मणिपुरी महिलाएं जिनके सामने असम राफ़ल्स की पूरी बटालियन झुक गई

म्यांमार सीमा से सिर्फ़ 65 किलोमीटर पहले उत्तर-पूर्व के एक दूर-दराज़ के कोने में अनूठा बाज़ार लगता है.

इंफाल में इमा कैथल या मदर्स मार्केट को कम से कम 4,000 महिलाएं चलाती हैं. यह एशिया का या शायद पूरी दुनिया का ऐसा सबसे बड़ा बाज़ार है जिसे सिर्फ़ महिलाएं चलाती हैं.

लेकिन इमा कैथल की सबसे अनोखी बात यह नहीं है. बाज़ार चलाने वाली महिलाओं (जिन्हें इमा कहा जाता है) के नेतृत्व में यह बाज़ार मणिपुरी महिलाओं की सामाजिक और राजनीतिक सक्रियता का केंद्र है.

ऐसा क्यों है, इसे समझने के लिए यहां के अतीत के बारे में थोड़ी जानकारी ज़रूरी है.

यहां महिलाओं की चलती है

लकदक हरी पहाड़ियों से घिरे मणिपुर में कभी कंगलीपक साम्राज्य फला-फूला था, जो 33 ईस्वी से लेकर 19वीं सदी तक रहा. अंग्रेज़ी शासन ने इसे रियासत में तब्दील कर दिया.

मणिपुरी लोगों को बहुत कम उम्र से ही निडर योद्धाओं के रूप में प्रशिक्षित किया जाता था और उन्हें साम्राज्य की सीमा पर तैनात किया जाता था.

ज़िंदगी के बाकी सभी काम महिलाओं के हिस्से में थे. यही मणिपुर के समतावादी समाज की नींव में है, जो आज भी मौजूद है.

यहां सबका स्वागत है

मेहमानों के लिए इमा कैथल का माहौल दोस्ताना है. अगर कोई यहां की इमाओं से निजी तौर पर मिलना चाहे तो उसका भी स्वागत होता है.

एक महिला ने मेरा हाथ पकड़ लिया. उसने मेरी आंखों में झांककर देखा और स्थानीय मैतेई भाषा में प्यार से कुछ बोला, जिसका मतलब था, "मैं बहुत खुश हूं कि तुम यहां आए हो. शुक्रिया, शुक्रिया."

यहां आना एक सकारात्मक असर छोड़ता है, ख़ासकर इमाओं से मुलाक़ात और उनकी कहानियां सुनने के बाद, जिसके लिए वे हरदम तैयार रहती हैं.

दोस्ताना माहौल

इमाओं की ताक़त का अंदाज़ा उनके बैठने के तरीके और उनकी बॉडी लैंग्वेंज से ही लग जाता है.

वे ऊंचे प्लेटफॉर्म पर पैर मोड़कर बैठती हैं और अपनी जांघों पर कोहनी टिकाकर आगे को झुकी रहती हैं.

वे आने-जाने वालों से आंखें मिलाकर बातें करती हैं और मज़ाक करने में भी उन्हें कोई हिचक नहीं होती. यहां पुरुष कम ही दिखते हैं.

यह बाज़ार तीन बड़ी दो-मंजिला इमारतों में लगता है, जिनकी छतें मणिपुरी शैली की हैं. यहां खाने-पीने की चीज़ों और कपड़े की दुकानें ज़्यादा है.

बाज़ार में हलचल कम हो तो यहां की इमाएं लूडो खेलती हुई दिखती हैं, जो उनका पसंदीदा टाइमपास खेल है.

प्रगतिशील बाज़ार

हाथ से बुने स्कार्फ और सरोंग के ढेर के बीच बैठी थाबातोंबी चंथम 16वीं सदी में इस बाज़ार की शुरुआत को याद करती हैं.

मणिपुर में मुद्रा के चलन से पहले इस बाज़ार में वस्तु विनिमय होता था. चावल की बोरियों के बदले मछली, बर्तन और शादी के कपड़े ख़रीदे जाते थे.

2003 में राज्य सरकार ने इमा कैथल की जगह एक आधुनिक शॉपिंग सेंटर बनाने की घोषणा की थी.

नई सदी में इस बाज़ार के लिए वह पहला मौका था जब यहां विरोध का झंडा बुलंद हुआ. इमाओं ने रात भर धरना दिया, जिसके बाद सरकार को अपनी योजना रद्द करनी पड़ी.

बाज़ार के ठीक बाहर

इमा कैथल की तीन इमारतों के ठीक बाहर सैकड़ों दूसरी महिलाएं बैठती हैं. वे फल, सब्जियां, जड़ी-बूटियां और सुखाई हुई मछलियां बेचती हैं, जो मणिपुरी खान-पान का अहम हिस्सा हैं.

मिर्च और सब्जियों को मसलकर तीखी चटनी इरोंबा बनाई जाती है. मछलियों के साथ उसकी गंध आसपास की गलियों तक फैली रहती है.

बाज़ार के बाहर बैठी इन महिलाओं के पास इमा कैथल में दुकान लगाने का लाइसेंस नहीं होता, इसलिए उनको चौकन्ना रहना पड़ता है.

