'인구대국' 중국의 위기...결혼 못하는 남자와 아이 안 낳는 여자

10년마다 실시하는 인구 총조사에서 중국의 출산율이 지난 1960년대 이후 최저 수준으로 떨어지며 '인구대국'으로 불리던 중국의 인구절벽 문제가 현실화되고 있다.

이에 중국의 산아 제한 정책을 중단해야 한다는 목소리가 나오고 있지만 일부 중국인들은 그들을 주저하게 만드는 것이 이러한 정책 때문만은 아니라고 말한다.

중국의 수도 베이징에 사는 릴리는 아이를 가지라는 엄마의 잔소리에도 임신을 할 계획이 없다.

올해 31살 릴리는 결혼한 지 2년이 지났지만 아이를 양육하며 끊임없이 걱정을 하기보다는 자신의 인생을 살고 싶어한다.

"제 주변에 아이를 가진 친구가 거의 없어요. 있다고 해도 좋은 유모를 구하거나 좋은 학교에 아이들을 보내는 것에 집착하죠. 얘기만 들어도 힘들 것 같아요."

익명을 전제로 BBC와의 인터뷰에 동의한 릴리는 자신의 이런 마음을 알면 어머니가 망연자실할 것이라고 털어놨다.

하지만 세대간의 이러한 견해 차이는 도시에 사는 젊은 중국인들의 출산에 대한 변화된 태도를 반영하고 있다.

그리고 실제 데이터가 이를 말해주고 있다.

이달 초 발표된 중국의 인구조사에 따르면, 지난해 출생아 수는 약 1200만 명으로 2016년(1800만 명)보다 크게 줄었다. 이는 1960년대 이후 가장 적은 수치였다.

전체적인 인구는 증가했지만 중국의 인구 증가 속도는 수십 년 만에 가장 낮았다. 중국이 예상보다 빨리 인구 감소에 직면하게 될지도 모른다는 우려가 나오는 대목이다.

특히 젊은층보다 고령층이 많은 연령 구조 때문에 이 같은 인구 감소는 더욱 문제가 되고 있다.

이대로라면 앞으로 노인을 부양할 근로자는 부족해지고, 보건 문제나 사회 보장에 대한 수요는 늘어날 수 있다.

중국 닝지저(寧吉喆) 국가통계국장은 최근 정부 설명회에서 "출산율 저하는 중국의 사회경제 발전에 따른 당연한 결과"라고 언급했다.

한 나라가 발전하는 과정에서 교육이나 직업과 같은 다른 우선순위로 인해 출산율이 떨어지는 경향이 나타난다는 것이다.

가까운 예로 일본과 한국 같은 이웃 나라들 역시 정부의 다양한 출산 장려책에도 불구하고 최근 몇 년 동안 최저 출산율을 기록했다.

하지만 전문가들은 중국의 상황은 유난히 악화될 수 있다고 지적한다. 중국의 남성들이 가정을 꾸리는 것은 고사하고 아예 결혼할 여성을 구하는 것조차 어려운 상황이기 때문이다.

문제는 결국 중국의 심각한 성비 불균형이다. 실제로 작년 통계에 따르면 남성이 여성보다 3490만 명 더 많았다.

이는 1979년 빠르게 늘어나는 인구 증가 속도를 늦추기 위해 중국 정부가 엄격한 '한 자녀 정책'을 도입한 데 따른 후유증이다.

중국은 역사적으로 여자 아이보다 남자 아이를 선호해 왔기 때문에 이 정책이 도입되자 강제 낙태가 행해졌고 1980년대 이후 출생아들을 보면 남아가 넘쳐났다.

싱가포르 국립대학 사회학과의 무 정 박사는 "이러한 점은 결혼 시장, 특히 사회경제적 기반이 약한 남성들에게 문제가 되고 있다"고 지적했다.

2016년, 중국 정부는 '한 자녀 정책'을 폐지하고 부부에게 두 아이를 가질 수 있도록 허용했다.

하지만 개혁안은 도입 직후 2년 동안의 출산율 증가만 잠깐 보였을 뿐 떨어지는 출산율을 되돌리지는 못했다.

누가 감히 아이를 낳겠나

전문가들은 이 같은 산아 제한 정책의 완화에 더해 금전적인 교육 지원이나 육아 시설 등 가정 생활을 뒷받침하는 다른 변화들을 함께 도입하지 않았기 때문이라고 지적한다.

많은 중국인들은 늘어나는 생활비 속에 아이를 키울 여유가 없다고 하소연한다.

