코로나19: 남아공 오미크론 확산에서 배울 점은?

남아프리카공화국에서 처음 발견된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이는 빠르게 전국으로 퍼져나갔다.

이러한 확산세는 다른 국가에서도 발견되기 시작했다. 세계보건기구(WHO)는 이를 두고 "다른 어떤 변이에서도 보지 못했던 속도의 확산"이라고 설명했다.

우리는 남아공의 선례로부터 무엇을 배울 수 있을까?

오미크론: 증세 확실히 더 약할까?

남아공 내 병원 자료에 의하면 현재 남아공 모든 지역에서 확진자가 급증하고 있다.

그러나 확진자 수에 비해 증가세는 더딘 편이다.

환자들이 병원에 입원하는 기간도 대체로 짧고, 산소와 인공호흡기를 필요로 하는 환자 수도 적다.

남아공 주요 보건 제공업체인 디스커버리 헬스(Discovery Health)는 오미크론 사태 초기에 감염된 성인의 입원 확률이 1차 확산 당시 감염된 성인보다 약 30% 낮았다고 밝혔다.

그러나 남아공 보건 전문가들은 이것이 변이 자체가 더 가볍다는 의미는 아니라고 경고했다.

이전 바이러스와의 차이로는 크게 예방접종률과 자연면역력이 있다.

먼저 오미크론 변이 감염 예방에는 1, 2차 백신 접종과 이전 감염 이력이 큰 도움이 되지 못한다.

그러나 중증 예방에는 여전히 효과적이다.

남아공 요하네스버그 크리스 하니 바라그오나스 병원의 비키 베일리 박사는 또 오미크론 변이의 병원 치료율이 낮다며 사람들의 오미크론 변이에 면역력이 더 높기 때문일 것이라고 말했다.

그는 그러나 "오미크론이 덜 치명적인 변이라는 증거는 없다"고 말했다.

WHO도 마찬가지로 오미크론 변이 입원 환자가 적다는 사실과 40세 이하 감염자의 중증 확률이 낮다는 사실이 변이를 덜 치명적으로 보이게끔 왜곡할 수 있다고 경고했다.

남아공 병원은 내원 사유와 상관없이 모든 환자를 검사하기 때문에 비교적 가벼운 사례들이 많이 발견되는 것일 수도 있다.

또 남아공 내 60대 이상 인구의 평균 백신 접종률이 타국보다 높다는 사실이 낮은 중증 확률로 이어졌을 가능성도 있다.

남아공의 평균 연령이 비교적 젊은 편이라는 점도 고려해야한다. 예로 영국의 평균 연령은 40.4세인데 비해 남아공의 평균 연령은 27.6세이다.

따라서 오미크론 변이 확산 경험은 고령 인구를 가진 나라들에서 다른 양상으로 나타날 수 있다.

어린이 감염 확률 더 높나?

남아공에서 가장 큰 피해를 입은 지역인 가우텡주를 포함한 여러 병원 보고에 따르면 병원에 입원한 어린이의 수가 증가하고 있다.

이에 일각에서는 오미크론 변이가 어린아이들에게 더 위험한 것이 아니냐며 우려를 나타났다.

그러나 요하네스버그 비트바테르스란트 대학 헬렌 리스 교수는 아직 이를 확정 짓기에는 확진자 수가 적다고 지적했다.

또 그는 성인들과 마찬가지로 코로나19로 인해 입원한 어린이와 다른 이유에서 입원했다가 코로나19에 감염된 어린이를 구별할 수 없다고 덧붙였다.

베일리 박사는 그의 병원에는 중증을 호소하며 입원한 어린이의 수가 적었고, 보통 2~3일 만에 회복됐다고 BBC에 말했다.

그는 이어 병원을 찾아온 많은 어린이가 가난한 지역 출신이라는 것을 감안했을 때 영양실조로 인해 평균보다 감염 위험이 커져 있었을 가능성도 있다고 말했다.

가우텡주에서 코로나19로 병원에 입원한 어린이 비율은 첫 주 14%를 기록한 뒤 셋째 주 8%로까지 떨어졌다.

예방접종은 어떤 역할을 하나?

남아공의 완전 접종률은 26%로 상대적으로 낮은 수준이다. 따라서 타국과 직접적인 비교가 불가능할 수 있다.

다만 자연 면역력은 매우 높은 편이다.

세인트앤드루스 대학 뮤즈 세빅 박사는 오미크론 변이 확진자는 바이러스를 옮길 위험이 비교적 더 적다고 말했다.

그는 이유로 오미크론 변이는 회복하는 기간이 비교적 짧아 확산 가능성이 줄어든다고 설명했다.

그러나 여전히 변이가 빠르게 퍼지고 있다는 사실은 분명하다. 백신 접종자들이 많은 곳에서도 말이다.

감염을 완벽히 예방할 수 있는 백신은 거의 없다. 그러나 중증을 막기 위해서는 여전히 백신의 역할이 중요하다는 증거들이 나오고 있다.

명확하지 않은 것은 백신의 역할이 정확히 얼마나 중요한가이다.

남아공에서 이뤄진 초기 연구에 따르면, 화이자 백신은 2차 접종 수개월 이후를 기준으로 병원 입원의 70%를 예방한다. 추가 접종(부스터 샷)은 이를 90% 이상까지 예방한다.

그러나 남아공은 존슨앤드존슨 등 다른 백신들도 많이 접종했기 때문에 백신별로 어떤 결과가 나왔는지 더 많은 연구가 필요하다.