Tripulação deverá ficar seis meses na Estação Internacional

A Soyuz TMA-4 acoplou-se à estação na quarta-feira, dois dias depois de lançada da base de Baikonur, no Cazaquistão.

A tripulação é formada pelo americano Michael Fincke, pelo russo Gennady Padalka e pelo holandês Andre Kuipers.

Esta é a terceira missão tripulada para a Estação Espacial Internacional desde a suspensão dos vôos de ônibus espaciais americanos determinada depois do desastre com o Columbia, no dia 1º de fevereiro de 2003.

Desde então, foguetes russos têm sido o único meio de transportar astronautas à estação.

A principal tarefa de Fincke, Padalka e Kuipers será substituir a atual tripulação a bordo da estação e mantê-la em órbita pelos próximos seis meses.

Eles deverão ainda instalar equipamento que permita a acoplagem de uma nave não-tripulada que chegará à estação no ano que vem.

Custo

A pressão de arcar com os vôos para a Estação Espacial Internacional está pesando na agência espacial russa, de acordo com seu porta-voz, Sergei Gorbunov.

A Rússia está usando seus últimos recursos, segundo Gorbunov, "e os Estados Unidos e o Japão estão reduzindo seus orçamentos (para exploração espacial)".

"Isto não pode durar muito", concluiu o porta-voz russo.

A Rússia foi forçada a suspender a construção de seu segmento da Estação Espacial Internacional e a vender viagens ao espaço a turistas ricos para arrecadar fundos.

A agência espacial americana, Nasa, se recusou a atender exigência russa de ajuda financeira para transportar tripulação e carga à estação.

Como resultado da crise financeira, a Rússia está pressionando os Estados Unidos a prorrogar a permanência no espaço de cada tripulação de seis meses para um ano.

O astronauta americano Michael Foale e o cosmonauta russo Alexander Kaleri estão em órbita desde outubro de 2003.

Fincke e o cosmonauta russo Padalka vão tomar o seu lugar e Kuipers voltará à Terra com a tripulação que está na nave no momento depois de apenas nove dias no espaço.