Apa fungsi lengan mungil Tyrannosaurus rex?

Andai saja karnivora paling terkenal di dunia ini mampu selamat dari kepunahan massal yang menewaskan semua dinosaurus pada 66 juta tahun yang lalu, mungkin pada akhirnya ia akan berevolusi untuk menghilangkan lengannya.

Waktu berlalu terlalu cepat — dan ini menjadi kesempatan terakhir untuk menemukan jawaban setelah sebuah ekspedisi yang panjang dan mahal.

Pada Agustus 1902, Barnum Brown membawa sebuah tim yang berisi ahli paleontologi jauh ke dalam perbukitan yang bergelombang di Badlands, Montana. 

Di tengah-tengah suhu yang menyengat dan tanah keras retak-retak, mereka mencari fosil – menebangi bumi berwarna cokelat keemasan dengan pahat dan beliung, mengukir tambang mini di lokasi yang tersebar. 

Terkadang mereka menemukan sesuatu, tapi tak layak diteliti, maka dibuang kembali.

Mereka sangat membutuhkan sesuatu yang layak untuk dikirim kembali ke American Museum of Natural History. 

Dari kantornya di New York, atasan Brown sama cemasnya dengan karyawannya yang bekerja di lapangan. 

Henry Fairfield Osborn baru saja menerima kiriman dari mereka, bongkahan batu besar berisi tengkorak sejenis dinosaurus berparuh bebek purba. 

Fosil ini diangkut dengan hati-hati, melewati perjalanan sejauh 2.100 mil (3.379 km) dari lokasi penggalian – sebuah perjalanan melelahkan dan berisiko dengan kuda, jalur kereta api, dan banyak ekskavator. 

Baru pada saat itulah Osborn menemukan bahwa fosil itu telah kisut dan berantakan, tersembunyi di dalam batu itu. 

Tak merasa spesimen itu penting, ia dionggokkan begitu saja ke ruang bawah tanah museum.

Beberapa fosil lain yang ditemukan terlihat lebih baik. Brown menemukan sejumlah tulang yang berasal dari seekor dinosaurus karnivora besar yang menjanjikan dan sama sekali baru dalam ilmu pengetahuan di masa itu. 

Tulang pinggulnya saja panjangnya 5 kaki (1,5 m), apalagi sisanya. Ini adalah Tyrannosaurus rex - yang pertama kali ditemukan. 

Brown belum pernah melihat apapun yang seperti ini.

Dalam sepucuk surat kepada Osborn, Brown menulis: "Tidak keraguan tentang temuan ini adalah penemuan terbaik sepanjang musim ini untuk kepentingan ilmiah." 

Dia tak menyadari, temuan ini adalah yang terpenting sepanjang abad - sebuah penemuan yang akan mengubah pemahaman kita tentang dinosaurus dan membangkitkan minat publik pada kelompok makhluk purba yang sebelumnya tidak dikenal ini hingga era modern.

Tapi sejak awal ditemukannya, salah satu aspek dari raja "kadal tiran" ini sangat misterius: lengan mereka yang mungil. 

Kerangka T. rex yang ditemukan Brown telah kehilangan semua jari dan kedua lengannya.

Para ilmuwan menggambar potret awal T. rex dengan menebak-nebak, namun ternyata sangat akurat, berdasarkan spekulasi bahwa tangan mereka pasti tidak mungkin besar dan kekar. 

Lantas, apa fungsi lengan ini? Mengapa mereka sangat kecil?

Anehnya, lengan dinosaurus ini memang begitu. Saat ini T. rex juga dikenal karena langan kecilnya layu dan juga giginya yang besar.

Tubuh mereka sangat tidak proporsional. Lengan ini nyaris seperti dicabut dari spesies lain dan ditempelkan begitu saja.

Apalagi di abad ke-19, sering sekali terjadi kesalahan lucu ketika fosil-fosil tulang dirakit dan mereka menempelkan pelat belakang berbentuk berlian milik Stegosaurus dipasang sebagai ekor.

“Saat Anda melihat lengannya, Anda akan tergoda untuk berkata, ini konyol. Lengan ini sangat berbeda dengan apa pun yang ada di sekitar kita hari ini. Apa gunanya?” kata LJ Krumenacker, ahli paleontologi di Idaho State University.

Dengan lengan yang mungkin hanya sepanjang 3 kaki (0,9 m) pada individu setinggi 45 kaki (13,7 m), anggota tubuh kecil dari karnivora tangguh ini telah menjadi sumber spekulasi intens sejak ditemukan.

Meskipun banyak orang telah mempelajarinya selama puluhan tahun, hingga hari, masih tidak ada apa fungsinya

Satu set tulang yang hilang

Meskipun T. rex milik Brown ditemukan pada 1902, perlu waktu lama sebelum para ilmuwan pertama kali melihat lengannya yang aneh. 