चैंथम कहती हैं, "पुलिसवाले उनको गिरफ़्तार नहीं करते या जुर्माना नहीं लगाते, बल्कि वे उनके सामान को बिखेर देते हैं."

मैंने नालियों में कुछ ताजे दिखने वाले सेब देखे थे. हो सकता है कि वे ऐसे ही किसी झगड़े के सबूत हों.

सम्मान का प्रदर्शन

चैंथम मुझे बाज़ार की 4,000 महिलाओं के मुख्य संगठन ख्वैरम्बंद नूरी कैथल को चलाने वाली इमाओं से मिलाने को तैयार हो जाती हैं. वह ख़ुद भी इस संगठन की कार्यकारी सदस्य हैं.

एक बिल्डिंग की ऊपरी मंज़िल पर उनका दफ़्तर है. दरवाज़े के बाहर एक आदमी झपकी ले रहा है.

मंगोनगांबी तोंगब्रम नाम की एक इमा उसे जगने और जगह खाली करने का आदेश देती हैं. वह झटके से उठ खड़ा होता है और सिर झुकाकर माफ़ी मांगता है. यह सम्मानित व्यक्ति के प्रति सम्मान दिखाना है.

सशक्त आवाज़

60 साल की शांति क्षेत्रीमयम ख्वैरम्बंद नूरी कैथल की अध्यक्ष हैं. वह 4 बच्चों की मां हैं.

वह कहती हैं, "मुझे लोकतांत्रिक तरीके से 4,000 महिलाओं का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया था. क्यों? मेरी सशक्त आवाज़ के कारण."

जब क्षेत्रीमयम बोलती हैं तो सभी इमाएं उनको सुनती हैं. वह साफ़ कर देती हैं कि इमाएं बाज़ार में और पूरे मणिपुर में कोई अंतर नहीं करतीं.

जो चीज़ राज्य के लिए अहम है, वे उसके लिए भी संघर्ष करती हैं. जब उनसे इमाओं के सबसे प्रमुख आंदोलन के बारे में पूछा गया तो उन्होंने एक कहानी सुनाई.

1958 में उत्तर-पूर्व के अलगाववादी और बाग़ी शक्तियों को काबू में रखने के लिए भारत सरकार ने सशस्त्र बल (विशेष अधिकार) क़ानून यानी अफ़्सपा बनाया था.

इससे यहां के अर्धसैनिक संगठन असम राइफ़ल्स को विशेष अधिकार मिल गए. उसने अफ़्सपा क़ानून को गोली मार देने का लाइसेंस समझ लिया. उस पर इन अधिकारों के दुरुपयोग के कई आरोप लगे.

2004 तक असम राइफ़ल्स की 17वीं बटालियन इंफाल के कंगला क़िले में रहती थी.

यह कंगलीपक साम्राज्य के समय का महल है जो इमा कैथल से कुछ सौ मीटर दूर स्थित है. उन दिनों आम लोग उधर नहीं जा सकते थे.

विरोध का फ़ैसला

2004 में एक युवा मणिपुरी महिला को उसके घर से अगवा किया गया और कंगला क़िले ले जाया गया.

उस पर एक बाग़ी के साथ रिश्ते रखने (या ख़ुद बाग़ी होने) के आरोप थे. उसके साथ गैंगरेप किया गया, गुप्तांगों में क़रीब से गोली मारी गई और फिर शरीर को गोलियों से छलनी कर दिया गया.

जब उसकी हत्या की ख़बर फैली तो कुछ इमाओं ने इस अमानवीय क्रूरता के ख़िलाफ़ आवाज़ उठाने का फ़ैसला किया.

फिर वह प्रदर्शन हुआ जो पूरे भारत में कुख्यात हो गया. इमा कैथल की 12 महिलाओं ने पूरी तरह नग्न होकर कंगला क़िले तक मार्च किया.

उन्होंने अपने हाथों में एक बैनर पकड़ा हुआ था, जिस पर लिखा था- "भारतीय सेना हमारा बलात्कार करती है."

प्रतीकात्मक जीत

यह नग्न प्रदर्शन बेकार नहीं गया. चार महीने बाद 17वीं असम राइफ़ल्स ने कंगला क़िला खाली कर दिया.

हालांकि वे मणिपुर के दूसरे हिस्सों में अब भी हैं, लेकिन इमाओं ने उनको मणिपुर की राजधानी के केंद्र से बाहर कर दिया. यह एक प्रतीकात्मक जीत थी.

क्षेत्रीमयम कहती हैं, "इस बाज़ार की इमाओं के पास एकता की ताक़त है. जब हम 4,000 महिलाएं इकट्ठा हो जाती हैं तो हम सुरक्षित हो जाते हैं और हमारी सम्मिलित आवाज़ में शक्ति आ जाती है."

एक विक्रेता की कहानी

रानी थिंगुजम (56 साल) ख्वैरम्बंद नूरी कैथल संगठन की सचिव हैं. वह मछली की दुकान लगाती हैं.

