As fotos de abusos aumentaram a pressão sobre o governo de Bush (AP/Courtesy The New Yorker)

Em discurso realizado em Washington, após encontro com o rei Abdullah, da Jordânia, Bush se desculpou "pela humilhação sofrida pelos prisioneiros e suas famílias".

A declaração ocorreu um dia após o presidente americano ter sido criticado por não ter pedido desculpas durante as entrevistas que concedeu a dois canais de televisão árabes.

A polêmica aumentou nesta quinta-feira, com a publicação de outras fotografias de abuso. Questionado sobre a posição do secretário de Defesa americano, Donald Rumsfeld, Bush disse: "Falei para ele que eu deveria ter conhecimento das fotografias e do relatório", que está em poder do Pentágono há dois meses.

Críticas

O presidente americano disse que só percebeu a extensão do abuso quando viu as imagens na televisão, mas insistiu que Rumsfeld deve permanecer no cargo.

Bush afirmou que o secretário de Defesa "tem servido bem à nação". "Ele é um membro importante da minha administração e vai permanecer nela", disse o presidente.

O governo americano sofreu duras críticas pelas fotografias de soldados americanos ao lado de prisioneiros iraquianos em posições humilhantes.

Bush disse que ficou "enojado" com as fotos de maus-tratos, mas, de acordo com o presidente, as imagens não refletem o comprometimento e a decência das tropas americanas que tentam restaurar a democracia no Iraque.

Mais cedo, uma das mais importantes deputadas democratas do Congresso americano, Nancy Pelosi, disse que Rumsfeld deveria se demitir por estar envolvido em uma campanha para "encobrir" as alegações de abuso.

Pelosi disse não aceitar as garantias de Rumsfeld de que o Pentágono investigou as alegações de abuso na prisão de Abu Ghraib logo que elas foram apresentadas. Outro democrata, Tom Harkin, também pediu pela renúncia de Rumsfeld.

Veracidade

Rumsfeld deve ser duramente questionado sobre o assunto nesta sexta-feira, quando é esperado diante do Comitê das Forças Armadas do Senado, ao lado do chefe do Estado-Maior das Forças Armadas americanas, o general Richard Myers.

Bush reconheceu que o escândalo teve um "terrível" impacto no Oriente Médio. Uma das fotografias divulgadas nesta quinta-feira mostra um soldado fazendo um sinal de positivo ao lado do que parece ser um cadáver.

O jornal americano The Washington Post, que publicou as fotos, disse não poder descartar a possibilidade das fotos serem falsas, mas o repórter Christian Davenport disse acreditar que elas são autênticas.

Davenport disse que as fotos foram tiradas no meio de 2003 e estavam incluídas entre outras mil fotografias, que incluiriam fotos de soldados posando em camelos e retratavam a vida cotidiana dos militares no Iraque.