A estrutura da Cupola vai ser acoplada a estação espacial

A janela será formada por outras sete menores, de 80cm de largura cada uma, e será arranjada na forma de uma "cúpula". Por isso, esse posto de observação está sendo batizado de Cupola. Ele deve ser anexado à estação em janeiro de 2009.

De dentro da Cupola, os astronautas vão poder ter uma vista panorâmica do espaço e comandar operações na estação.

Com um diâmetro de 2 metros e altura de 1,5 m, a "cúpula" permite que dois astronautas trabalhem simultaneamente no local. Ela é equipada com comandos que permitem aos tripulantes acesso ao braço robótico da estação.

Cordão umbilical

Cada janela tem 10 cm de espessura e é formada de quatro camadas de silício.

A camada externa tem a função de proteger o interior de objetos vagando pelo espaço.

As duas camadas intermediárias foram designadas para resistir à força de pressurização da estação. A camada interior tem a função de proteger a estrutura de choques das botas dos astronautas e ou de qualquer colisão interna.

O projeto Cupola foi iniciado pela agência espacial americana (Nasa) e a empresa Boeing, mas cancelado por causa de seus altos custos.

Após um acordo entre a Nasa e a Agência Espacial Européia (Esa, na sigla em inglês), o projeto foi transferido para a Europa em 1998.

A Cupola foi construída pela empresa americana Alenia Spazio. Um comunicado da empresa disse que a estrutura vai "proporcionar uma visão única da Terra aos astronautas".

"Para longas estadias, os benefícios psicológicos vão ser grandes", diz a coordenadora Doriana Buffa, que descreveu a Cupula como "um cordão umbilical ligando a tripulação à Terra".

A "cúpula" vai ser levada para o Cabo Canaveral, na Flórida, para a realização de testes finais em novembro.