वह 30 साल की उम्र से ही यहां काम कर रही हैं. उसके कुछ दिन पहले उन्होंने अपने पति को आख़िरी बार देखा था.

वह कहती हैं, "मेरे छोटे बेटे के जन्म के 6 दिन बाद शाम को मेरे पति एक जवान महिला के साथ घर आए. उन्होंने बताया कि उन्होंने दूसरी शादी कर ली है. वह मुझसे, बच्चों से और परिवार के दूसरे लोगों से उसका परिचय कराने लगे."

उस शाम और पूरी रत घर में झगड़ा होता रहा. फिर उसके पति उस दूसरी महिला के साथ घर से निकल गए.

थिंगुजम 40 दिनों तक अपने बच्चों के साथ ससुराल में रहीं, लेकिन उनके पति नहीं लौटे.

दूसरा जीवन

"उन दिनों मुझे बार-बार ख़ुद को मारने का ख़याल आता था. मैं चाहती थी कि ज़हर पीकर सो जाऊं और फिर कभी न उठूं."

थिंगुजम ने अपने पिता से बात की और वह उनको और बच्चों को अपने घर ले गए. कुछ ही दिनों बाद उनको इमा कैथल में दुकान लगाने का लाइसेंस मिल गया और वह परिवार की मदद करने लगीं.

थिंगुजम ने ख़ुद को बाज़ार के प्रति समर्पित कर दिया. वह न सिर्फ़ सचिव के पद तक पहुंचीं, बल्कि एक प्रमुख सामाजिक कार्यकर्ता भी बन गईं.

संसद जाना

जनवरी 2019 में थिंगुजम और दो अन्य महिलाएं विमान से दिल्ली पहुंचीं.

एक सरकारी बिल के ख़िलाफ़ इमा कैथल में प्रदर्शन हुआ था, जिसमें इमाओं ने ख़ुद को 5 दिनों के लिए अंदर बंद कर लिया था.

हालात तब बिगड़ गए थे, जब पुलिस ने उनको निकालने के लिए आंसू गैस का प्रयोग किया, जिसमें 8 महिलाएं घायल हो गईं. थिंगुजम ने इस लड़ाई को भारतीय संसद तक पहुंचाया.

सरकार नागरिकता संशोधन विधेयक लेकर आई थी, जिसका मक़सद पड़ोसी देशों पाकिस्तान, बांग्लादेश और अफ़ग़ानिस्तान के हिंदू, ईसाई और बौद्ध अल्पसंख्यकों को यहां आने और भारतीय नागरिकता हासिल करने में उनकी मदद करना था.

मणिपुर और असम के प्रदर्शनकारियों को डर था कि इस क़ानून से उनके राज्यों में बाहरी लोगों की बाढ़ आ जाएगी. थिंगुजन कहती हैं, "हमने मोदी का पुतला जलाया."

उनको लगता है कि नई दिल्ली में बैठी केंद्र सरकार मणिपुर के लोगों की अनदेखी करती है. वह दूर बैठकर फ़ैसले लेती है जो राज्य के हित में नहीं होते.

उनका कहना है कि मणिपुर भले ही 2,400 किलोमीटर दूर हो लेकिन आप हमें नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते.

सभी महिलाओं की लड़ाई

इमा कैथेल की ज़्यादातर महिलाएं मैतेई जातीय समूह की हैं, जो मणिपुर के मूल निवासी हैं. मैतेई संस्कृति इंफाल और आसपास की घाटियों की प्रमुख संस्कृति है.

नागरिकता संशोधन विधेयक से सबसे ज़्यादा मैतेई लोग ही प्रभावित होंगे, क्योंकि वे घाटियों में रहते हैं. पहाड़ियों पर रहने वाली जनजातियों को बाहरी लोगों का उतना सामना नहीं करना पड़ेगा.

लेकिन यहां की महिलाएं सिर्फ मैतेई समूह को प्रभावित करने वाले मुद्दों के लिए नहीं लड़तीं. वे समूचे भारत की महिलाओं के लिए लड़ती हैं, जैसा कि कंगला क़िले की घटना के समय दिखा था.

भारत की महिला संतरियां

कंगला क़िले में युवा महिलाएं हंसती हैं और तस्वीरें खिंचवाने के लिए पोज़ देती हैं. करीने से तैयार लॉन में वे एक-दूसरे का हाथ थामकर मुस्कुराती हैं.

2004 से पहले ऐसा सोचना भी नामुमकिन था. इसका श्रेय निश्चित रूप से इमा कैथल की महिलाओं को जाता है.

क्षेत्रीमयम कहती हैं, "हम राज्य के लिए लड़ाई जारी रखेंगे. यहां की इमाएं हमेशा मणिपुर की रक्षक होंगी- न सिर्फ मैतेई के लिए, बल्कि उन सबके लिए जो यहां रहते हैं."

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(नोटः ये बीबीसी ट्रेवल की मूल कहानी का अक्षरश: अनुवाद नहीं है.)

(मूल लेख अंग्रेजी में पढ़ने के लिए यहां क्लिक करें, जो बीबीसी ट्रेवल पर उपलब्ध है.)

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