Márcia Freitas enviada especial a Riga, na Letônia

Letões estarão pela primeira vez na Eurocopa

Foi uma enorme surpresa quando a Letônia - um país sem tradição no futebol - conseguiu se classificar para o torneio no ano passado após vencer a Turquia em uma repescagem em dois jogos.

"Muitas pessoas não entendem como um país tão pequeno conseguiu chegar à fase final do campeonato europeu", afirma Yannis Kredolis, da Federação de Futebol da Letônia.

"Mas isso prova que nós temos alguns bons jogadores e pessoas que amam o futebol e estão envolvidas no esporte."

O impacto da façanha já pode ser sentido no país. O futebol, que sempre ocupou o quarto lugar no coração dos letões, atrás do hóquei no gelo, basquete e atletismo, agora está ganhando mais espaço.

Segundo Dainis Gudermanis, da Federação de Futebol, está sendo mais fácil para os times que participam do campeonato nacional conseguirem patrocinadores, e o número de pessoas que estão indo aos jogos já é o dobro do que em outros anos.

Para Kalnins, público tem aumentado no campeonato nacional

Novos craques?

O feito da seleção também está fazendo com que o interesse pelo futebol entre os jovens aumente.

"Eu tenho recebido telefonemas de garotos perguntando se podem vir ao clube para jogar bola", diz Janis Rubulis, do FK Alberts.

"Isso com certeza é causado pelo fato de que nós estamos no campeonato europeu."

Girts, de 11 anos, participa dos jogos oferecidos pelo FK Alberts. "Eu acho que eu sou muito melhor em futebol do que em basquete ou hóquei", diz ele.

Reinis, também de 11 anos, diz também ser muito melhor em futebol e afirma que gosta do esporte por causa da emoção do gol.

Estilo europeu

Crianças têm mostrado cada vez mais interesse no esporte

"Jogador brasileiro?", pergunta Yannis, de 10 anos, com um ar pensativo.

"Eu gosto de futebol brasileiro", acaba dizendo, sem porém conseguir se lembrar de nenhum jogador em particular.

A mesma reação tem Girts, Reinis, Rudolphs. Mas os nomes do Arsenal inglês, do jogador francês Zidane e, é claro, do letão Maris Verpakovskis, que marcou um gol e contribuiu para o outro naquele jogo contra a Turquia, foram mais fáceis de ouvir.

Às vésperas de entrar para a União Européia, os letões parecem dispostos a mostrar que têm mesmo orgulho de serem europeus.

"Nós gostamos do futebol brasileiro, mas preferimos o europeu", diz o estudante Herald, que acompanha de perto o esporte. " Por quê? Provavelmente porque é Europa."