Krisis plastik diyakini tak akan selesai dengan promosi plastik yang bisa terurai

Alternatif pengganti plastik yang 'ramah lingkungan' ternyata tak selalu bisa hancur dalam air laut. Mampukah opsi alternatif itu membantu kita memperbaiki masalah limbah makanan?

Plastik sekali pakai telah memasuki hampir setiap aspek kehidupan kita, mulai dari cangkir kopi sekali pakai yang kita bawa saat berangkat bekerja atau sedotan dan serat-serat tersembunyi yang dijalin menjadi tisu basah dan fragmen-fragmen kecil berkilauan di alat rias.

Dari 6,3 miliar ton plastik yang kita buang sejak plastik mulai diproduksi secara massal pada 1950-an, hanya 600 juta ton yang telah didaur ulang. Sebanyak 4,9 miliar ton sisanya hanya dikirim ke tempat pembuangan sampah atau ditinggalkan di alam.

Kesadaran terhadap dampak negatif plastik terhadap lingkungan telah meluas dalam beberapa tahun terakhir, tapi alternatif pengganti plastik yang ramah lingkungan baru sekarang mulai terpikirkan.

Ketika larangan plastik sekali pakai bermunculan di berbagai negara (tahun depan di Inggris, dan pada tahun 2021 di Kanada) bahan alternatif baru ini akan menjadi semakin penting. Tetapi apakah mereka semua betul-betul seperti yang kita inginkan?

Plastik biodegradable adalah sekumpulan bahan yang menjadi populer karena konsumen menuntut alternatif pengganti ramah lingkungan.

Ketimbang tidak hancur selama ratusan tahun (kualitas yang sebelumnya kita hargai dari plastik biasa ketika pertama kali menggunakannya), plastik biodegradable dapat dihancurkan oleh mikroba, dicerna dan diubah menjadi biomassa, air dan karbon dioksida (atau jika tanpa oksigen menjadi metana).

Sebagian dari bahan pengganti ini bisa dikomposkan, yang berarti bahwa mereka tidak hanya dihancurkan oleh mikroba, tetapi juga dapat diubah menjadi kompos.

Namun hanya sebagian kecil dari plastik ini yang bisa dijadikan kompos rumah tangga, sehingga label "compostable" sering kali berarti hanya dapat dijadikan kompos secara industrial.

Gelas kopi dengan logo Bibit Tanaman yang Anda minum tidak akan terurai dengan cepat, jika hanya ditumpuk di rumah, tetapi akan hancur menggunakan peralatan industrial yang tepat.

Ada standar Eropa untuk bahan kemasan yang compostable: EN 13432. Standar ini mensyaratkan kemasan plastik rusak dalam kondisi pengomposan berskala industri dalam waktu 12 minggu, menyisakan tidak lebih dari 10% dari bahan asli dalam ukuran lebih besar dari 2 milimeter, dan tidak membahayakan tanah melalui logam berat atau memperburuk strukturnya.

Kebanyakan plastik yang dapat diurai dan dikomposkan adalah bioplastik, terbuat dari tanaman, bukan dari minyak fosil dan punya banyak pilihan tergantung pada kebutuhan Anda.

Izabela Radecka, seorang profesor bioteknologi di Universitas Wolverhampton, bersama rekan-rekannya membuat sejenis bioplastik yang disebut polyhydroxyalkanoates (PHA). Atau lebih tepatnya, mereka menyuruh sejenis mikroba melakukan produksi untuk mereka.

"Ketika berada di bawah tekanan, mikroba itu akan menghasilkan butiran di dalam sel, dan butiran itu adalah biopolimer," katanya.

"Ketika Anda mengekstraknya dari sel, mereka memiliki ciri-ciri yang sangat bagus, mirip dengan plastik sintetis, tetapi sepenuhnya dapat terurai."

Sebelumnya Radecka menyuplai minyak goreng bekas ke mikroba untuk membuat PHA, tetapi dalam beberapa tahun terakhir ia mulai menyelidiki bagaimana sampah plastik seperti polystyrene dapat diubah menjadi jenis plastik baru yang dapat terurai.

