Guerre Ukraine - Russie : Comment deux mères ont récupéré leurs fils morts sur le champ de bataille

Lyudmyla Kupriychuk se tenait en pleurs dans un champ boueux.

Son ex-mari enveloppait le corps de leur fils dans une couverture.

"J'étais hystérique", dit-elle. "J'ai dit : on va le ramener à la maison dans le coffre de la voiture ?"

"Mon ex-mari a crié : 'Calme-toi, il faut juste qu'on sorte d'ici'".

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Le couple divorcé avait acheté une vieille Mercedes et parcouru des centaines de kilomètres.

Ils étaient derrière les lignes ennemies pour récupérer le corps de leur fils soldat ukrainien mort.

Et maintenant, ils labourent les champs du territoire occupé par les Russes, criblés de cratères d'obus.

Après avoir arrêté la voiture, Anatoliy, l'ex-mari de Lyudmila, se dirige vers des véhicules blindés calcinés.

Des corps sont éparpillés sur le sol.

"Il a arraché l'uniforme pour voir s'il y avait un tatouage sur le bras", dit Lyudmyla. "Et il était là. Il disait : 'N'abandonnez jamais'."

"C'est tout ce à quoi nous avons pu reconnaître notre fils", dit la quadragénaire, la voix tremblante.

"Les corps étaient étendus à l'air libre pendant des jours, au milieu de nulle part. Ils n'étaient pas seulement brûlés, les animaux sauvages les avaient aussi rongés."

Son fils Makysm avait tout juste 20 ans et est mort le deuxième jour de l'invasion russe, le 25 février 2022.

Voyage périlleux

Personne n'avait prêté attention à un couple d'âge moyen arrivant dans le village de Tomaryne, tenu par les Russes.

C'est à environ 90 minutes de route de la ville de Kherson, dans le sud du pays.

Les Russes et leurs alliés n'avaient pas encore établi leur administration et la situation était donc chaotique lorsque le couple est arrivé en mars 2022.

Ils ont conduit à l'extérieur du village et ont rencontré le premier poste de contrôle habité.

"Je suis sortie de la voiture et j'ai marché vers un homme qui pointait une arme sur moi", se souvient Lyudmyla.

"Mais je n'avais pas peur, je n'ai ressenti que du dégoût pour ces gens".

Inexplicablement, dit-elle, elle a réussi à cajoler les soldats pour qu'ils les laissent passer.

Elle leur a montré une photo du corps de son fils et ils ont roulé jusqu'au champ où Maksym est mort.

Puis, avec le corps dans le coffre, le couple a entamé un voyage de 12 heures pour rentrer chez lui à Vinnytsia, dans le centre de l'Ukraine.

Il n'existe pas de données officielles sur le nombre de morts ou de disparus parmi les militaires ukrainiens, qui sont des informations classifiées.

En tant que soldat professionnel, basé à Lviv, dans l'ouest de l'Ukraine, Maksym n'avait pas dit à Lyudmyla que sa force d'assaut aérienne avait été envoyée au sud pour arrêter l'offensive russe.

Elle a été choquée lorsque sa petite amie a téléphoné pour lui annoncer sa mort.

Un des collègues de Maksym avait une photo du champ où il avait été tué et a dit que son corps était toujours là.

Il lui a dit que Maksym avait été bombardé, mais qu'il n'y avait aucune autre information sur les circonstances de sa mort.

Lyudmyla a téléphoné à l'unité militaire de Maksym. On lui dit d'attendre des informations.

"Chaque nuit, je devenais folle en sachant que mon fils était allongé dans le froid glacial et qu'il n'y avait rien pour le couvrir", raconte Lyudmyla.

Quelques jours plus tard, à l'aube, Lyudmyla et Anatoliy se sont mis en route pour retrouver et ramener le corps de Maksym à la maison.

Ils n'avaient aucun plan, juste la photo, le nom du village et le contact d'un habitant qui s'était porté volontaire pour les guider.

Des mesures désespérées

L'envoyée présidentielle ukrainienne pour les droits des militaires, Alyona Verbytska, affirme que 15 000 Ukrainiens, civils et militaires, ont été portés disparus entre février et la fin de l'année 2022.

Ils ont pu être tués, capturés ou sont portés disparus.

Du côté russe, jusqu'à 600 soldats sont portés disparus en territoire ukrainien, hors zones occupées, selon les données de la BBC russe.

Les gens utilisent tous les moyens à leur disposition pour retrouver leurs proches.

