"เพราะไม่อยากให้ใครพูดว่า 'โอ้ ดูสิ ผู้หญิงคนนั้นทำผิดพลาด" เปิดใจผู้บัญชาการหญิงคนแรกของนาซาจากภารกิจในอวกาศ

เธอคือนักบินอวกาศผู้สามารถฝ่าด่านอุปสรรคที่มองไม่เห็นจากอคติทางเพศ และเธอยังคงก้าวเดินต่อไป

ไอลีน คอลลินส์ สร้างประวัติศาสตร์ในฐานะผู้หญิงคนแรกที่ได้ขับและควบคุมยานอวกาศ แต่ถึงแม้เธอจะประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้จักชื่อของเธอ

ในตอนนี้ ภาพยนตร์สารคดีเรื่อง "Spacewoman" (แปลเป็นไทยว่า นักบินอวกาศหญิง) ซึ่งบันทึกเรื่องราวเส้นทางอาชีพอันรุ่งโรจน์ของเธอ ดูเหมือนจะพร้อมที่จะเปลี่ยนแปลงการรับรู้เกี่ยวกับตัวเธอไปแล้ว

เราพบกับคอลลินส์ที่พิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ลอนดอน เธอพูดจานุ่มนวล อบอุ่น และเป็นกันเอง แต่คุณจะสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นและความตั้งใจของเธอได้อย่างรวดเร็ว เธอมีความแข็งแกร่งอยู่ในตัวอย่างชัดเจน

"ฉันกำลังอ่านบทความในนิตยสารเกี่ยวกับนักบินอวกาศที่ร่วมในโครงการเจมินีของนาซา ตอนนั้นฉันน่าจะอายุเก้าขวบ และฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่เจ๋งที่สุด นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากทำ" เธอเล่าให้ฟัง

"แน่นอนว่าตอนนั้นยังไม่มีนักบินอวกาศหญิง แต่ฉันแค่คิดว่า ฉันจะเป็นนักบินอวกาศหญิง"

แต่เด็กหญิงตัวน้อยกลับตั้งเป้าหมายไว้สูงกว่านั้น เธอปรารถนาที่จะเป็นผู้บังคับยานอวกาศ และวิธีเดียวที่จะทำให้ความฝันสำเร็จได้คือ การเข้าร่วมกับกองทัพและเป็นนักบินทดสอบ

เมื่อเธอประจำการในกองทัพอากาศ เธอดูโดดเด่นมากกว่าใครและได้รับเลือกให้เข้าร่วมโครงการนักบินอวกาศ ในขณะนั้น เธอจะได้ขับกระสวยอวกาศ ซึ่งเป็นเครื่องบินอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ของนาซา

ในตอนนั้นเธอรู้ว่าสายตาคนทั้งโลกจับจ้องมาที่เธอตั้งแต่ภารกิจแรกที่กำลังจะถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 1995

"ในฐานะนักบินหญิงคนแรกที่ขับกระสวยอวกาศ ฉันทำงานหนักมาก เพราะไม่อยากให้ใครพูดว่า 'โอ้ ดูสิ ผู้หญิงคนนั้นทำผิดพลาด' เพราะเรื่องนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของฉัน แต่มันเป็นเรื่องของผู้หญิงที่จะตามรอยฉันมา" เธอกล่าว

"และฉันต้องการสร้างชื่อเสียงให้กับนักบินหญิงที่คนจะยอมพูดว่า 'พวกเธอนี่เก่งจริง ๆ '"

ที่จริงแล้วเธอเป็นคนเก่งมาก จนในไม่ช้าเธอก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการในตำแหน่งอื่นก่อน

ในขณะนั้น คอลลินส์ยังเป็นคุณแม่ของลูกเล็กสองคนด้วย ความจริงที่ว่าเธอเป็นทั้งภรรยาและแม่ที่ทำงานประจำมักถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นประเด็นในการแถลงข่าวในเวลานั้น โดยนักข่าวบางคนดูเหมือนจะรู้สึกประหลาดใจที่เธอสามารถทำหน้าที่ได้ทั้งสองอย่างในเวลาเดียวกัน

แต่คอลลินส์บอกว่าการเป็นทั้งแม่และผู้บังคับบัญชาคือ "สองอาชีพที่ดีที่สุดในโลก"

"แต่ฉันจะบอกคุณว่า การเป็นพ่อแม่มันยากกว่าการเป็นผู้บัญชาการกระสวยอวกาศอีกนะ" เธอกล่าวกลั้วหัวเราะ

"การฝึกฝนที่ดีที่สุดที่ฉันเคยได้รับสำหรับการเป็นผู้บังคับบัญชาคือ การเป็นพ่อแม่ เพราะคุณต้องเรียนรู้ที่จะปฏิเสธคนอื่น"

ตลอดระยะเวลาสามทศวรรษ โครงการส่งกระสวยอวกาศของนาซาประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง แต่ก็มีจุดตกต่ำย่ำแย่อยู่บ้างเช่นกัน

เช่น ในปี 1986 ยานอวกาศชาเลนเจอร์ประสบความล้มเหลวอย่างร้ายแรงเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากการปล่อยตัว ส่งผลให้ลูกเรือทั้ง 7 คนบนยานเสียชีวิต

ต่อมาในปี 2003 กระสวยอวกาศโคลัมเบียก็เกิดระเบิดกลางอากาศเหนือรัฐเท็กซัสหลังสิ้นสุดภารกิจ ส่งผลให้ลูกเรือทั้ง 7 คนเสียชีวิตเช่นกัน

