ฟอสซิลที่มีดาวน์ซินโดรม สอนอะไรเราบ้างเกี่ยวกับมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล

ทีมนักวิจัยได้ค้นพบหลักฐานที่บ่งชี้ว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่มีดาวน์ซินโดรม สามารถอยู่รอดได้จนถึงอายุ 6 ขวบ ซึ่งอาจเป็นไปได้เพราะการดูแลของกลุ่มสังคม

อะไรทำให้มนุษย์ยุคใหม่แตกต่างจากมนุษย์สายพันธุ์อื่นในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการ ?

การมีชีวิตอยู่ในสังคมและการดูแลผู้อื่นอาจเป็นสิ่งที่ทำให้สายพันธุ์ของเราไม่เพียงแต่อยู่รอด แต่ยังมีวิวัฒนาการต่อไปได้อีกนับพันล้านปี

อย่างน้อยนั่นก็เป็นทฤษฎีที่ได้รับความนิยมในหมู่นักวิทยาศาสตร์ ซึ่งทฤษฎีนี้ได้รับการสนับสนุนโดยหลักฐานใหม่จากการศึกษากระดูกขนาดเล็กที่มีลักษณะผิดปกติ

ในปี 1989 ทีมนักบรรพชีวินวิทยาค้นพบชิ้นส่วนกระดูกขนาด 5 เซนติเมตรที่มาจากหูชั้นในของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล วัย 6 ขวบ ที่บริเวณถ้ำโควา เนกรา (Cova Negra) ใกล้เมืองบาเลนเซียของสเปน

ถึงแม้พวกเขาจะไม่สามารถระบุได้ว่ากระดูกนั้นเป็นของเด็กชายหรือเด็กหญิง แต่ทีมวิจัยได้ตั้งชื่อมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่เป็นเจ้าของกระดูกชิ้นนั้นว่า ทีนา (Tina)

การค้นพบชิ้นส่วนช่องหูของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก โดยปกติแล้ว นักโบราณคดีจะค้นพบซากกระดูกที่มีขนาดใหญ่กว่า เช่น กะโหลกศีรษะ ฟัน หรือกระดูกแขนขา

ในเวลานั้น นักวิจัยยังคงสนใจซากอื่น ๆ ที่ค้นพบจากการขุดค้นมากกว่า แต่พวกเขาก็รู้ว่านี่เป็นการค้นพบที่มีคุณค่ามาก

มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลอาศัยอยู่ในยุโรปเป็นเวลาหลายแสนปีจนกระทั่งสูญพันธุ์ไปเมื่อ 40,000 ปีก่อน พวกเขาเป็นหนึ่งในญาติสนิทที่สุดของ โฮโมเซเปียนส์ (มนุษย์ยุคใหม่) และมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลก็ถูกจัดเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างหนึ่งในกลุ่มโฮมินิดส์ (hominids) ซึ่งอาศัยอยู่ในเวลาเดียวกันและมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน

ฟอสซิลนี้คาดว่ามีอายุย้อนกลับไปถึงยุคไพลสโตซีนตอนปลาย (Upper Pleistocene) ซึ่งหมายความว่ามันมีอายุระหว่าง 120,000 ถึง 40,000 ปี

“เราพบเรื่องน่าประหลาดใจเมื่อทำซีทีสแกน ซึ่งเผยให้เห็นว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัลคนนี้มีข้อบกพร่องแต่กำเนิดที่ตรงกับการเป็นดาวน์ซินโดรม และอาจก่อให้เกิดปัญหาสุขภาพอย่างสำคัญตลอดชีวิตของเธอ” ศาสตราจารย์กิตติคุณ วาเลนติน บียาเบร์เด โบนิลลา แห่งภาควิชาดึกดำบรรพ์ มหาวิทยาลัยบาเลนเซีย ในฐานะหัวหน้าทีมขุดค้น กล่าว

ภัยคุกคามความอยู่รอด

บียาเบร์เด กล่าวว่า ความเสียหายที่พบในฟอสซิลนี้บ่งชี้ว่าทีนาต้องทนทุกข์ทรมานจากการติดเชื้อในหู หูหนวก ปัญหาการทรงตัว และอาจมีปัญหาด้านการเคลื่อนไหว

“เธอเผชิญกับความยากลำบากอย่างยิ่งซึ่งคุกคามความอยู่รอดของเธอ อุปสรรคที่ไม่อาจเอาชนะได้ด้วยตัวเอง” เขากล่าว

ดาวน์ซินโดรมเป็นภาวะทางพันธุกรรมที่บุคคลหนึ่ง ๆ มีโครโมโซมเกินมา ซึ่งอาจทำให้เกิดความบกพร่องทางสติปัญญาในระดับต่าง ๆ กัน รวมถึงปัญหาเกี่ยวกับหัวใจ ระบบย่อยอาหาร และอวัยวะอื่น ๆ

