Modal verbs: past tense
The imperfect tense in German is the simple past tense.
It does not need an A 'helping' verb that is used to form the perfect tense. It goes with the past participle and is the verb which stays in the second position in the sentence. The auxiliary verbs in German are haben and sein. (haben or sein) or a A form of the verb which indicates a completed action in the past. It corresponds to the '-ed' or '-t' ending in English, eg I played, I cycled, I slept. It is used with an auxiliary verb to form the perfect tense in German..
- modal verbs are used in the imperfect tense far more than in the perfect tense
- they are easy to learn and use in the imperfect
- they all have the same endings and do not have any umlauts
- look out for the change to the stem of mögen
Here's how to conjugate the imperfect tense of müssen (to have to) and können (to be able to/can):
| müssen | können | |
| ich | musste | konnte |
| du | musstest | konntest |
| er | musste | konnte |
| sie | musste | konnte |
| es | musste | konnte |
| wir | mussten | konnten |
| ihr | musstet | konntet |
| Sie | mussten | konnten |
| sie | mussten | konnten |
| ich | |
| müssen | musste |
| können | konnte |
| du | |
| müssen | musstest |
| können | konntest |
| er | |
| müssen | musste |
| können | konnte |
| sie | |
| müssen | musste |
| können | konnte |
| es | |
| müssen | musste |
| können | konnte |
| wir | |
| müssen | mussten |
| können | konnten |
| ihr | |
| müssen | musstet |
| können | konntet |
| Sie | |
| müssen | mussten |
| können | konnten |
| sie | |
| müssen | mussten |
| können | konnten |
Here's the pattern for wollen (to want to) and sollen (to be supposed to/should/ought):
| wollen | sollen | |
| ich | wollte | sollte |
| du | wolltest | solltest |
| er | wollte | sollte |
| sie | wollte | sollte |
| es | wollte | sollte |
| wir | wollten | sollten |
| ihr | wolltet | solltet |
| Sie | wollten | sollten |
| sie | wollten | sollten |
| ich | |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| du | |
| wollen | wolltest |
| sollen | solltest |
| er | |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| sie | |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| es | |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| wir | |
| wollen | wollten |
| sollen | sollten |
| ihr | |
| wollen | wolltet |
| sollen | solltet |
| Sie | |
| wollen | wollten |
| sollen | sollten |
| sie | |
| wollen | wollten |
| sollen | sollten |
The verbs dürfen (to be allowed to) and mögen (to like) are conjugated like this:
| dürfen | mögen | |
| ich | durfte | mochte |
| du | durftest | mochtest |
| er | durfte | mochte |
| sie | durfte | mochte |
| es | durfte | mochte |
| wir | durften | mochten |
| ihr | durftet | mochtet |
| Sie | durften | mochten |
| sie | durften | mochten |
| ich | |
| dürfen | durfte |
| mögen | mochte |
| du | |
| dürfen | durftest |
| mögen | mochtest |
| er | |
| dürfen | durfte |
| mögen | mochte |
| sie | |
| dürfen | durfte |
| mögen | mochte |
| es | |
| dürfen | durfte |
| mögen | mochte |
| wir | |
| dürfen | durften |
| mögen | mochten |
| ihr | |
| dürfen | durftet |
| mögen | mochtet |
| Sie | |
| dürfen | durften |
| mögen | mochten |
| sie | |
| dürfen | durften |
| mögen | mochten |
Question
Translate the following text message – SMS Nachricht – into English:
I wanted to go to the party, but I couldn't. I had to help my Nan. I ought to excuse myself.
Question
Now complete these sentences with the correct modal verb in the imperfect tense to match the English.
- I was not allowed to go to the party. – Ich __________ nicht auf die Party gehen.
- We could hear a dog. – Wir __________ einen Hund hören.
- They had to wait for half an hour. – Sie __________ eine halbe Stunde warten.
- Did you want to come with us? – __________ du mitkommen?
- I was supposed to be there at 17.00. – Ich __________ um siebzehn Uhr da sein.
- I liked the idea. – Ich __________ die Idee.
- I was not allowed to go to the party. – Ich durfte nicht auf die Party gehen.
- We could hear a dog. – Wir konnten einen Hund hören.
- They had to wait for half an hour. – Sie mussten eine halbe Stunde warten.
- Did you want to come with us? – Wolltest du mitkommen?
- I was supposed to be there at 5 o'clock. – Ich sollte um 5 Uhr da sein.
- I liked the idea. – Ich mochte die Idee.
Did you know?
Until 1971 women in Switzerland were not allowed to vote – bis 1971 durften die Frauen in der Schweiz nicht wählen.
This is surprisingly late compared to Germany, Austria and the UK, where women all had the right to vote from 1918.
In Luxembourg, where German is also one of the official languages, women were allowed to vote from 1919.
However Liechtenstein, the small German-speaking principality between Austria and Switzerland, did not give women voting rights until 1984.