โฟมฉนวนบนถังเชื้อเพลิงของยานโคลัมเบียชิ้นหนึ่งหลุดออกระหว่างการปล่อยยาน ทำให้แผ่นป้องกันความร้อนเสียหายอย่างร้ายแรง

ยานโคลัมเบียไม่สามารถต้านทานการกลับสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอันร้อนระอุได้ จึงสลายตัวลงขณะที่ผู้คนทั่วโลกเฝ้ามองด้วยความสยดสยอง

คอลลินส์ส่ายหัวเมื่อนึกถึงเหตุการณ์หายนะครั้งนั้น และนึกถึงเพื่อน ๆ ที่เสียชีวิตในโศกนาฏกรรมครั้งนั้น

แต่ด้วยหน้าที่ผู้บัญชาการ เธอจึงต้องรับหน้าที่นี้ต่อไป เธอต้องรับผิดชอบเที่ยวบินของกระสวยอวกาศถัดไป

เมื่อถามว่า ณ จุดนั้น เธอคิดจะลาออกหรือเปล่า ?

"ผู้คนในโครงการกระสวยอวกาศต่างหวังพึ่งให้ผู้บัญชาการยึดมั่นกับภารกิจนี้" เธอตอบกลับอย่างแผ่วเบา

"ฉันคิดว่า การลาออกจากภารกิจคงเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับความกล้าหาญ... และฉันอยากเป็นผู้นำที่กล้าหาญ ฉันอยากเป็นผู้นำที่มีความมั่นใจ ฉันอยากปลูกฝังความมั่นใจนั้นให้กับคนอื่น ๆ "

ในที่สุด เมื่อภารกิจที่เธอร่วมปฏิบัติการได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในปี 2005 สถานการณ์ฝันร้ายก็เกิดขึ้นอีกครั้ง เมื่อมีก้อนโฟมชิ้นหนึ่งแตกออกระหว่างการปล่อยตัวยาน

แต่ครั้งนี้มีแผนตรวจสอบความเสียหาย อย่างไรก็ตาม นี่ก็หมายถึงการที่ต้องเสี่ยงอันตรายที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์อวกาศ

คอลลินส์ต้องบังคับกระสวยอวกาศให้หมุนกลับ 360 องศาขณะบินอยู่ใต้สถานีอวกาศนานาชาติ วิธีนี้่จะทำให้เพื่อนร่วมงานในห้องปฏิบัติการโคจรสามารถถ่ายภาพด้านล่างของยานและตรวจสอบว่าแผ่นกันความร้อนเกิดการเจาะทะลุหรือไม่

"มีวิศวกรและผู้จัดการหลายคนบอกว่า ไม่สามารถทำสำเร็จได้ด้วยเหตุผลมากมายที่อธิบายว่า ทำไมถึงอันตรายเกินไป" เธอกล่าว

"หลังจากที่ฉันฟังการสนทนาดังกล่าว พวกเขารู้ว่าฉันเป็นผู้บัญชาการ และฉันก็พูดออกไปว่า 'ดูเหมือนว่าเราจะทำได้'"

ด้วยการใช้มืออันนิ่งที่จับอุปกรณ์ควบคุม เธอพูดกับศูนย์ควบคุมภารกิจด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายและสงบ คอลลินส์สามารถบังคับยานด้วยการตีลังกาอย่างช้า ๆ และสง่างาม เมื่อมองเห็นส่วนล่างของกระสวยอวกาศแล้ว ความเสียหายก็ถูกตรวจพบอย่างรวดเร็ว และได้มีการเดินอวกาศเพื่อออกไปซ่อมแซม

นั่นหมายความว่า คอลลินส์และลูกเรือของเธอจะกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย

นี่เป็นเที่ยวบินสุดท้ายของคอลลินส์ เธอเล่าให้เราฟังว่า เธอวางแผนไว้เสมอว่าจะยุติภารกิจในอวกาศหลังจากภารกิจครั้งที่ 4 ของเธอแล้วเสร็จ เพื่อให้คนอื่น ๆ ได้มีโอกาสไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศ

และเธอก็ได้เห็นนักบินอวกาศมากมายเดินตามรอยเธอ

เมื่อถามต่อว่า เธอมีคำแนะนำอะไรสำหรับคนรุ่นต่อไปที่ใฝ่ฝันถึงดวงดาวบ้างหรือไม่

"ให้ทำการบ้าน ให้ฟังครู ให้ตั้งใจเรียนในชั้นเรียน และให้อ่านหนังสือ สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้คุณมีสมาธิมากขึ้น" เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ผู้ที่ติดตามคอลลินส์ในภารกิจสู่อวกาศจะได้เรียนรู้และเข้าใจว่า เธอประสบความสำเร็จมากเพียงใด ไม่เพียงแต่ในฐานะผู้หญิงเท่านั้น แต่ยังเป็นนักบินและผู้บัญชาการภารกิจที่น่าเกรงขามอีกด้วย

เธอบอกว่า เธอไม่รู้สึกเสียใจเลยที่ยุติอาชีพนักบินอวกาศของเธอ เธอตัดสินใจแล้วและไม่หันหลังกลับ แต่ในแววตาของเธอก็ยังคงดูโหยหา ดูได้จากการที่เราถามว่า เธอจะรู้สึกต้องการกลับไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศอีกไหม ถ้าที่นั่งบนยานอวกาศว่าง

"ใช่ ฉันอยากไปทำภารกิจสักวันหนึ่ง พอฉันแก่ตัวลง บางที ฉันอาจจะมีโอกาสได้กลับไปอวกาศอีกครั้ง" เธอกล่าวทิ้งท้าย