뉴로 다이버전트: '전 세상을 좀 다르게 볼 뿐이에요'

"전 조금 다른 방식으로 세상을 인식하고 소통해요. 하지만 그게 늘 나쁜 일만은 아녜요."

스물세 살 사쿠라 브랜디의 이야기다. 그는 자신이 자폐증과 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)를 앓고 있다고 설명했다. 물론 이게 사쿠라를 정의하는 요소 전부는 아니다.

일본-이탈리아 혼혈, 로마에서 공부했으며 심리학 석사학위 두 개를 딴 다중언어 구사 가능자, 영국 에딘버러에 사는 대학 졸업생. 사쿠라의 정체성은 다양하다.

영국 은행 네트웨스트(NatWest)에 수습 직원으로 채용되기 전 사쿠라는 자폐증 환자들과 함께 일했다. 그는 최근에서야 자신이 이들과 비슷한 증상을 앓고 있다는 사실을 알게 됐다. 그리고 여전히 이런 증상들이 뭘 의미하는지에 대해 익숙해져 가는 중이다.

"제 증상은 창의력을 높여주고, 보통의 방식과는 다르게 문제를 해결할 수 있도록 도와줍니다. 큰 장점이죠."

자폐증과 관련 증상을 널리 알리고 있는 사람들은 '뉴로 다이버전트(neuro-divergent)'로 통칭되는 이런 이들이 열 명 중 한 명꼴이라고 주장한다. 뉴로 다이버전트의 증상엔 자폐 외에도 난독증과 행동부전장애 등도 포함된다.

자선단체 '자폐를 이해하는 스코틀랜드(Autism Understanding Scotland, AUS)'는 뉴로 다이버전트의 비율을 전체의 15~25% 정도로 추산하기도 한다.

'단지 돈만 다루는 업계가 아닙니다'

이 같은 비율은 뉴로 다이버전트와 '뉴로 다이버시티(뇌 활동의 다양성)'의 경계를 어디에 설정하느냐에 따라 달라진다. 후자는 우리 모두를 포함하는 개념이지만, 전자는 약간의 거리가 있다.

이는 기업 직원들의 상당수가 뉴로 다이버전트일 수도 있다는 해석도 된다. 이런 이들을 이미 고용한 회사 상사들에겐 골칫거리일 수 있겠지만(물론 상사 본인이 증상을 앓고 있을 수도 있다), 채용 담당자들 입장에선 일종의 기회이기도 하다.

네트웨스트는 직원 6만여 명을 두고 있는 영국계 은행이다. 이들 중 뉴로 다이버전트 직원 모임에 소속된 이들은 500여 명 정도다. 이들은 서로를 위해 팔을 걷어붙이는가 하면, 자신들이 필요로 하는 것들을 상사들이 이해할 수 있게끔 돕기도 한다.

또 다른 영국 은행 바클레이즈의 글래스고 지사는 아예 뉴로 다이버전트 직원들의 조언에 기반해 설계됐다. 일부 뉴로 다이버전트 환자들에겐 과도하게 느껴질 수 있는 조명의 밝기를 낮추고, 소음과 방해 요소를 최소화하는 식이다.

빡빡한 노동 시장에서 이런 문제들에 대한 '태도의 전환'이 필요한 건 사실이다. 그러나 뉴로 다이버전트 직원들이 제대로 관리를 받았을 때 이들이 발휘해 낼 수 있는 잠재력을 고려하면 생각의 전환은 더더욱 필요하다.

스코틀랜드 금융협회(SFE)는 3년 뒤쯤이면 관련 업계에 5만 개의 일자리가 생길 것이라고 내다봤다. 스코틀랜드 금융협회는 최근 업계에 대한 접근성을 확대하고 다양한 경력을 개발할 수 있게끔 하는 새로운 전략을 발표했다. 협회 로고에서 수학 관련 상징을 빼면서, 고정관념에 도전한다는 뜻도 시사했다.

스코틀랜드 정부의 청년 일자리 보장 정책을 자문하고 있는 샌디 버그비 스코틀랜드 금융협회 회장은 특히 젊은이들이 금융업을 고등 교육을 받은 중산층 백인 남성이 주로 선택하는 일자리로 여긴다고 지적했다. 버그비 회장은 채용 담당자들이 이 같은 생각을 타파하기 위해 노력해 왔지만 여전히 갈 길이 멀다고도 덧붙였다.

