설탕세: 늘어나는 설탕 함유 식품... 설탕은 왜 문제가 될까?

올해 초 의학저널 란셋(The Lancet)에 실린 세계 질병 부담 연구의 2019년 보고서로 이스라엘은 축제 분위기가 됐다. 195개국의 건강 정보를 분석한 결과 이스라엘이 식이요법 덕분에 세계에서 가장 낮은 사망률을 보이는 것으로 나타났기 때문이다.

이후 세계 곳곳에서는 이스라엘 사람들처럼 먹어야 한다는 기사들이 많이 쏟아졌다. 하지만 실제로 이스라엘 사람들처럼 음식을 먹는다면 세계 어느 나라 사람들보다 더 많은 양의 설탕을 먹게 된다.

재앙

2018년 한 해 동안 이스라엘은 1인당 60kg 넘는 설탕을 소비했다. 이는 하루 평균 설탕 165g을 섭취한 것과 같다. 국제 설탕 기구(ISO)에 따르면 이는 세계에서 가장 높은 설탕 섭취율이다.

이스라엘 당뇨병 관리 당국 총재이자 세계적 질병 전문가인 이타마 라즈 교수는 이렇게 말했다.

"이스라엘에서 성인의 하루 평균 설탕 소비량은 30티스푼 이상입니다. 재앙과도 같은 양입니다."

말레이시아, 바베이도스, 피지, 브라질은 설탕 소비 증가 항목에서 상위 5위를 차지했다. 가장 낮은 순위를 차지한 국가는 2018년 1인당 설탕 3.5kg을 섭취한 북한이었다.

반면, 한국은 30.6kg의 설탕을 섭취했다. 식이요법 관련 질병이 잘 관리되고 있는 미국은 1인당 31.1kg 섭취를 기록했다. 상위 20위권 내에도 들지 못한 양이다.

인도는 2018년 2억 539만 톤의 설탕을 섭취하며 최대 설탕 소비 국가가 됐다. 이는 모든 유럽연합(EU) 국가의 설탕 섭취량을 합한 것보다도 많은 수치다.

단맛에 대한 정의

설탕 소비량은 단순히 식품과 음료에 가미된 설탕만을 측정하는 것이 아니다.

전문가들이 말하는 또 다른 당이 존재한다. 제조 과정에서 설탕이 첨가되는 식품이나 과일 주스와 같이 자연적으로 높은 수치의 당을 포함하는 음식이 여기에 해당된다.

국제설탕기구가 발표한 수치처럼, 총 설탕 소비량은 2001년 1234만 톤에서 2018년 1724만 톤으로 급증했다. 이는 전 세계 1인 설탕 소비량이 한 해 22.6kg에 달한다는 걸 의미한다.

대량 소비

그렇다면 우리는 왜 더 많은 설탕을 먹고 있을까? 주된 이유 중 하나는 설탕이 저렴하고 쉽게 접할 수 있는 에너지원이기 때문이다.

유엔 식량농업기구에 따르면, 인도에서 설탕은 대량 소비의 필수 품목이며 빈곤층에게 가장 저렴한 에너지 자원이다. 인도에서는 당 섭취율이 지난 10년간 급격하게 증가하고 있다. 1960년대 초와 1990년대 중반 사이, 설탕 소비량은 연간 260만 톤에서 1300만 톤으로 증가했다.

설탕은 지난 50년 간 사람들의 식단에 깊이 스며들었고, 가공식품의 소비 또한 전 세계적으로 급증했다. 미국 농무부는 2002년 들어 이런 식품 판매가 전체의 약 77%를 차지했음을 보여줬다.

설탕은 가공식품에 있어서 중요한 재료이다. 맛을 좋게 해주고 유통기한을 더 늘리기 위해 설탕이 추가된다. 많은 전문가는 높은 설탕 섭취율이 급속한 비만 확산을 불러온다고 말한다.

낮은 섭취

2015년, 세계보건기구는 권장 설탕 섭취량을 줄였다. 이는 오늘날 성인과 어린이 모두 당 섭취량을 전체 에너지 섭취의 10% 미만으로 줄여야 함을 의미한다.

세계보건기구는 설탕을 5%, 대략 하루에 25g(6티스푼)을 덜 먹어야 건강에 좋다고 설명한다.

영국심장재단의 수석 영양 박사인 빅토리아 테일러는 전문가들이 설탕 소비를 줄이라고 조언하고 있는 건 매우 당연하다고 설명한다. 현재 설탕 소비량은 모든 연령대와 소비 계층에서 높게 나타나고 있기 때문이다.

세금

설탕에 부과되는 세금은 많은 국가들이 의학적인 조언으로 그치지 않고 있음을 보여준다. 지난 몇 년 동안 20곳이 넘는 국가에서 설탕 함유 제품(대부분 탄산음료)에 세금을 부과하기 시작했다. 싱가포르는 내년부터 설탕 함량이 높은 음료의 광고를 금지하는 첫 번째 국가이다.