Penemuan kerangka awal ini bercampur dengan bermacam tulang yang campur aduk - di antaranya adalah panggul, satu tulang belikat, satu tulang lengan atas, dan sebagian tengkoraknya. 

Enam tahun kemudian, pemburu fosil menemukan individu T. rex lain jauh ke selatan, di Big Dry Creek di Colorado. 

Ini adalah spesimen yang luar biasa sempurna, dan sosoknya yang menjulang tinggi menghuni Museum Sejarah Alam Amerika hingga hari ini. Tapi di temuan ini, lengannya juga tidak ada.

Selama sebagian besar abad berikutnya, para ilmuwan hanya dapat menebak-nebak seperti apa bentuk lengan bawah T rex. 

Banyak perkiraan didasarkan pada sepupunya, Gorgosaurus, tyrannosaur lain yang juga berkeliaran di Amerika Utara selama Zaman Kapur Akhir, sekitar 66-101 juta tahun yang lalu. 

Kemudian pada tanggal 5 September 1988, peternak Kathy Wankel secara tidak sengaja menemukan tonjolan aneh yang muncul dari bumi di dekat Danau Fort Peck di Montana.

“Itu seperti sudut amplop,” katanya kemudian kepada Washington Post.

Wankel tidak punya waktu untuk mengambil temuannya hari itu, tetapi dia tidak melupakannya – dia menggalinya sebulan kemudian dan menemukan satu set tulang panjang.

Dia kemudian membawa tulang-tulang tersebut ke Museum of the Rockies, ratusan mil ke arah barat, di mana direktur paleontologi museum tersebut setuju untuk melihat sekilas. 

Mereka segera menyadari bahwa ini bukanlah fosil dinosaurus biasa, itu adalah tulang lengan T. rex, lengkap dengan bagian bawah misterius yang telah hilang begitu lama.

Akhirnya sisa dinosaurus digali lagi untuk mengungkap monster seberat 3.175kg yang diawetkan dengan sangat sempurna, masih dalam pose kematian aslinya, dengan leher melengkung ke belakang seperti burung mati. 

Ini adalah "Wankel Rex", dan kaki depannya bahkan lebih kecil dari yang dibayangkan orang.

Teka-teki yang pendek dan gemuk

Selama seabad terakhir, para ilmuwan telah menemukan detail yang menggiurkan dari banyak aspek kehidupan T. rex – mulai dari cara berjalan mereka yang berat dan lamban saat mereka mengintai mangsa melalui hutan-hutan rawa di Amerika Utara bagian barat, hingga kerentanan malang mereka terhadap penyakit yang biasanya dikaitkan dengan penyakit raja-raja manusia, asam urat. 

Ahli paleontologi Elizabeth Boatman dan rekannya bahkan mungkin telah melihat sekilas kolagen asli mereka yang berhasil bertahan di dalam sejumlah kecil fosil.

Sejauh ini, apa fungsi dari kaki gemuk dinosaurus masih sulit dipahami – namun usaha untuk menelitinya masih terus sangat besar.

Satu ide awal datang dari Osborn, yang memberi nama T. rex. 

"Dia melihat lengan yang sangat kecil dan aneh ini dan membuat perbandingan dengan sirip kecil yang ada pada hiu modern," kata Scott Persons, kepala kurator Museum Sejarah Alam Mace Brown, Carolina Selatan.

Hiu jantan menggunakan dua sirip di pangkal ekor mereka ini sebagai penjepit – untuk mencengkeram betina saat kawin, yang bisa menjadi urusan yang licin di bawah air (mereka juga terbiasa melakukan tindakan itu sendiri). 

"Jadi dia membayangkan sepasang tyrannosaurus yang dalam masa pacaran primordial, pejantan berada di atas dan menggunakan lengan kecil itu untuk mencengkeram betina," kata Persons.

Persons menjelaskan bahwa sangat mungkin Osborn benar. 

Jika T. rex jantan – yang terkenal sulit diidentifikasi – ternyata memiliki lengan yang terlihat berbeda dengan lengan betina, masuk akal jika mereka menggunakannya untuk berhubungan seks. 

"Sekarang, kemungkinan itu bisa jadi salah," katanya. 

Karena, semakin banyak individu yang ditemukan - sekarang setidaknya ada 40 - para ilmuwan telah mengkonfirmasi bahwa baik jantan maupun betina memiliki karakteristik lengan kecil dan ukurannya selalu terlihat hampir sama. 

Kemungkinan lain yang berpotensi lucu adalah bahwa T. rex mungkin menggunakan lengan kecil mereka untuk bangkit dari tanah. 

Dengan berat badan hingga 15.500 pon (7.031 kg) – setara dengan berat gajah Afrika yang besar – kemungkinan tidak mudah bagi mereka untuk bangun kembali setelah berada posisi istirahat, atau bangkit kembali jika terjatuh. 

