L'Azerbaïdjan s'attaque au Haut-Karabakh : 6 clés pour comprendre un conflit hérité de l'ère soviétique

Le bruit des détonations d'artillerie et des sirènes anti-aériennes a marqué mardi la reprise du conflit entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan sur le contrôle de la région du Haut-Karabakh.

Depuis des années, cette région du Caucase du Sud est une véritable poudrière et, ces derniers mois, les tensions se sont accrues pour le contrôle de l'enclave séparatiste, internationalement reconnue comme faisant partie de l'Azerbaïdjan et abritant quelque 120 000 personnes qui se considèrent comme des Arméniens.

Un cessez-le-feu fragile entre les deux parties a été rompu mardi lorsque le ministère de la défense de l'Azerbaïdjan a annoncé le déploiement d'opérations "antiterroristes" dans certaines zones de la région et a appelé les dirigeants séparatistes arméniens à se rendre.

"Pour que les mesures antiterroristes cessent, les formations militaires arméniennes illégales doivent hisser le drapeau blanc, toutes les armes doivent être rendues et le régime illégal doit être démantelé", a déclaré le ministère de la défense. "Dans le cas contraire, les mesures antiterroristes se poursuivront jusqu'à la fin."

L'Azerbaïdjan a déclaré avoir lancé son opération en réponse à la mort de six personnes, dont quatre policiers, dans l'explosion de deux mines terrestres mardi matin.

Dans la principale ville du Karabakh, Khankendi (connue sous le nom de Stepanakert par les Arméniens), des sirènes anti-aériennes et des tirs de mortier ont été entendus.

Les responsables de la défense de la région séparatiste ont déclaré que l'armée azerbaïdjanaise avait "violé le cessez-le-feu sur toute la ligne de contact par des attaques d'artillerie et de missiles".

D'autres représentants arméniens ont parlé d'une "offensive militaire à grande échelle" et ont déclaré qu'il y avait plusieurs victimes, dont des femmes et des enfants, bien que l'Azerbaïdjan ait nié avoir pris des civils pour cible.

L'Azerbaïdjan et l'Arménie sont entrés en guerre à deux reprises au sujet du conflit du Haut-Karabakh, une première fois au début des années 1990, après la chute de l'Union soviétique, et une seconde fois en 2020.

Il y a trois ans, l'Azerbaïdjan a repris des territoires dans et autour du Karabakh qui étaient aux mains de l'Arménie depuis 1994.

Depuis décembre dernier, l'Azerbaïdjan a mis en place un blocus de la seule voie d'accès à l'enclave depuis l'Arménie, connue sous le nom de "corridor de Lachin".

Ce corridor est la seule route reliant l'enclave au territoire arménien. Il s'agit d'une artère clé pour l'approvisionnement, et les habitants du Haut-Karabakh ont signalé de graves pénuries de denrées alimentaires de base et de médicaments au cours des derniers mois.

L'Azerbaïdjan a accusé les Arméniens d'utiliser la route pour faire passer en contrebande des fournitures militaires, ce que l'Arménie a démenti.

1) Comment tout cela a-t-il commencé ?

Le territoire montagneux du Haut-Karabakh, une région de quelque 11 500 kilomètres carrés peuplée majoritairement d'Arméniens, est disputé depuis des décennies entre l'Azerbaïdjan, où il est situé, et les habitants de l'enclave, soutenus par l'Arménie voisine.

En 1988, vers la fin du régime soviétique, les forces azerbaïdjanaises et les séparatistes arméniens ont déclenché une guerre sanglante qui a fait entre 20 000 et 30 000 morts après que le parlement régional du Haut-Karabakh a voté en faveur du rattachement à l'Arménie.

L'Azerbaïdjan a ensuite tenté de réprimer le mouvement séparatiste, tandis que les Arméniens le soutenaient.

Cette situation a d'abord conduit à des affrontements ethniques, puis, après que l'Arménie et l'Azerbaïdjan ont déclaré leur indépendance vis-à-vis de Moscou, à une guerre totale.

La première guerre s'est terminée par un cessez-le-feu négocié par la Russie en 1994, après que les forces arméniennes eurent pris le contrôle de la région et des zones adjacentes.