Proses itu lebih baik daripada menggunakan tanaman yang baru sebagai bahan karena bisa menghemat tanaman yang bisa digunakan untuk tujuan lain, seperti bahan makanan, dan pada saat yang sama juga memanfaatkan limbah plastik.

Saat ini, PHA menjadi bahan dari sekitar 5% plastik biodegradable di seluruh dunia. Sekitar setengah dari plastik yang dapat terurai adalah campuran pati. Asam polylactic (PLA), yang biasanya digunakan dalam cangkir dan tutup kopi kompos, menjadi bahan dari seperempatnya lagi.

Namun walau sebagian besar bioplastik ini membutuhkan medote pembuatan kompos skala industrial untuk dapat dihancurkan setelah digunakan, tetap belum ada jaminan untuk itu terjadi.

Dengan rekam jejak perilaku manusia, maka masuk akal untuk bertanya apa yang terjadi jika mereka berakhir di tempat yang tidak seharusnya.

Masalah dengan label

Untuk menguji bagaimana berbagai jenis kantong plastik di lingkungan yang berbeda, Imogen Napper di University of Plymouth mengumpulkan kantong plastik dengan berbagai klaim tentang penguraiannya.

Napper menempatkan kantong plastik itu di tiga lingkungan alami berbeda selama tiga tahun: terkubur dalam tanah, dibiarkan di laut, dan digantung di udara terbuka.

Dia menguji tas yang berlabel 'bisa terurai', bisa jadi kompos, dan oxo-biodegradable, serta kantong polietilen densitas tinggi (HDPE) konvensional. Komisi Eropa baru-baru ini merekomendasikan larangan plastik oxo-biodegradablekarena khawatir jenis ini terurai menjadi plastik mikro.

Dalam percobaan Napper, tas berlabel "bisa jadi kompos" (yang menyatakan melekat pada standar EN 13432) menghilang seluruhnya dalam waktu tiga bulan ketika dibiarkan dalam air laut.

Di tanah, tetap utuh selama dua tahun, tapi hancur ketika para peneliti mengisinya dengan barang belanjaan.

Kantong-kantong lainnya, termasuk yang berlabel 'bisa terurai', masih ada di tanah dan air laut setelah tiga tahun, dan bahkan bisa dipakai memuat bahan belanjaan.

Setelah sembilan bulan di udara terbuka, semua tas hancur atau mulai sobek, sebagian besar terurai menjadi mikroplastik. Itu karena sinar matahari membantu memecah plastik melalui proses yang disebut foto-oksidasi, di mana plastik menjadi lapuk dan rapuh, akhirnya terpecah-pecah dan tidak terurai menjadi komponen organiknya.

"Itu tidak benar-benar berarti plastik tersebut terurai menjadi karbon dan hidrogen yang paling alami. Itu artinya hanya mereka menjadi potongan yang lebih kecil," kata Napper.

"Kita bisa katakan ini justru lebih membuat masalah karena kita tidak bisa membersihkannya lagi - seperti mencoba mengambil permen Smarties dengan sumpit."

Tentu saja, bahkan kantong kompos yang diuji dalam percobaan Napper tidak dirancang untuk terurai di laut atau di tanah.

Namun dia berkata, fakta bahwa plastik ini harus dibuat kompos secara industri tidak cukup dijelaskan pada kantong itu sendiri.

Situasi itu membuat konsumen menebak tentang apa yang dapat dan tidak dapat dilakukan oleh kantong plastiknya, dan yang terpenting, apa yang harus mereka lakukan dengannya begitu mereka sudah selesai menggunakannya.

"Orang-orang perlu menyadari bahwa memasukkannya ke dalam proses daur ulang atau mencoba membuat kompos, atau memasukkannya ke tempat sampah umum tidak akan selalu memberi mereka hasil yang mereka iklankan," kata Napper.

Salah satu perusahaan yang menyelidiki bagaimana produknya sendiri rusak di lingkungan laut adalah Novamont, produsen Mater-Bi - plastik berbasis pati yang digunakan dalam kantong plastik yang bisa terurai yang diluncurkan oleh Co-op tahun ini.