무 정 박사는 "사람들이 아이 갖기를 꺼리는 이유는 아이를 낳는 과정 때문이 아니라 출산 그 뒤에 오는 일 때문"이라고 말했다. 그러면서 적어도 대도시에 사는 사람들에게는 한 사람의 성공을 정의하는 관점이 변화했다고 덧붙였다.

결혼이나 아이를 갖는 것과 같은 전통적인 삶의 지표가 더 이상 중국 사회에 통하지 않는다는 것이다. 대신 개인의 성장이 더욱 중요해졌다.

특히 여성들은 여전한 성 규범으로 인해 출산 이후 자신들의 주요 양육자가 될 것으로 생각하고 있다.

이론적으로 중국은 14일의 육아휴직을 보장하고 있지만 남성들이 육아휴직을 쓰는 건 드물고, 전업 주부 아빠들은 더욱 찾아볼 수 없다.

무 정 박사는 "이런 상황 속에서 중국 여성들은 출산으로 인해 자신의 커리어를 잃을 수 있다는 두려움을 갖게 되고, 때문에 아이 갖기를 원하지 않는 것"이라고 말했다.

중국 소셜미디어 웨이보에는 '이 시대 젊은이들이 왜 아이를 가지려 하지 않는가'라는 해시태그가 4억4000만 회 이상 읽히는 등 화제가 되고 있다.

어떤 이는 "여성들에게 좋은 일자리가 많지 않다는 것이 현실이고, 좋은 직업을 가진 여성들은 이를 유지하기 위해 뭐든 하려고 할 것"이라며 "이런 상황에서 누가 감히 아이를 가질 수 있겠느냐"고 말했다.

최근 몇 년간 일부 도시에서 출산휴가를 연장해 여성에게 98일 이상의 휴가를 신청할 수 있도록 선택권을 주고 있지만 이마저도 직장 내 성차별만 불러일으켰다는 비판을 받았다.

지난 3월, 중국 충칭의 한 여성 취준생은 면접에서 그가 임신하자마자 직장을 그만둘 것이라는 얘기를 듣기도 했다.

상황을 되돌릴 순 없을까

로이터통신은 소식통을 인용해 앞으로 3-5년 안에 중국의 산아 제한이 전면 해제될 것으로 보인다고 전했다.

그러나 일각에서는 중국이 산아 제한 정책을 즉각 폐기해야 한다는 목소리가 나온다.

중국 중앙은행의 연구원들은 웹사이트에 게재한 논문에서 "출산 자유화는 아이를 낳고 싶지만 가질 수 없는 사람들이 있을 때 필요한 것"이라고 언급했다. 그러면서 "아무도 아이를 갖고 싶어하지 않는데 출산을 자유화하는 것은 소용없는 일"이라며 "주저하지 말아야 한다"고 지적했다.

하지만 일부 전문가들은 도시 거주자들과 시골 거주자들 간의 엄청난 격차를 상기시키며 정책 전환에 신중해야 한다는 입장을 보였다.

베이징이나 상하이 같은 상류 도시에 사는 여성들은 출산을 미루거나 피하고 싶어하지만, 시골에 사는 여성들은 여전히 중국의 전통을 따르며 대가족을 원할 것이라는 설명이다.

한 정책 관계자는 로이터통신에 "출산 정책을 자유화하면 농촌지역 주민들이 도시 주민들보다 더욱 출산 의욕을 높여 또다른 문제가 생길 수 있다"며 "이는 농촌 가정들의 빈곤과 고용 문제로 이어질 수 있다"고 말했다.

물론 이에 대한 일률적인 해결책은 없어 보이지만, 인구전문가인 시안 자오퉁 대학의 장 콴바오 박사는 중국이 인구 문제를 뒤집는 것은 여전히 가능하다며 낙관적인 전망을 내놨다.

그는 "비록 출산율은 낮아지고 있지만 결혼해서 아이를 갖는 것이 중국의 사회적 규범으로 남아 있기 때문에 출산율은 여전히 탄력적"이라고 설명했다.

예를 들어 육아와 교육 부분에서 가족을 부양하기 위한 더 많은 조치가 마련된다면 "아직 늦지 않았다"는 변화의 희망이 있다는 것이다.

우리가 인터뷰한 릴리조차도 마음이 바뀔지 모른다.

그는 "아이들을 덜 경쟁적으로 키울 수 있다면 아이 갖는 것에 대해 스트레스를 덜 받고 정신적으로 준비할 수 있을지도 모른다"면서 "어머니가 이 얘기를 들으면 매우 기뻐하실 것"이라고 말했다.

*취재원 요청으로 가명을 사용했음을 알려드립니다.