Armes nucléaires : Pourquoi la Corée du Sud veut la bombe nucléaire

Se cachant dans la salle privée d'un restaurant souterrain à Séoul, une équipe hétéroclite de Sud-Coréens s'est réunie pour un déjeuner clandestin.

Dans le groupe, il y a des politiciens, des scientifiques et des militaires, certains avec des identités trop sensibles pour être révélées. Il s'agit de la réunion inaugurale du Forum sur la politique nucléaire, et son programme ambitieux consiste à tracer la voie à suivre pour développer des armes nucléaires en Corée du Sud.

Cette idée qui était autrefois marginale, s'est propagée ces derniers mois à tous les secteurs de la société. Même le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a évoqué la possibilité lors d'une réunion de défense, devenant le seul président à avoir mis l'option sur la table ces derniers temps.

Désormais, on peut voir chaque jour des colonnes de journaux promouvoir l'idée, et étonnamment 75 % de la population la soutient.

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Des tentatives infructueuses

La Corée du Sud avait déjà flirté avec l'idée de développer des armes nucléaires dans les années 1970, lorsqu'elle menait un programme secret.

Mais lorsque les États-Unis l'ont découvert, ils ont lancé un ultimatum : Séoul pourrait continuer à développer son programme ou permettre aux États-Unis de le défendre avec toute la puissance de son arsenal nucléaire existant.

Le gouvernement de l'époque a choisi le soutien américain et, à ce jour, des dizaines de milliers de soldats américains restent stationnés dans la péninsule coréenne.

Cependant, la situation géopolitique a radicalement changé depuis cette époque.

La Corée du Nord développe des armes nucléaires de plus en plus sophistiquées qui pourraient même frapper des villes américaines, ce qui amène les gens à se demander si Washington viendrait toujours à la défense de la Corée du Sud.

Quelles chances ?

C'est le scénario dont il est question : un Kim Jong-un belliqueux attaque la Corée du Sud, forçant les États-Unis à intervenir.

Plus tard, M. Kim menace de faire exploser une bombe nucléaire sur le continent américain à moins qu'il ne se retire du conflit.

Que fait Washington ? Risque-t-il que San Francisco soit réduit en ruines pour sauver Séoul ? Probablement pas, est la conclusion à laquelle sont parvenus ceux qui siégeaient en réunion secrète à midi.

"Il est irrationnel de penser qu'un autre pays devrait être celui qui doit nous protéger. C'est notre problème et notre responsabilité", a déclaré Choi Ji-young, membre du forum et du Parti du pouvoir du peuple au pouvoir en Corée du Sud.

Le projet

Le président du forum, l'universitaire Cheong Seong-chang, a exposé son projet : La prochaine fois que le Nord testera une arme nucléaire, Séoul se retirera du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP).

Si, après six mois, Kim n'a pas accepté de discuter de l'abandon de certaines de ses armes, Séoul commencera à développer les siennes.

Cheong soutient que cela réduirait la probabilité d'une guerre nucléaire dans la péninsule coréenne, car Kim serait moins susceptible d'attaquer s'il savait que le Sud pourrait contre-attaquer.

Mais Jenny Town du groupe de réflexion américain 38 North conteste l'hypothèse selon laquelle une Corée du Sud dotée d'armes nucléaires rendrait le Nord moins risqué : "Plus d'armes nucléaires ne donnent plus au monde l'assurance qu'il n'utilisera pas" il a dit.

"Si nous prenons l'exemple de l'Inde et du Pakistan, ce n'est pas ce que nous avons vu. En fait, le fait d'avoir des armes nucléaires leur a donné le feu vert pour aller un peu plus loin."

Un risque

La dernière chose que Washington veut, c'est une Corée du Sud dotée de l'arme nucléaire, mais en partie, ce monstre était la propre création de l'Amérique.

En 2016, le président de l'époque, Donald Trump, avait accusé la Corée du Sud d'être un "parasite" de son pays. Il a menacé de faire payer à Séoul les troupes américaines stationnées sur son sol, faute de quoi il les retirerait.

La peur que ces mots ont insufflé aux gens n'a pas diminué avec le temps. Un nombre croissant de Sud-Coréens, conscients que les promesses américaines semblent dépendre de la volonté de leur prochain dirigeant, sont désormais favorables à la construction de la bombe.

Une conversation dans un sauna

Un dimanche après-midi récent, dans un sauna local de Séoul, des personnes de tous âges et de tous horizons se sont réunies pour soulager leurs douleurs hebdomadaires autour d'une bière et d'un poulet frit.

Bien qu'il puisse sembler étrange que quelqu'un discute de la prolifération nucléaire dans un tel environnement, de nos jours, c'est presque comme parler de n'importe quoi.

"Les États-Unis n'utiliseront pas leurs armes nucléaires pour nous défendre, nous devrions donc être responsables de notre propre défense", a déclaré Koo Sung-wook, 31 ans, qui dit avoir pris cette position sur la question lorsqu'elle était dans l'armée.