En vertu de cet accord, le territoire a continué à faire partie de l'Azerbaïdjan, mais a depuis été gouverné en grande partie par une république séparatiste autoproclamée, dirigée par des Arméniens de souche et soutenue par le gouvernement arménien.

Tout cela repose sur une division territoriale des frontièresétablies à l'époque soviétique.

Il en est résulté une imbrication territoriale complexe que les critiques ont décrite comme une sorte de "diviser pour régner" qui affecte encore aujourd'hui plusieurs États de la région.

2) Comment le territoire a-t-il été divisé ?

Le Caucase est une importante région montagneuse qui, pendant des siècles, a vu différentes ethnies, religions et empires revendiquer leur part de contrôle.

L'Arménie et l'Azerbaïdjan modernes que nous connaissons aujourd'hui ont été intégrés à l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) lors de sa création en 1920.

Le Haut-Karabakh, également connu sous le nom de Nagorno-Karabakh, est une région à majorité ethnique arménienne, mais en 1923, les Soviétiques ont transféré son contrôle aux autorités azerbaïdjanaises et elle a été constituée en tant qu'oblast autonome au sein de la République soviétique d'Azerbaïdjan de l'époque.

Le Nogorno-Karabakh est peuplé de dizaines de milliers d'Arméniens. Pour eux, cette région fait partie de la Grande Arménie, une idée qui regroupe les territoires historiquement peuplés par l'ethnie chrétienne orthodoxe arménienne.

En d'autres termes, au milieu d'une république majoritairement musulmane comme l'Azerbaïdjan, il reste un territoire habité par des chrétiens orthodoxes.

Selon Paulo Botta, spécialiste du Moyen-Orient à l'Université catholique d'Argentine, ce type de délimitation des frontières était une pratique courante en URSS "pour éviter toute homogénéité dans toutes ses républiques".

Il s'agit d'un véritable "diviser pour régner", a-t-il déclaré à BBC Mundo l'année dernière, lorsqu'un nouvel épisode de violence a éclaté, faisant des dizaines de morts.

Cette idée est soutenue par des analystes tels que l'historien britannique Simon Sebag Montefiore, qui a affirmé dans un article du New York Times de l'époque que "Staline a embrassé la mission impériale du peuple russe et a conçu l'URSS en utilisant sa connaissance des conflits ethniques dans le Caucase pour créer des républiques à l'intérieur des républiques".

Cette imbrication des frontières a influencé plusieurs conflits ethno-politiques au lendemain de la désintégration de l'URSS, tels que les guerres de Tchétchénie des années 1990, la guerre de Géorgie de 2008 et les guerres d'Arménie et d'Azerbaïdjan.

3. États fantômes

Le Haut-Karabakh appartient à une catégorie connue sous le nom d'"États fantômes".

Il s'agit d'entités qui ont exprimé le désir d'être des États indépendants, qui présentent certaines caractéristiques typiques, mais qui ne sont pas reconnues comme telles par la communauté internationale.

La politologue Dahlia Scheindlin, spécialisée dans les relations internationales, a expliqué à BBC Mundo que la plupart de ces "États fantômes" sont apparus dans des endroits où il y a eu des conflits ethno-nationalistes, ce qui expliquerait pourquoi nombre d'entre eux se trouvent dans l'ancien bloc communiste de la guerre froide.

"Pendant la désintégration de l'URSS, il y a eu un certain nombre de conflits ethno-nationalistes, parce qu'il s'agissait d'un empire vaste et en expansion, avec de nombreux groupes ethno-nationaux différents. Lorsque l'empire s'est disloqué, ces groupes ont trouvé un moyen de se rebeller contre les dirigeants communistes en embrassant leurs identités nationales", a déclaré M. Scheindlin après le dernier conflit.

L'URSS avait pour politique d'essayer de modifier la configuration démographique de nombreux endroits en y envoyant des personnes d'origine russe, a-t-il expliqué.

"Toutes ces tentatives de construction de l'identité nationale au fil des ans ont conduit à la rébellion contre cette dynamique après la chute de l'URSS.

4) Que s'est-il passé en 2020 ?

La situation est instable depuis des années, des épisodes de combats interrompant des périodes de calme relatif.