อย่างไรก็ตาม ทีนามีอายุจนถึง 6 ขวบ ซึ่งเกินกว่าอายุขัยปกติของเด็กที่เป็นดาวน์ซินโดรมในกลุ่มประชากรยุคก่อนประวัติศาสตร์มาก

เพื่อเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 หรือระหว่างทศวรรษ 1920-1940 อัตราการรอดชีวิตของเด็กที่เป็นดาวน์ซินโดรมอยู่ระหว่าง 9-12 ปี

ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยอัลกาลา (Alcalá) ซึ่งรับตรวจวิเคราะห์กระดูกหูขนาดเล็กของทีนาสรุปว่า การดูแลที่จำเป็นต่อการอยู่รอดของเด็กคนนี้ซึ่งกินเวลาหลายปีอาจเกินความสามารถของผู้เป็นแม่เพียงลำพัง และจะต้องได้รับความช่วยเหลือจากสมาชิกคนอื่น ๆ ของกลุ่มสังคม

การค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances ฉบับเดือน ก.ค.

คำถามสำคัญที่นักวิทยาศาสตร์เผชิญอยู่ก็คือ การดูแลนี้เป็นไปเพราะเห็นแก่ผู้อื่น หรือเพื่อประโยชน์ต่อตนเองกันแน่

เพราะถึงที่สุดแล้ว มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลคือกลุ่มคนหาของป่า-ล่าสัตว์ที่เคลื่อนย้ายไปในดินแดนอันกว้างขวาง

“ถ้าพวกเขาไม่ใส่ใจเด็กคนนี้เป็นพิเศษ เธอคงไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ได้จนถึงอายุ 6 ขวบ” บียาเบร์เด กล่าว

นัยทางพฤติกรรม

เป็นที่ทราบกันมานานแล้วว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัลดูแลคนพิการ แต่ก็ยังมีข้อถกเถียงเกี่ยวกับแรงจูงใจเบื้องหลัง

“นักวิจัยบางคนเชื่อว่า การดูแลเกิดขึ้นระหว่างบุคคลที่สามารถตอบแทนบุญคุณกันได้ ขณะที่อีกส่วนแย้งว่า การดูแลเกิดขึ้นจากความรู้สึกเห็นอกเห็นใจที่เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมทางสังคมที่มีการปรับตัวสูงอื่น ๆ” ผู้เขียนงานวิจัยกล่าว

เมอร์เซเดส คอนเด บัลเบร์เด นักวิจัยจากโรงพยาบาลเอชเอ็ม (HM Hospitals) และมหาวิทยาลัยอัลกาลา พูดคุยกับบีบีซีมุนโด จากอาตาปูเอร์กา (Atapuerca) ซึ่งเป็นแหล่งโบราณคดีทางตอนเหนือของสเปน เธอเป็นผู้นำทีมนักวิจัยชาวสเปนที่รับผิดชอบวิเคราะห์กระดูกขนาดเล็กของทีนา

“ยังมีซากมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลคนอื่น ๆ ที่เป็นโรคหรือมีการบาดเจ็บ ซึ่งอาจจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากกลุ่ม แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ใหญ่แล้ว และเป็นโรคหรือมีอาการบาดเจ็บที่ไม่ได้เป็นแต่กำเนิด ทั้งบาดแผล ความเจ็บป่วย กระดูกหัก และความบอบช้ำอื่น ๆ” เธอกล่าว

“ข้อถกเถียงเกี่ยวกับพฤติกรรมนี้ก็คือ เมื่อคุณเป็นผู้ใหญ่แล้ว การได้รับความช่วยเหลือจากกลุ่ม เป็นพฤติกรรมซึ่งเห็นแก่ผู้อื่นจริง ๆ หรือไม่ นั่นคือฉันช่วยคุณเพราะฉันอยากช่วย หรือเป็นพฤติกรรมที่เกิดจากผลประโยชน์ต่างตอบแทนกันแน่ กล่าวคือฉันช่วยคุณเพราะคุณช่วยฉันในอดีต หรือเพราะว่าคุณจะช่วยเหลือฉันในอนาคต”

เราเห็นแก่ผู้อื่นแค่ไหน

กรณีของทีนานั้นพิเศษมาก เพราะเธอเป็นเด็กที่เกิดมาพร้อมกับปัญหาเหล่านี้ แต่ก็ยังรอดชีวิตมาได้อย่างน้อย 6 ปี

“หมายความว่าพวกเขาต้องช่วยเหลือเธอมากและดูแลเธอ แต่เนื่องจากเธอยังเป็นเด็ก พวกเขาจึงไม่คิดว่าเธอจะตอบแทนอะไรพวกเขากลับมาได้” นักวิจัยกล่าว