Elle a servi en 2010, lorsqu'un bombardement nord-coréen sur une île sud-coréenne a tué quatre personnes.

"Cela ressemblait à une urgence totale. Les unités appelaient leurs parents et rédigeaient des testaments", a-t-elle déclaré. Maintenant, elle s'inquiète non seulement pour la Corée du Nord, mais aussi pour la Chine. "Nous sommes entourés de ces grandes puissances et nous marchons sur des œufs autour d'elles. Pour être compétitifs, nous avons besoin d'armes nucléaires."

Presque tout le monde dans le sauna était d'accord, y compris Mme Hong In-su, âgée de 82 ans.

Elle était enfant pendant la guerre de Corée - dans les années 1950 - et a déclaré que même si elle était contre les armes nucléaires, elles étaient un mal nécessaire : "D'autres pays développent les leurs, donc je ne vois pas comment nous pouvons continuer sans elles. Le monde change."

La réponse américaine

Washington tente désormais de rassurer son allié sur son attachement 'indéfectible' à sa défense.

Plus tôt ce mois-ci, il a stationné un porte-avions nucléaire géant dans le port sud de Busan.

Mais malgré la frustration de beaucoup, de tels gestes rassurants ne semblent plus avoir l'effet escompté.

Les politiciens de Séoul craignent qu'ils n'aient même pas à être informés si le président américain décidait d'appuyer sur le bouton nucléaire au nom de la Corée du Sud.

Actuellement, il n'est pas nécessaire que Biden informe Yoon avant de le faire. "Au minimum, nous pourrions inclure un appel téléphonique obligatoire, tant qu'il est entendu qu'il s'agit toujours d'une décision du président des États-Unis", a déclaré Town.

Yang Uk, analyste de la défense à l'Institut Asan basé à Séoul, était dans la pièce avec le président Yoon lorsqu'il a fait ses commentaires sur la possibilité que la Corée du Sud développe des armes nucléaires.

Selon lui, Yoon faisait indirectement pression sur les États-Unis : "Les États-Unis sont tellement réticents à discuter de leur politique nucléaire avec la Corée du Sud, et pourtant si une guerre nucléaire éclate sur la péninsule, c'est nous qui souffrirons le plus," a-t-il dit.

Ce que veut la Corée du Sud

Séoul fait pression pour s'impliquer davantage dans la planification et l'exécution de l'utilisation des armes nucléaires.

Cela pourrait signifier avoir des armes nucléaires américaines stationnées sur son sol, ou avoir un accord de partage des armes nucléaires, similaire à celui en Europe, avec lequel la Corée du Sud pourrait utiliser des armes américaines en cas de guerre.

Une option moins radicale consisterait à créer un groupe conjoint de planification nucléaire.

Il est peu probable que les États-Unis offrent beaucoup, mais ils savent qu'ils doivent offrir au président Yoon quelque chose de concret, quelque chose qu'il peut considérer comme une victoire et vendre au public sud-coréen.

Pourtant, il est peut-être déjà trop tard. Cette idée autrefois inconcevable est maintenant tellement ancrée dans la compréhension collective sud-coréenne qu'il est difficile de voir comment elle peut être déracinée.

La décision de développer l'énergie nucléaire est monumentale. L'ordre international actuel est basé sur la non-prolifération des armes nucléaires, et ceux qui menacent cet ordre, comme l'Iran et la Corée du Nord, ont payé un lourd tribut.

Les analystes disent que le public sud-coréen ne considère probablement pas les conséquences de la violation du traité de non-prolifération.

Les États-Unis pourraient se retirer de leur engagement en matière de défense, la Chine pourrait riposter férocement en harcelant la Corée du Sud avec des sanctions, et votre pays pourrait se retrouver isolé, un autre État paria défaillant, sa brillante réputation internationale en lambeaux.

Dans le sauna, les gens semblaient imperturbables face à ces scénarios. Une seule femme a admis que si cela signifiait que la Corée du Sud devenait "un axe du mal", cela n'en valait probablement pas la peine.

Mais il est peu probable que cela se produise. La Corée du Sud est trop stratégiquement et économiquement importante pour être un pays marginalisé comme la Corée du Nord. La plupart des analystes ne croient même pas que les États-Unis mettent fin à leur alliance militaire vieille de plusieurs décennies.

Au lieu de cela, on craint qu'une arme nucléaire potentielle de la Corée du Sud ne crée une fissure dans le régime de non-prolifération et ne pousse d'autres pays à emboîter le pas.

Seule Mme Hong In-su, âgée de 82 ans, semblait faire face aux dangers à venir. Elle a cité un proverbe coréen qui se traduit approximativement par "tu tombes dans ton propre caca", ou en d'autres termes, cela pourrait avoir des conséquences désastreuses.

"Je pense que les armes nucléaires nous affecteront à nouveau", a-t-elle déclaré. "Je suis désolée pour la prochaine génération."