북한: 백신 접종 시작도 못한 북한 '오미크론' 경계… 국경 개방은?

북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 더욱 강화하고 나섰다. 새로운 변이종인 '오미크론' 때문이다.

북한 관영 조선중앙통신은 29일 "세계적으로 또다시 델타 변이비루스보다 전염력이 5배나 강한 새로운 변이비루스가 발견돼 심각한 우려를 자아내고 있다"고 밝혔다.

특히 "치명적인 비루스가 유입될 수 있는 공간과 허점을 찾는 등 국가비상방역사업의 완벽성을 철저히 보장하는데 총력을 기울여야 한다"며 "방역 위기의식을 더욱 높이고 방역 규정을 엄격히 준수하도록 하기 위한 사상 교양과 위생선전 공세가 집중적으로 벌어지고 있다"고 보도했다.

노동당 기관지 노동신문도 이날 '고도의 긴장성을 견지하자'라는 제목의 기사를 통해 "대유행전염병의 악순환에 다시 빠져들고 있는 나라들이 늘어나고 있다"며 철저한 방역 규정 준수를 강조했다.

북한은 공공장소 거리 두기는 물론 물을 끓여 마시는 등 전염성 질병의 발생과 전파를 막기 위한 방역 조치를 벌이고 있는 것으로 알려졌다. 하지만 코로나 백신 접종은 아직 이뤄지지 않고 있다.

앞서 북한 당국은 델타, 람다, 뮤 등 변이 바이러스가 발생할 때마다 주민들에게 방역 강화를 주문했다.

'북중 국경 개방 늦춰질 것'

북한이 '오미크론'에 대한 방역 강화를 주문하면서 북중 국경 개방이 늦어질 수 있다는 전망이 나온다.

한국 국가정보원 산하 국가안보전략연구원 김인태 책임연구위원은 BBC 코리아에 "북한이 그 전에도 비상방역체제를 해제하지 않았다"며 "어려운 상황에서 대내 수요가 높아 국경 봉쇄를 부분 해제하려고 했는데 이렇게 되면 어려워질 것"이라고 말했다.

이어 "부분적으로 국경을 완화하더라도 북한 주민들이 백신접종을 전혀 하지 않았기 때문에 '위드 코로나'가 어려운 상황"이라며 "변이 바이러스의 등장으로 북한 내 어려움이 가중되고 있다"고 지적했다.

북한이 '차단 만이 살 길'이라고 판단한다는 분석도 나왔다.

최경희 샌드연구소 대표는 "북한이 1990년대 중후반 '고난의 행군'을 겪으면서도 선택했던 것이 바로 핵무기"라며 이같이 설명했다. 내부의 극심한 어려움에도 봉쇄를 선택했기 때문에 지금의 상황을 유지라도 할 수 있다는 것이다.

최 대표는 "회복을 논하는 시기에 또다시 변이 바이러스가 확산되면서 북한 내부의 어려움이 극심해지겠지만 오히려 김정은 식 위계질서 확립에는 도움이 될 수 있다"고 평가했다.

대북 백신 지원과 관련해서는 "국제사회가 모니터링을 강조하는 한 북한은 백신을 받지 않을 것"이라고 내다봤다.

그러면서 "북한 당국이 경계하는 것은 코로나 확산보다 외부의 시각이 들어와 확인하려 하는 것"이라며 "이는 내부 상황이 노출되고 권력자들의 여러 잘잘못이 부각되는 것을 절대적으로 경계하기 때문"이라고 밝혔다.

김인태 책임연구원도 "북한 체제는 한국과는 전혀 다르기 때문에 백신을 한번에 주민 2500만명 접종을 다 해야 한다"며 "단기간 내 개선되기는 어려운 상황"이라고 지적했다.

'자립경제 강화'도 걸림돌

새로운 변이 바이러스가 나타나지 않았더라도 기존 델타 변이가 사라지지 않은 상황에서는 북한이 국경을 열 생각이 없었다는 주장도 제기됐다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "자립경제 기반을 강화한다는 북한의 정책 기조에는 변함이 없다"며 "코로나 상황이 완화되더라도 북중 교역이 상당히 제한될 가능성이 있다"고 내다봤다.

코로나 변수도 관건이지만 중국에 대한 대외의존도를 낮추면서 자립경제 기반을 강화하겠다는 북한의 '자력갱생' 기조 역시 국경 개방에 걸림돌이 될 수 있다는 해석이다.

임 교수는 그러면서 국경 봉쇄가 북한의 일방적인 판단으로 완화되는 것이 아니라며 "내년 2월 베이징 동계올림픽을 앞둔 중국 입장에서도 백신 접종을 시작도 하지 않은 북한과의 육로 개방에 대해 신중하게 접근할 것"이라고 관측했다.

아울러 "열차 교역 재개 관측이 나오는 신의주의 경우 방역시설이 상당부분 갖춰졌다"며 "열차운행을 시작할 수 있는 여건은 마련됐지만 새로운 변이 바이러스가 북중 육로 교역을 늦추는 요인을 작용할 가능성은 확실하다"고 덧붙였다.

앞서 통일부는 지난 22일 북중 국경 해제 움직임과 관련해 제반 동향 등으로 볼 때 국경 개방을 위한 준비가 마무리 단계에 있는 것으로 본다며 구체적인 재개 시점은 예단하기 어렵다고 밝혔다.