษนี้

สกัดขยะไหลลงทะเล

งานวิจัยในปี 2021 ของ The Ocean Cleanup บ่งชี้ว่ามีแม่น้ำราว 1,000 สายเป็นต้นกำเนิดของขยะ 80% ในมหาสมุทร

บอยแอนกล่าวว่า "แม่น้ำคือเส้นทางหลักที่นำพาขยะจากแผ่นดินลงสู่ทะเล...ดังนั้นเมื่อฝนตก ขยะพลาสติกก็จะถูกชะล้างจากถนนลงสู่ลำธาร แม่น้ำ และไหลไปอยู่ในมหาสมุทรในที่สุด"

เขาอธิบายว่า ความเชี่ยวของกระแสน้ำในแม่น้ำทำให้บางครั้งการดักจับขยะพลาสติกทำได้ยากขึ้น

"ในแม่น้ำคุณมีโอกาสเดียวที่จะดักจับขยะพลาสติก มันจะไหลผ่านไป และถ้าคุณไม่ดักจับไว้ มันก็จะไหลลงสู่มหาสมุทรอย่างแน่นอน" เขาบอก

ในการทำงานบริเวณนี้ The Ocean Cleanup ใช้ "ตัวดักจับ" (Interceptor) เพื่อสกัดกั้นขยะไม่ให้ไหลลงสู่ทะเล โดยใช้กล้องที่ควบคุมโดยเทคโนโลยีเอไอในการประเมินการทำงานให้เหมาะสมกับปัจจัยต่าง ๆ เช่น ความกว้าง-ลึกของแม่น้ำ ความเร็วของกระแสน้ำ และชนิดของขยะในบริเวณนั้น ๆ ซึ่งขยะที่ถูกดักจับได้จะถูกนำออกจากแม่น้ำโดยสายพาน

บอยแอนเล่าว่า "ปัจจุบันเราดักจับขยะพลาสติกในแม่น้ำ 11 สายทั่วโลก แต่ตั้งเป้าจะขยายการทำงานในแม่น้ำ 1,000 สายที่มีมลพิษมากที่สุดในโลก"

แม้จะเป็นแผนการที่ช่วยสร้างความหวังในการแก้ปัญหามลพิษทางทะเล แต่นักวิชาการบางคนเคยแสดงความกังขาถึงความยั่งยืนของวิธีการนี้

เมื่อปี 2018 ศาสตราจารย์ ริชาร์ด แลมพิตต์ จากศูนย์สมุทรศาสตร์แห่งชาติในสหราชให้สัมภาษณ์กับบีบีซี โดยแสดงความเห็นว่า การใช้เรือลากตาข่ายแล้วลำเลียงขยะพลาสติกจากมหาสมุทรไปยังท่าเรือเป็นกระบวนการที่ก่อให้เกิดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สูง

หลายปีต่อมา ศาสตราจารย์ แลมพิตต์ บอกว่ายังคงมีความกังขาต่อวิธีกำจัดขยะนี้อยู่ แต่มีความรู้สึกเชิงบวกมากกว่าเกี่ยวกับวิธีดักจับขยะในแม่น้ำไม่ให้ไหลลงสู่ทะเล

เขามองว่าแทนที่จะมุ่งเก็บขยะพลาสติกในทะเลซึ่งใช้พลังงานมหาศาลและอาจสร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศทางทะเล เราควรที่จะสกัดไม่ให้ขยะประเภทนี้ไหลออกสู่ทะเลมากกว่า