Sebuah laporan yang dikeluarkan oleh perusahaan dan dilakukan dalam kemitraan dengan Hydra, sebuah lembaga penelitian kelautan Jerman, dan University of Siena, Italia, mengatakan bahwa produk sepenuhnya terurai di air laut pada skala waktu antara empat bulan dan satu tahun, tanpa meninggalkan residu beracun.

Tetapi Francesco Delgi Inoccenti, yang bertugas menjaga kualitas ekologi produk Novamont, menyebut perusahaan tidak memiliki rencana untuk mengiklankan kemampuan ini ke tempat di mana mereka menjual plastik.

Alasannya, ia tidak ingin mendorong kebiasaan membuang sampah sembarangan. Sebaliknya, tes tersebut adalah semacam polis asuransi jika produk mereka berakhir di suatu tempat yang tidak seharusnya.

"Itu tidak akan menjadi klaim komersial, karena orang-orang dapat benar-benar salah memahami arti itu," katanya.

Walaupun plastik tipis yang dapat terurai seperti kantong plastik mungkin rusak di laut, PLA yang lebih tebal dan kuat, yang digunakan untuk melapisi cangkir kopi dan membuat tutup gelas, gelas plastik bening, sedotan, dan kemasan makanan lainnya, diharapkan bersifat seperti plastik tradisional di air laut, dan tidak akan hancur sama sekali.

Jadi, apakah perusahaan yang beralih ke plastik biodegradable yang mungkin tidak rusak di laut dapat disebut sedang melakukan greenwashing atau siasat pemasaran tentang produk ramah lingkungan?

Belum tentu. Plastik ini mungkin tidak menyelesaikan masalah polusi plastik laut kita, tetapi mereka sangat cocok untuk mengatasi masalah lingkungan besar lainnya: limbah makanan.

Membersihkan tindakan kita

Potensi efek terbesar bagi plastik yang mudah terurai adalah dalam bisnis makanan.

Dari cangkir kopi, kemasan roti lapis hingga wadah yang bisa dibawa, memasukkan makanan ke dalam plastik daur ulang berarti plastik dan sisa makanan yang masih menempel dapat dikomposkan bersama.

Ada tiga keuntungan sekaligus: mengurangi jumlah plastik yang dikirim ke tempat pembuangan sampah, mencegah daur ulang terkontaminasi dengan makanan, dan pada saat yang sama memastikan limbah makanan dikembalikan ke tanah, tidak dibiarkan membusuk di tempat pembuangan sampah di mana ia akan melepaskan metana.

David Newman, direktur pelaksana di Asosiasi Industri Berbasis Biodegradable (BBIA), mengatakan bahwa ia idealnya ingin melihat peraturan undang-udang mengharuskan kantong teh, stiker buah hingga saset bumbu dijadikan.

Tujuannya, lebih banyak sisa makanan kita dan plastik yang ada di dalamnya dapat diproses secara bersamaan.

Dengan mengurangi jumlah plastik tradisional yang mencemari limbah makanan, setidaknya kita dapat memastikan bahwa sebagian dari makanan yang terbuang itu pada akhirnya digunakan sebagai kompos, daripada berakhir di tempat pembuangan sampah atau insinerasi.

Ada beberapa penggunaan lain yang juga cocok untuk material biodegradable.

Secara tradisional petani telah menggunakan lembaran mulsa polietilen di atas tanaman untuk mencegah tumbuh gulma dan untuk menghemat air, dengan sekitar setengah dari plastik ini berakhir di TPA setelah digunakan.

Namun sejak 2018, standar biodegradabilitas baru Eropa untuk mulsa ini berarti bahwa petani dapat membeli plastik yang dapat mereka bajak kembali ke ladang dengan aman karena tahu itu akan hancur dan tidak merusak tanah.