Banyak hewan hidup bergumul dengan ini hingga sekarang, seperti kura-kura, yang harus menggoyangkan diri saat berdiri telentang.

"Jadi ketika mereka bangun dari posisi berjongkok, mereka bisa menggunakan lengannya untuk melakukan push-up tyrannosaur kecil," kata Persons. 

Namun, ada kelemahan kecil dengan teori ini – lengan itu pun sebenarnya tidak banyak membantu dalam kondisi tersebut. 

"Anda harus mengerti bahwa lengan sekecil ini kemungkinan hanya membantu tyrannosaurus untuk bangkit setinggi dua kaki. Kemudian dia butuh 15 kaki lagi untuk benar-benar bangkit dari tanah," katanya.

Gagasan kontroversial lainnya, yang diajukan oleh seorang ilmuwan tunggal pada tahun 2017, adalah bahwa orang dewasa seperti Wankel Rex mungkin telah menggunakan lengan gemuk mereka sebagai senjata – mungkin menahan korban di rahang mereka atau menjepitnya dengan berat badan mereka, sebelum merobek dan menebasnya.

Ide utamanya adalah, meskipun kecil, lengan T. rex secara ternyata sangat berotot. 

Dia menghitung bahwa bahkan dengan lengan sepanjang 3 kaki (0,9 m), mengeluarkan isi perut mangsa dengannya dapat menyebabkan beberapa kerusakan serius, menciptakan luka sedalam beberapa sentimeter dan panjang setidaknya satu meter hanya dalam hitungan detik.

"Sekarang, menurut saya pribadi lengannya terlalu pendek untuk masuk akal," kata Persons.

Namun, ada juga kemungkinan bahwa mereka tidak memiliki fungsi apa pun – lengan kecil T. rex adalah sisa-sisa terakhir dari pelengkap yang pernah berguna yang sudah lama tidak diperlukan lagi. 

Jika lengan ini hanya sisa-sisa dari waktu lain, seperti tulang ekor manusia, predator paling menakutkan di dunia mungkin memiliki masa depan yang lebih mengerikan: akhirnya berevolusi untuk kehilangan lengannya sama sekali, menyerupai sejenis hiu darat yang mengerikan.

"Jika... masa kejayaan tyrannosaurus tidak terputus oleh tumbukan asteroid, jika kita memutar pita ke depan dalam waktu, ke teori lima atau bahkan 20 juta tahun ke depan, apakah menurut saya lengan tyrannosaurus akan terus menyusut? Ya," kata Persons. 

"Apakah menurut saya lengan itu pada akhirnya akan benar-benar hilang? Saya pikir, itu mungkin saja."

Persons menjelaskan, bahwa bahkan jika T. rex tidak punya fungsi utama untuk lengannya, jika lengan itu berguna untuk hal sekecil apa pun, maka akan ada alasan untuk mempertahankannya - meskipun seiring waktu, mereka mungkin menjadi lebih kecil lagi. 

Ini bisa termasuk betina yang menggunakan lengannya untuk menggali sarang, seperti yang dilakukan penyu. 

Mungkin juga lengan ini berguna untuk perawatan, ia berkata - bayangkan sekumpulan monster setinggi 45 kaki (13,7 m) duduk-duduk dan dengan lembut mencakar bulu satu sama lain (seperti yang diyakini banyak ahli paleontologi bahwa tubuh mereka tertutup bulu).

Para ilmuwan sekarang telah menemukan seluruh kelompok fosil tyrannosaurus di tiga lokasi terpisah di seluruh Amerika Utara, yang ditafsirkan oleh beberapa orang sebagai bukti bahwa mereka lebih sosial daripada yang diperkirakan. 

Satu tim bahkan mengusulkan kata benda kolektif untuk kelompok mereka: ”kelompok teror" tyrannosaurus. 

Akibatnya, beberapa ahli berspekulasi bahwa T. rex sosial mungkin menganggap lengan mungil mereka berguna selama hiruk pikuk makan bersama. 

Jika dinosaurus karnivora makan dalam kelompok seperti hyena, mereka akan berkerumun di sekitar bangkai Triceratops dan mangsa besar lainnya, mungkin sulit untuk menggunakan lengan yang besar untuk menjauhkan rahang-rahang yang nakal.

“Absurdnya, lengan mereka mungkin cukup kecil sehingga mereka tidak menghalangi anggota kelompoknya untuk berebut makanan dengan mulut raksasa, jadi pada dasarnya mereka tidak menggigit lengan mereka sendiri," kata Krumenacker.

Namun, Krumenacker menunjukkan bahwa sangat sulit untuk menguji ide-ide semacam itu, sebagian karena tidak ada analog yang hidup saat ini yang dapat membuat perbandingan yang mudah. 