Un célèbre présentateur de télévision a lancé un projet national pour aider à la recherche.

Et des Ukrainiens ont également donné de l'argent pour acheter des équipements tels que des fourgons réfrigérés pour évacuer les corps des soldats et les rendre à leurs familles.

Dans les groupes de médias sociaux sur Facebook et Telegram, les gens partagent des informations sur les disparus et demandent de l'aide.

Natalya Karpova, également originaire de Vinnytsia, a trouvé une photo du corps de son fils Roman sur un canal Telegram russe en avril.

Les militaires russes postent sur ces canaux de messagerie instantanée et ils sont souvent la seule source d'information depuis les zones occupées.

Le post suggérait qu'un sniper avait tué l'ingénieur de 30 ans.

Des amis de Roman l'ont appelée pour lui annoncer sa mort, disant qu'il était mort à la fin du mois d'avril. Cela l'a poussée à faire des recherches en ligne.

Quand elle a trouvé la photo, elle a appelé son unité de l'armée de l'air.

"Ils ont dit que c'était un faux et que je ne devais pas me fier aux médias de l'agresseur pour obtenir des informations", dit-elle.

"Ils ont dit : "Nous n'avons aucun document attestant que votre fils est mort".

Enveloppé dans le secret

L'armée ne fait aucun commentaire sur les soldats disparus, conformément à la loi martiale.

Les familles doivent souvent attendre que le gouvernement ou des volontaires les aident à retrouver un corps.

Natalya, un médecin de 59 ans, a quitté son emploi pour se consacrer à la recherche du corps de Roman.

Elle savait que Roman était parti sur la ligne de front, mais pas laquelle.

La photo postée sur Telegram montrait son identité et indiquait une localisation approximative dans l'est de l'Ukraine.

Elle a obtenu l'aide d'une autre partie de l'armée que l'unité de l'armée de l'air de Roman et ils ont fait voler un drone au-dessus du site.

Ils ont localisé son corps près du village de Dovhenke, à l'extérieur de la ville d'Izyum, dans l'est de l'Ukraine.

Mais de violents combats et l'occupation russe l'ont empêché d'entrer.

Et puis une percée, l'Ukraine a libéré le village en septembre 2022.

"C'était l'automne, je savais que nous n'avions pas de temps à perdre", dit-elle.

"Quand l'hiver arriverait et que la neige tomberait, il ne resterait rien du corps."

Elle a rapidement constitué une équipe de recherche avec l'aide de politiciens et de militants locaux, ainsi que de l'armée.

Sous une végétation épaisse, et dans une zone truffée de mines terrestres, ils ont trouvé le corps de Roman. Sa plaque d'identité militaire a permis de l'identifier.

"J'ai senti un poids tomber de mes épaules", dit Natalya, la voix brisée.

"Vous ne pouvez pas imaginer ce que l'on ressent quand on ne peut pas ramener le corps de son fils à la maison et l'enterrer".

Son corps a été enterré dans leur ville natale de Vinnytsia.

L'armée de l'air a déclaré à la BBC qu'en raison des combats intenses et de l'occupation russe, l'unité de Roman n'était pas au courant de tous les décès survenus à l'époque.

Perdue dans le deuil

De retour à Vinnytsia, Lyudmyla a emmené le corps de Maksym directement à la morgue.

"Ils ne m'ont laissé voir que la main de mon fils", dit-elle. "Ils ne m'ont pas laissé voir son corps car sa tête n'était plus là".

Lyudmyla a transformé la chambre de son fils en un sanctuaire.

Elle est remplie de photos de lui souriant, d'un flacon de son eau de Cologne et de quelques objets artisanaux qu'il lui a fabriqués lorsqu'il était écolier.

Elle prend l'uniforme de Maksym dans l'armoire et le rapproche d'elle, comme si elle le serrait dans ses bras.

"Rien n'a changé ici depuis sa mort", dit-elle.

Pour Natalya, le fait d'avoir retrouvé et enterré son fils n'a pas apporté la paix.

"Mon mari et moi n'arrivons pas à croire qu'il est mort", dit-elle.

Elle dit n'avoir reçu aucun soutien de l'armée de l'air pour le retrouver.

Bien qu'un général l'ait remerciée plus tard d'avoir retrouvé le corps, cela n'a rien changé.

"Je veux la victoire maintenant pour qu'aucune autre mère ne se retrouve dans ma situation", dit-elle.

La BBC n'a pas pu joindre l'unité militaire de Maksym pour obtenir des commentaires sur les circonstances de sa mort.