ผลการศึกษาเกี่ยวกับเด็กที่มีโรคร้ายแรงมีความน่าสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากมีความเป็นไปได้น้อยมากสำหรับการช่วยเหลือแบบมีผลตอบแทน นัยเกี่ยวกับวิวัฒนาการของสายพันธุ์ของเราก็คือ มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลมีพฤติกรรมเห็นแก่ผู้อื่น ในลักษณะเดียวกับที่เราทำ

มีกรณีที่รู้กันว่าลิงชิมแปนซีที่เป็นดาวน์ซินโดรมตัวหนึ่ง มีชีวิตอยู่ได้จนอายุ 23 เดือน โดยได้รับความช่วยเหลือจากแม่ลิงและลิงอีกตัวที่เป็นลูกเพศเมียตัวแรกของแม่ลิง

อย่างไรก็ตาม เมื่อลิงที่เป็นลูกของแม่ลิงหยุดช่วยดูแลลูกลิงที่เป็นดาวน์ซินโดรม แม่ลิงก็ไม่สามารถให้การดูแลกับมันอย่างเหมาะสมได้ และมันก็ตายลง

นักวิจัยกล่าวว่า หากมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและมนุษย์ยุคใหม่ล้วนมีความเห็นอกเห็นใจ และมาจากสองสายวิวัฒนาการที่แตกต่างกัน “นั่นหมายความว่าอย่างน้อยบรรพบุรุษร่วม[ของมนุษย์ยุคใหม่และนีแอนเดอร์ทัล]ก็มีสิ่งนี้อยู่แล้ว และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมทั้งสองสายจึงสืบทอดมันมา” คอนเด บัลเบร์เด กล่าว

สายพันธุ์มนุษย์ที่ก่อให้เกิดมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและโฮโมซาเปียนส์มีชีวิตอยู่เมื่อล้านปีก่อน

“สิ่งที่เราเสนอคือ สมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่มสังคมอาจช่วยเหลือเด็กหญิงได้โดยตรงหรือไม่ก็ช่วยผู้เป็นแม่ ซึ่งเป็นการแบ่งเบาภาระงานที่เธอต้องทำเพื่อจะได้ดูแลทีนาได้ นีแอนเดอร์ทัลเป็นสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกับเรามาก" เธอบอก

การดูแลเอาใจใส่ในหมู่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลเป็นส่วนหนึ่งของบริบททางสังคมที่กว้างและสลับซับซ้อนขึ้น จากการศึกษาเด็ก ๆ นักวิจัยมีโอกาสจะดูว่าการดูแลเอาใจใส่กันและกันเกี่ยวข้องโดยตรงกับกลยุทธ์ทางสังคมซึ่งซับซ้อนไม่ต่างกับการเลี้ยงดูบุตรร่วมกันหรือไม่

ในด้านหนึ่ง นักวิจัยบางคนโต้แย้งว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะอนุมานการมีอยู่ของการดูแลกันจากหลักฐานทางพยาธิวิทยาเพียงอย่างเดียว และว่าการอนุมานที่ทำขึ้นนั้นมีพื้นฐานอยู่บนสมมติฐานที่ไม่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แนวคิดที่ว่าหลักฐานทางพยาธิวิทยาเป็นแหล่งข้อมูลที่เป็นกลางเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของการดูแลในยุคก่อนประวัติศาสตร์กำลังได้รับการยอมรับมากขึ้น” การศึกษาชิ้นดังกล่าวระบุ

อีกแง่มุมที่น่าสนใจเป็นพิเศษในสาขาชีวโบราณคดีที่มุ่งศึกษาฟอสซิลมนุษย์โบราณ คือการพิจารณาว่าเหตุใดผู้คนจึงแบ่งเวลาและความพยายามส่วนหนึ่งไปเพื่อดูแลสมาชิกในกลุ่มที่มีความพิการชั่วคราวหรือถาวร

การค้นพบนี้ “ดูสวยงามสำหรับฉันเพราะมันทำให้เราตระหนักถึงกลุ่มคนที่เป็นดาวน์ซินโดรม เราทุกคนเป็นส่วนหนึ่งของวิวัฒนาการมนุษย์ เราทุกคนมีจุดอ้างอิง และเราทุกคนสามารถเป็นตัวแทนตัวเราเองได้ เราอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด เราเดินทางด้วยกันมาโดยตลอด” อิกนาซิโอ มาร์ติเนซ เมนดิซาบัล จากมหาวิทยาลัยอัลกาลา กล่าว

“และยังมีประเด็นทางเทคนิคที่ลึกซึ้งกว่านั้นอีก ซึ่งเป็นปัญหาชีววิทยาเชิงวิวัฒนาการ นั่นคือคำถามว่าพฤติกรรมการดูแลสมาชิกที่เปราะบางของชุมชน ซึ่งเป็นพฤติกรรมเฉพาะในหมู่มนุษย์นี้ เกิดขึ้นเมื่อใดและอย่างไร”