싱가포르의 보건복지부 차관 에드윈 통은 "급속한 고령화와 만성질환 증가에 대책을 마련하지 않으면 사람들의 건강이 악화돼 값비싸고 지속 불가능한 시스템이 될 것"이라고 말했다.

당이 함유된 음료는 영양학적으로 가치가 낮다. 그럼에도 이런 음료들은 널리 소비되고 있다.

하버드 공중보건대학 자료에 따르면, 335ml의 오렌지 소다에는 11티스푼의 설탕이 들어있다. 또, 설탕이 들어간 음료를 마시면 체중이 증가할 뿐만 아니라, 당뇨병과 심장병, 심지어 조기 사망의 위험이 커진다는 연구 결과도 있다.

억울한 누명

하지만 일각에서는 설탕이 언론에서 지나치게 나쁘게 비친다고 말한다. 세계설탕기구 대표인 조스 올리브는 건강을 해치는 다른 요인을 무시한 채 오로지 설탕만이 원인으로 지목되고 있다고 강조했다.

"설탕은 억울한 누명을 쓰고 있어요. 하지만 우리는 설탕이 예로부터 힘을 내는 데 기초적인 영양원이었다는 걸 잊어서는 안 됩니다. 심지어 모유에도 설탕이 들어 있어요."

"비만이 급증하는 원인이 설탕에만 있는 건 아닙니다. 여기에는 운동 부족이나 영양 부족과 같은 요소도 함께 작용합니다. 과섭취가 누구에게나 좋지 않다는 점만 명확히 하면 됩니다."

망가진 식품 체계

영국 정부에 설탕 규제를 요구하고 있는 연구원과 과학자 연합인 액션슈가(Action Sugar) 소속 영양사 홀리 가브리엘은 설탕은 문제의 일부라고 말한다.

"비만율의 증가는 비만을 발생시키는 환경과 망가진 식품 체계로 발생합니다. 법으로 정해진 프로그램을 다시 수식화하고 다양한 범위에서 비만 측정이 이뤄져야 하는 이유입니다."

국제설탕기구의 경영자 올리브는 추가적인 설탕 부과금의 장기적 효과에 의문을 제기하지만, 식품과 음료 사업에서의 설탕 사용을 막지는 못한다고 지적했다. 설탕은 제품에 맛을 더하는 것 이상으로 사용된다. 무엇보다도 제품의 유통기한을 연장한다.

"지금까지 설탕세는 정부의 추가적인 재원이라는 게 증명됐습니다. 그렇지만 식품 산업은 이 논제에 협력해야 하고 외면해서는 안 됩니다."

일부 국가에서의 식음료 회사들은 이 말처럼 해왔다. 지난 12월, 독일의 거대 식품회사들은 탄산음료에 설탕 비율을 15%까지 줄이겠다는 서약을 냈고, 2025년까지 설탕과 소금 함량을 줄이겠다고 밝혔다.

그럼 세금 문제는 어떻게 될까.

케이크는 어떨까?

뉴질랜드 오타고 대학 연구원들은 설탕이 함유된 음료에 세금 10%를 부과하면서 해당 상품의 소비가 평균 10% 감소했다고 밝혔다. 일부 지역에서는 이런 세금 부과로 제조 업체들이 제품을 재생산하기도 했다. 액션슈가 단체에 따르면, 영국에서는 2018년 4월 이후, 설탕이 함유된 음료 소비가 28.8% 감소하였다.

최근 설탕세는 대부분 국가에서 시행하고 있지만, 사람들의 건강에 효과 있는지는 여전히 불분명하다. 그러나 런던의 위생대학원 연구원들은 영국에서 과자나 케이크, 단 음식에 이론적인 세금 부과 시뮬레이션을 진행하면서 설탕세가 건강에 잠재적인 도움이 된다는 점을 알아냈다.

옥스포드 대학과 케임브리지 대학의 공동연구진은 경제적 모델링을 이용해 해당 식품들에 20%의 가격 인상이 가져오는 효과를 분석했다. 그 결과, 모든 소비 집단에서 가격 인상이 1년 평균 1.3kg 체중 감소를 유발하는 것으로 나타났다.

연구진은 설탕이 함유된 음료에서도 비슷한 연구를 진행했다. 음료의 경우에는 1년에 단 203g만의 체중 감소 효과를 보였다.

과자에 부과되는 세금

"영국은 정책이 어떻게 국가의 현실과 잘 맞아 들어가는지를 보여주는 하나의 예시입니다. 영국은 음료보다는 과자를 통해 더 많은 설탕을 소비합니다."

과자세는 1년 후 영국인의 비만율을 2.7% 낮출 가능성이 있다고 예측된다.

비록 비만을 줄이고 영양학적으로 건강을 개선하는 데 묘책은 없지만, 설탕세가 효과를 내고 있다는 것은 분명하다.