사라졌던 조성길 북한 대사 '한국에 있다'

지난 2018년 이탈리아에서 잠적한 북한 대사급 외교관 조성길이 한국에 정착해 있는 것으로 보도됐다.

JTBC는 조성길 전 주이탈리아 북한 대사대리가 한국에 정착했다고 보도했고, 국회 정보위원회 간사는 조성길 전 대사는 지난해 7월 한국에 입국했다고 밝혔다.

북한의 대사급 외교관의 망명은 1997년 이후 처음이다.

조성길은 누구인가?

조성길은 북한 외교관으로 2018년 11월 잠적하기 전까지 주이탈리아 대사대리였다.

그의 잠적 사실이 알려진 것은 2019년 1월로 당시 국회 정보위원회 간사였던 민주당 김민기 의원은 조 대사대리에 대해 "2018년 11월 말에 임기가 만료되는데, 임기 만료에 앞서 부부가 함께 공관을 이탈했다"는 내용을 국가정보원으로부터 보고 받았다고 말했다.

당시 언론에서는 조 대사대리가 미국으로의 망명을 타진하고 있다고 전했다.

조 대사대리의 망명 시도가 알려지자 앞서 2016년 탈북한 태영호 전 주영국 북한 공사(현 국민의힘 국회의원)는 조 대사대리의 한국행을 권유하는 공개편지를 자신의 블로그에 쓰기도 했다.

그의 행방은?

JTBC는 6일 저녁 “복수의 정보 관계자”를 인용, 조성길 전 대사대리가 한국에 정착했다고 보도했다.

이어서 국회 정보위원회 간사인 국민의힘 하태경 의원은 조 전 대사대리가 "작년 7월 한국에 입국해서 당국이 보호하고 있는 것으로 파악됐다"고 밝혔다.

한국 정부는 조 전 대사대리의 행방에 대해 확인을 거부했다.

보도에 따르면 조 전 대사대리는 부인과 아들과 함께 한국으로 온 것으로 알려졌다.

한편 조 전 대사대리의 딸은 가족과 동행하지 않고 북한으로 돌아간 상황이다.

이탈리아 외교부는 북한이 조 전 대사대리의 딸이 “조부모와 함께 있기 위해 북한에 되돌아가고 싶다는 희망을 피력했다”고 딸의 북한 귀국 이유를 설명했다고 작년 2월 발표했다.

일각에서는 조 전 대사대리의 딸이 북송됐다는 주장도 나왔다.

한국 정착 소식에 우려가 나오는 까닭은?

북한의 대사급 외교관의 망명은 1997년 장승길 이집트 대사의 미국 망명 이후 처음이다. 또한 조 전 대사대리는 북한에서 손꼽히는 엘리트 외교관이었던 것으로 알려졌다.

조 전 대사대리의 현재 행방과 한국행 선택 배경 등에 대한 관심이 쏠리고 있는 가운데, 태영호 의원은 자제를 촉구했다.

태 의원은 7일 발표한 입장문에서 탈북 외교관들이 한국행을 선택할 경우 북한에 남은 가족들의 신변이 위험할 수 있다고 밝혔다.

태 의원은 "조성길이 만약 대한민국에 와 있다면, 딸을 북에 두고 온 아버지의 심정을 헤아려 우리 언론이 집중조명과 노출을 자제했으면 한다"고 말했다.