금융업계엔 소프트웨어나 마케팅, 커뮤니케이션 등 다양한 직군이 있다. 단지 수학이나 회계만의 업계가 아닌 것이다.

조지아 애나 위트리는 '자폐를 이해하는 스코틀랜드'의 자문 담당 직원이다. 위트리는 자폐증을 앓고 있는 이들이 스스로의 상태에 대해 공개하는 것을 꺼린다고 했다. 오해가 워낙 많아서다. 그는 또 자폐증 환자들이 '조금 다른 종류의 도움이 필요한 사람'이라기보단 '성격적 문제가 있는 사람'으로 여겨지는 경우가 많다고도 지적했다.

위트리는 업무 수행 능력에 대한 평가를 배제한 투명한 소통을 권장한다.

전문가의 점검을 통해 개개인의 필요 사항을 파악할 수 있는데, 그 범위는 상당히 넓을 수도 있다.

"업무 환경을 점검하는 게 도움이 될 수 있습니다. 자폐증을 앓고 있는 직원들이 편안함을 느끼고 감각적인 자극에 휩싸이지 않게끔 하는 것 말이죠. 업무와 의무에 대한 명확한 정보가 필요한 것도 당연하고요. 이런 것들을 명문화하는 것도 좋습니다."

이 같은 일들은 집중하기 위해 '불안감 해소 장난감' 같은 것들을 사용하거나 안정감을 유지하기 위해 무릎에 무거운 담요를 덮어야 하는 자폐증 환자들에겐 큰 차이를 만들어 낼 수 있다.

평형 장치

코로나19 봉쇄령과 재택근무는 많은 이들을 한층 불안하게 만들었지만, 어떤 이들에겐 더 도움이 됐다.

위트리는 "화상 회의를 하면 한 차례씩 돌아가면서 발언하도록 하는 일들이 많다"며 "일종의 평형 장치 같은 건데, 발언자가 불편함을 느낀다면 카메라를 끌 수도 있고 채팅창에 키보드로 의견을 칠 수도 있다"고 설명했다.

또 채용 절차와 관련해선 "면접과 심사진들의 토론은 어려운 부분이 있다"며 "채용 담당자들이 해당 평가가 지원자들이 실제로 수행해야 하는 업무를 반영하고 있는지 계속 염두에 둬야 하기 때문"이라고 했다.

"지원자의 문화적 적합성 여부보단 주요 업무 능력을 평가하는 게 가장 중요합니다. 직원의 업무 성과에 문제가 있을 때, 고용주들이 이게 '피곤한 성격'이나 '동기 부족'의 문제가 아님을 이해하는 것도 중요하고요. 인지 능력의 차이가 오해를 부르는 것일 수도 있거든요."

성장할 공간

마음의 안정을 위해 플라스틱 구슬 팔찌 따위를 만지작거리곤 한다는 사쿠라는 자신이 고군분투하고 있는 일들에 대해 털어놨다.

"사람들과 소통하는 건 정말 지치는 일이 될 수 있어요. 우리의 사회적 기준 상당수는 보통의 사람들이 '편안하다'고 느끼는 것들을 바탕으로 하고 있거든요. 저 같은 사람에겐 많이 피곤한 것들일 수 있는 거죠."

사쿠라는 "때로는 타인의 말을 오랫동안 경청하는 것도 어렵다"며 "생각이 그냥 없어지거나 다른 일들을 처리하기 시작하기 때문"이라고 했다. 그는 "그래서 불안 해소용 장난감 같은 걸 사용하면서 뇌가 최대한 장시간 활동할 수 있도록 한다"고 설명했다.

"회의 중엔 시각자료가 아주 도움이 될 수 있는데요, 같은 정보를 두 가지 다른 방식으로 받아들일 수 있게 해주기 때문입니다. 사전에 서류 같은 게 제공된다면 그것 또한 도움이 되죠."

사쿠라는 은행 업계에서의 자신의 미래를 매우 긍정적으로 그리고 있었다.

"제게 정말 필요한 다양성을 주는 업계예요. 저는 관심사가 많고, 좋아하는 일도 많거든요. 그래서 지금 있는 자리가 꽤나 편안해요. 성장할 공간이 많다는 걸 알거든요."