Industri juga mulai menggunakan biopelumas yang digunakan untuk menjaga mesin berjalan dengan lancar daripada yang berbasis bahan bakar fosil. "Semakin banyak yangd dibuat dari sumber nabati," kata Newman. "

Jika mereka tumpah, dan semua oli mesin memang selalu akhirnya tumpah, maka mereka tidak akan merusak lingkungan. "

Tetapi meski mulsa dan minyak mungkin terurai di lingkungan, kita tahu sebagian besar kemasan makanan tidak. Jadi bagaimana kita memastikan bahwa kemasan daur ulang benar-benar bisa jadi kompos?

Demistifikasi proses

Pertama, kita perlu memperbaiki gambaran masalah terkait plastik.

Newman mengatakan bahwa pesannya seharusnya tidak berbunyi, "Kami akan menghentikan polusi plastik dengan menggunakan alternatif daur ulang," melainkan, "Kami akan membantu kualitas tanah keberlanjutan dalam jangka panjang dengan meningkatkan penggunaan compostables," katanya.

"Oh, ngomong-ngomong, kita mungkin mengurangi beberapa kemasan plastik juga."

Namun dia mengakui industri perlu menjelaskan bagaimana compostables harus diperlakukan agar ini dapat bekerja.

Sistem pelabelan yang lebih jelas, mirip dengan cara tanda daur ulang dibubuhkan pada kemasan makanan, masih dalam proses, tetapi akan membutuhkan beberapa tahun untuk diimplementasikan, katanya.

"Sementara itu, jelas bahwa banyak produk yang bisa dijadikan kompos akan berakhir terbakar, dan banyak plastik akan berakhir di pabrik kompos, hanya seperti itu selama dua tahun atau tiga tahun ke depan."

Saat ini, sistem limbah Inggris tidak diatur untuk menangani produk berkategori compostable, setidaknya di tingkat rumah tangga.

Meskipun ada fasilitas pembuatan kompos di dalam kapal yang dapat memproses peralatan makan daur ulang, cangkir kopi, dan lainnya, pemerintah kota tidak mengumpulkan barang-barang ini, sehingga konsumen tidak memiliki pilihan selain menaruhnya di limbah umum tempat mereka akan menuju ke tempat pembuangan sampah atau pembakaran.

Beberapa otoritas lokal mengambil kantong plastik daur ulang jika mereka terbiasa mengumpulkan limbah makanan, tetapi di beberapa pabrik kantong tersebut dikeluarkan dari sisa makanan sebelum dikomposkan.

Skema loop tertutup dengan pengumpulan khusus untuk plastik daur ulang, seperti yang diluncurkan dengan Vegware di Parlemen Inggris tahun lalu, memberikan beberapa harapan.

Namun bahkan mereka juga mengalami masalah: penyelidikan yang diterbitkan oleh Footprint pada bulan Juli tahun ini mengungkapkan bahwa dalam tujuh bulan pertama, skema ini harus mengirim semua plastik komposnya untuk dibakar, sebagian besar karena tingkat kontaminasi yang tinggi.

Itu masalah yang layak dipecahkan. Jika kita menemukan cara mengolahnya dengan benar, plastik yang bisa dikomposkan dapat membantu jika menyangkut proses daur ulang plastik tradisional juga.

Memisahkan limbah makanan dan kemasan dalam sistem pembuangan yang berbeda artinya memisahkan limbah daur ulang dari ampas kopi, kantong teh dan kontaminan lainnya.

"Ketika makanan Anda tercampur dengan segalanya, seperti yang kami miliki di [Inggris], semuanya sulit untuk didaur ulang," kata Newman.

Di Italia, plastik sekali pakai untuk produksi dan makanan panggang harus bisa menjadi kompos, dan dapat didaur ulang sebagai bagian dari pengumpulan limbah makanan secara luas.

Kemajuan ini menunjukkan bahwa sebenarnya ada solusi untuk masalah plastik.

"Jika limbah makanan Anda ditangani dengan baik, seperti di beberapa negara, segala sesuatu menjadi lebih mudah untuk didaur ulang," kata Newman. Tantangannya adalah untuk meletakkan semua potongan puzzle ke tempatnya.

Artikel ini sebelumnya dimuat dengan judulWhy biodegradables won't solve the plastic crisisdi BBC Future.