Le plus grand affrontement militaire depuis le début des années 1990 s'est produit il y a trois ans, au cours de six semaines de combats intenses.

L'Azerbaïdjan a regagné du terrain et, au moment où les deux parties ont convenu de signer un accord de paix sous l'égide de la Russie en novembre 2020, avait repris tous les territoires entourant le Haut-Karabakh - mais pas l'enclave elle-même - détenus par l'Arménie depuis 1994.

En vertu de l'accord, les forces arméniennes ont dû se retirer de ces zones et ont depuis été confinées dans une plus petite partie de la région.

Depuis la fin des années 2020, quelque 3 000 soldats russes surveillent la fragile trêve, mais l'attention de Moscou a été détournée par son invasion à grande échelle de l'Ukraine.

5. Le rôle de la Russie et de la Turquie

Les puissances régionales ont été fortement impliquées dans le conflit au fil des ans.

La Turquie, membre de l'OTAN, a été la première nation à reconnaître l'indépendance de l'Azerbaïdjan en 1991 et est restée un fervent défenseur du pays.

Les drones Bayraktar de fabrication turque auraient joué un rôle crucial dans les combats de 2020, permettant à l'Azerbaïdjan de gagner du terrain.

L'Arménie, pour sa part, entretient traditionnellement de bonnes relations avec la Russie. Une base militaire russe se trouve en Arménie et les deux pays sont membres de l'alliance militaire de l'Organisation du traité de sécurité collective (OTSC), qui regroupe six anciens États soviétiques.

Mais les relations entre l'Arménie et la Russie se sont détériorées depuis que Nikol Pashinyan, qui a mené d'énormes manifestations antigouvernementales en 2018, est devenu premier ministre de l'Arménie.

Il a récemment déclaré que la dépendance de l'Arménie à l'égard de la Russie comme seule source de sécurité était une "erreur stratégique".

Puis l'Arménie a annoncé ce mois-ci qu'elle organisait des exercices conjoints avec les forces américaines, ce qui a été critiqué par Moscou comme des "mesures inamicales".

Le président Vladimir Poutine a nié que l'Arménie ait rompu son alliance avec la Russie, mais a déclaré qu'Erevan, la capitale de l'Arménie, avait "essentiellement reconnu" la souveraineté de l'Azerbaïdjan sur le Haut-Karabakh.

"Si l'Arménie elle-même a reconnu que le Karabakh fait partie de l'Azerbaïdjan, que devrions-nous faire ?", a déclaré M. Poutine lors d'un forum économique à Vladivostok.

6. que se passe-t-il maintenant ?

L'accès à la zone pour les observateurs indépendants est extrêmement difficile et l'étendue et la durée des opérations militaires actuelles ne sont pas claires.

Ce qui est clair, c'est la profonde inimitié qui continue d'exister entre les deux pays.

Le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev a menacé à plusieurs reprises par le passé de reprendre l'ensemble du territoire du Haut-Karabakh par la force si nécessaire.

En 2019, M. Pashinyan a déclaré à une foule d'Arméniens rassemblés dans la principale ville du Karabakh que "l'Artsakh est l'Arménie, point final".

Artsakh est le nom arménien du Haut-Karabakh.

De nombreuses nations se tournent vers cette partie du Caucase avec la crainte qu'une nouvelle guerre n'éclate sur le territoire de l'ex-Union soviétique, en plus de celle qui sévit en Ukraine.

L'Europe souhaite maintenir la paix en Azerbaïdjan, d'où elle importe 8 milliards de mètres cubes de gaz par an, après avoir subi la perte des livraisons de gaz de la Russie en raison du conflit avec l'Ukraine.

Mais la poudrière que constitue ce conflit est une menace constante pour les objectifs géopolitiques des puissances qui l'entourent.

Le ministère russe des affaires étrangères a déclaré mardi avoir été averti de l'offensive azerbaïdjanaise quelques minutes à l'avance et a exhorté les deux pays à respecter le cessez-le-feu signé après la guerre de 2020.

Le représentant spécial régional de l'Union européenne, Toivo Klaar, a déclaré qu'il était "urgent d'instaurer un cessez-le-feu immédiat".