นีแอนเดอร์ทัลมีหน้ายื่น-จมูกใหญ่ เพื่อหายใจในอากาศหนาวได้ดีขึ้น

ใบหน้ายื่น จมูกใหญ่ โหนกแก้มร่นไปอยู่ด้านหลัง คือเอกลักษณ์ของมนุษย์โบราณนีแอนเดอร์ทัล นักวิทยาศาสตร์เคยเชื่อว่าใบหน้าแบบนี้มีไว้เพื่อใช้ฟันหน้าออกแรงกัด ได้อย่างทรงพลัง แต่ข้อมูลใหม่ล่าสุดชี้ว่า น่าจะมีไว้ช่วยเรื่องการหายใจในสภาพอากาศหนาวเย็นมากกว่า

ผลการศึกษาล่าสุดของนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษและออสเตรเลีย ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารราชสมาคมกรุงลอนดอนฉบับบี (Proceedings of the Royal Society B) ระบุว่าได้ศึกษาเปรียบเทียบลักษณะกะโหลกศีรษะของมนุษย์ยุคใหม่กับมนุษย์โบราณหลายสายพันธุ์ ซึ่งรวมถึงมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่เป็นบรรพบุรุษสายหนึ่งของมนุษย์ยุคปัจจุบันด้วย พบว่านีแอนเดอร์ทัลอาจใช้ฟันออกแรงกัดได้น้อยกว่ามนุษย์ในทุกวันนี้ด้วยซ้ำไป

ดร.คริส สตริงเกอร์ ผู้เชี่ยวชาญจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติกรุงลอนดอน หนึ่งในผู้เขียนร่วมของรายงานวิจัยชิ้นนี้บอกว่า การที่นีแอนเดอร์ทัลมีฟันตัดซี่ใหญ่ และมีร่องรอยการสึกกร่อนของฟันอยู่มาก ทำให้นักวิทยาศาสตร์รุ่นก่อนสันนิษฐานว่านีแอนเดอร์ทัลใช้ฟันกัดคาบสิ่งของแทนการถือด้วยมือ และมีวิวัฒนาการของรูปหน้าใหญ่มาเพื่อวัตถุประสงค์นี้โดยเฉพาะ แต่ผลการทดลองล่าสุดชี้ว่าไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น

มีการใช้เครื่องเอกซเรย์คอมพิวเตอร์ (CT Scan) ตรวจดูโครงสร้างกะโหลกศีรษะของมนุษย์โบราณหลายสายพันธุ์ แล้วใช้ข้อมูลที่ได้ประกอบสร้างภาพใบหน้าที่สมบูรณ์ขึ้นมาใหม่ เพื่อให้แบบจำลองคอมพิวเตอร์ทดสอบความแข็งแกร่งในการกัดด้วยกรามและฟันของมนุษย์สายพันธุ์ต่าง ๆ เปรียบเทียบกัน พบว่ามนุษย์ยุคใหม่ซึ่งมีกล้ามเนื้อบริเวณขากรรไกรอ่อนแอกว่าเพื่อน กลับสามารถกัดได้อย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุด โดยมีพลังในการกัดเหนือกว่านีแอนเดอร์ทัลเล็กน้อย

ผลการทดสอบนี้ชี้ว่า รูปหน้ายื่นและกรามใหญ่ของนีแอนเดอร์ทัลไม่ได้เป็นผลจากวิวัฒนาการเพื่อให้มีแรงกัดที่ทรงพลังแต่อย่างใด แต่น่าจะมาจากสาเหตุอื่น

ผลการใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์วัดประสิทธิภาพในการหายใจจากโครงสร้างกะโหลกมนุษย์สายพันธุ์ต่าง ๆ เปรียบเทียบกันอีกครั้ง ทำให้พบว่ามนุษย์ยุคใหม่และนีแอนเดอร์ทัลมีประสิทธิภาพในการหายใจสูงสุดยิ่งกว่ามนุษย์สายพันธุ์อื่น โดยสามารถหายใจเอาอากาศเย็นและแห้งเข้าไปแต่ปรับให้มีความอบอุ่นและชุ่มชื้นเพิ่มขึ้นได้ ทั้งยังหายใจเอาอากาศเข้าปอดได้ครั้งละมาก ๆ ซึ่งช่วยในการปรับตัวดำรงชีวิตท่ามกลางสภาพอากาศหนาวเย็นและต้องใช้พลังงานสูงในการเคลื่อนไหวทำกิจกรรมต่าง ๆ เช่นเก็บของป่าและล่าสัตว์

"นีแอนเดอร์ทัลที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคยุโรปมาเป็นเวลายาวนานนั้น ต้องเผชิญกับอากาศหนาวจัดและต้องเผาผลาญพลังงานถึงราว 4,480 กิโลแคลอรีต่อวัน เพื่อใช้เคลื่อนไหวและรักษาความอบอุ่นของร่างกาย การมีรูปหน้าที่ช่วยในการหายใจและรักษาอุณหภูมิได้ดีเพื่อความอยู่รอด น่าจะเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้นีแอนเดอร์ทัลมีหน้าตาแบบที่เป็นอยู่" ดร.สตริงเกอร์กล่าว