축구장보다 큰 항공기가 첫 시험 비행에 성공했다

세계에서 가장 큰 항공기가 하늘을 날았다.

지난 13일 미국 캘리포니아주에서 마이크로소프트(MS) 공동창업자인 폴 앨런이 2011년에 설립한 업체 '스트라토론치 시스템스(Stratolaunch Systems)'가 제작한 항공기가 이륙했다.

해당 항공기의 용도는 여객기가 아닌 인공위성 같은 발사체를 싣고 올라간 뒤 낮은 지구궤도로 올려보내는 기능을 수행할 '날아다니는 발사대(flying launch pad)'로 알려졌다.

항공기는 날개폭만 해도 118m에 달해 미국 미식축구 경기장 크기에 준하는 것으로 알려졌다.

스트라토론치는 두 개의 항공기가 합쳐진 형태를 하고 있다.

스트라토론치

스트라토론치는 캘리포니아주 모하비 사막 위에서 인공위성을 실은 로켓을 3만 5000피트(약 10.7km) 높이 상공으로 운반한 뒤 우주공간으로 쏘아 올리는 용도로 사용된다.

스트라토론치가 성공적으로 발사체 운송을 담당해준다면 우주 개발 비용이 대거 절약될 것으로 보인다.

조종사 에반 토마스는 기자들에 첫 비행이 "엄청났다"며 "무엇보다 항공기가 예상한 대로 비행했다는 것이 기쁘다"고 말했다.

영국의 백만장자 리차드 브랜슨의 이끄는 버진 갈락틱 역시 항공기를 이용해 발사체를 운송하는 시스템을 개발한 바 있다.