"Dengan kepala besar yang terlalu besar dan lengan kecil yang terlalu kecil, spesies paling dekat yang bisa kita temui sekarang mungkin adalah beberapa burung pemangsa yang tinggal di darat," katanya.

Gagasan alternatif lainnya adalah dengan menggunakan fisika dasar.

Menariknya, salah satu gagasan terbaru adalah bahwa lengan raja dinosaurus mungkin telah menjadi layu dan menyusut untuk melayani tujuan penting – artinya, ada alasan mengapa lengan ini begitu lemah. 

Mungkin saja ukurannya yang kecil membantu mereka memiliki kepala yang paling besar dan gigitan yang kuat: gambaran rata-rata T. rex yang berkalang darah bukanlah kebetulan. 

Untuk memahami alasannya, ada baiknya melihat denah tubuh mereka.

Awal tahun ini, para peneliti mengungkapkan bahwa dinosaurus lain – Meraxes gigas, raksasa seberat 9.000lb (4.082kg) yang menghuni Patagonia selama periode Cretaceous Akhir – memiliki bentuk tubuh yang sangat mirip. 

Meskipun kedua dinosaurus ini hanya berkerabat jauh, mereka berdua memiliki tubuh yang sangat besar dengan kepala yang terlalu besar dan lengan yang sangat kecil. 

Idenya adalah ketika kepala dan tubuh pemangsa semakin besar, lengan mereka juga semakin kecil, mungkin untuk membantu mereka seimbang. Untuk mengetahui mengapa proporsi ini diperlukan, ada baiknya kita melihat gigi mereka.

Ternyata, gigi T. rex yang tebal dan berbentuk kerucut tidak seperti jarum penusuk atau pedang setajam silet pada rahang beberapa hewan. 

Sebaliknya, mereka lebih seperti pisang bergerigi: tajam di pinggirannya tetapi tidak di ujungnya. 

"Anda tidak dapat melukai diri sendiri di ujung gigi tyrannosaurus," kata Persons, meskipun dia menunjukkan bahwa Anda dapat terluka karena sisi-sisi gigi yang tajam. 

Itu karena alih-alih sekadar pengiris daging, mereka dirancang untuk menjadi penghancur tulang yang kuat, mampu melahap mangsanya yang sangat besar dan merobek bongkahan yang bisa ditelan utuh.

Tetapi strategi ini membutuhkan kekuatan yang serius - gigi yang berat membutuhkan rahang yang kokoh untuk menahan dampak gigitan, yang pada gilirannya membutuhkan seluruh beban otot agar dapat bekerja dengan baik. 

Singkatnya, kepala dan leher mereka harus lebar. 

"Dan itu berpotensi menjadi masalah. Karena semua dinosaurus karnivora, dari allosaurus hingga velociraptor , dibangun seperti jungkat-jungkit - mereka berdiri dengan dua kaki," kata Persons. 

Dengan kepala super besar T. rex , lengan yang lebih besar akan membuat bagian depan tubuh mereka jatuh, atau mereka memerlukan ekor yang lebih besar lagi sebagai penyeimbang.

Sayangnya, mungkin juga kita tidak pernah tahu fungsi sebenarnya dari lengan T. rex. 

Seperti penemuan passion flower dengan tabung panjang di Amerika Utara dan Selatan tanpa ada burung kolibri yang mencelupkan paruh panjang ke dalamnya, terkadang konteks yang Anda perlukan untuk memahami suatu fitur telah hilang dari catatan fosil. 

Setelah lebih dari 66 juta tahun – gunung berapi bermunculan dan punah, pulau-pulau telah terbentuk dan hilang, dan puluhan ribu spesies telah datang dan pergi – nuansa yang diperlukan untuk memahami perilaku tertentu mungkin terlalu samar untuk bisa terurai. 

Semua minat pada lengan kecil hewan yang punah 66 juta tahun lalu ini mungkin tampak aneh. 

Tapi terlepas dari rasa ingin tahu tentang sesuatu yang secara intrinsik menarik, Persons berpikir dia tahu alasannya. 

"Kita manusia mungkin sedikit terlalu sibuk dengan pentingnya lengan dan tangan kita, karena mereka sangat penting untuk kelangsungan hidup kita," katanya.

Sebagai cara utama kita berinteraksi dengan lingkungan kita, sulit membayangkan kita akan berevolusi dengan sengaja menghilangkan lengan. 

"Dan di sini kita memiliki hewan yang sangat besar, tampak sangat menakutkan, dan tampaknya sama sekali tidak membutuhkan lengan," kata Persons.

*Zaria Gorvett adalah jurnalis senior untuk BBC Future dan dapat ditemukan di Twitter @ZariaGorvett

Versi bahasa Inggris artikel ini dengan judul The 120-year search for the purpose of T. rex's arms dapat Anda baca di BBC Future.