Tinha 80 anos, e a morte dele provavelmente passou em branco na imprensa brasileira.

Aqui quase passou, mas duas semanas depois da morte dele o New York Times publicou um longo obituário, no qual há uma breve referência aos índios Pirahãs, na Amazônia.

No ano 2000, eles eram apenas 360, mas são famosos entre lingüistas, porque falam a única língua no mundo sem noção de números, sem conceito de contagem nem número gramático.

Peter Ladefoged publicou um estudo sobre os Pirahãs com outro conhecido lingüista, Daniel Everett que, para espanto dos Pirahãs, fala a língua deles.

Daniel conta que durante a viagem Ladefoged foi escovar os dentes no rio Maici, quando alguém disse a ele que tomasse cuidado porque estava infestado de piranhas.

Volta ao mundo

O lingüista, de pijamas e tênis, pulou dentro do rio, nadou uns 75 metros até a outra margem, e na volta, disse ao colega que não se preocupasse com ele.

Na época, tinha 70 anos.

Ladefoged deu a volta ao mundo investigando línguas e publicou The Sounds of World's Languages, considerado o catálogo definitivo de consoantes e vogais nas seis mil línguas faladas neste planeta.

Naquela época, pré-computador, Ladefoged viajava carregando pesada tralha de gravadores, fitas e microfones.

O vasto material recolhido está no Laboratório de Lingüística da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, criado por ele, e considerado o melhor do mundo.

Dos seus livros didáticos, A Course in Phonetics, é o mais usado nas universidades para ensinar fonética.

Fora do mundo acadêmico, Peter Ladefoged ficou famoso como consultor do filme Minha Bela Dama, de 1964. Ele ensinou o professor Henry Higgins (Rex Harrison) a falar como um lingüista da era Eduardiana.

Quando tinha 20 anos, eu tive um professor de fonética que tentou me ensinar a falar com clareza.

Depois, em 75, quando entrei na televisão, a TV Globo investiu um bom dinheiro na minha dicção. Outro desperdício. Esta semana mesmo recebi queixas de que falo para dentro.

Não tive um professor Ladefoged.