Pelé : Le joueur qui a uni une nation

À l'extérieur de l'hôpital Albert Einstein de São Paulo, les fans ont commencé à se rassembler lorsqu'ils ont appris la nouvelle du décès de Pelé.

Certains étaient vêtus du maillot numéro 10 que Pelé portait lorsqu'il jouait pour Santos. À l'extérieur, une bannière avait été drapée sur laquelle on pouvait lire "Eternal King Pele" (Pelé, le Roi éternel).

C'est un moment que les Brésiliens attendaient depuis un certain temps, mais qu'ils redoutaient aussi.

Ces dernières semaines, la fille de Pelé, Kely Nascimento, s'était rendue sur Instagram pour tenir ses fans au courant de son état de santé - chaque message ou article était suivi avec ferveur pour obtenir des nouvelles de "O Rei" ("Le Roi" en portugais).

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Lorsque la nouvelle de son décès est finalement tombée, ce fut encore un grand moment. L'hôpital a publié un communiqué confirmant son décès suite à la défaillance de plusieurs organes liée à son cancer du côlon, mais il ne s'agissait pas seulement d'un bulletin médical.

Le communiqué indiquait également que l'hôpital partageait la souffrance ressentie par la famille et par tout le monde suite à la perte de "notre Roi du football bien-aimé".

C'est dire à quel point il était important pour les Brésiliens. Si Pelé était bien sûr une légende du football dans le monde entier, pour les gens d'ici, il était bien plus que cela.

Le président élu, Luiz Inacio Lula da Silva, qui doit prêter serment dimanche, a affirmé qu'il avait eu le privilège de voir Pelé jouer, même s'il a ajouté qu'il ne s'agissait pas simplement d'un "jeu", mais d'un "spectacle".

"Peu de Brésiliens ont porté le nom de notre pays aussi loin que lui", a-t-il indiqué dans un tweet, ajoutant qu'il n'y a jamais eu d'autre numéro 10 comme lui.

Pour chaque Brésilien, Pelé représentait quelque chose. Les générations plus âgées se souvenaient de lui en tant que joueur, les jeunes Brésiliens étaient informés de ses compétences phénoménales - mais il a uni les gens dans cette nation de football.

C'est un pays qui se définit par le football. Pendant la Coupe du monde, les Brésiliens sont autorisés à regarder leur équipe nationale. Pelé les encourageait depuis son lit d'hôpital, leur souhaitant bonne chance. Sa mort, survenue après le tournoi qu'il a remporté trois fois, est donc encore plus poignante.

Ces dernières semaines, les Brésiliens ont eu le temps de réfléchir à sa vie, sachant que son état s'aggravait. Même les personnes qui ne s'intéressent pas au football le surnomment le Roi.

C'était un footballeur qui est resté très brésilien, jouant pour Santos pendant de nombreuses années plutôt que de jouer pour des clubs étrangers. En fait, le président Janio Quadros l'a même déclaré trésor national en 1961, ce qui signifie que pendant des années, il n'a pas pu être "exporté" pour jouer dans des clubs étrangers, tant son statut de héros et son importance pour la fierté nationale étaient grands.

Dans un pays où le racisme et le classisme sont encore si dominants, Pelé, un footballeur noir issu d'un milieu pauvre, a été une incroyable success story.

Il parlait rarement du racisme, une position qui lui a parfois été reprochée. Mais il a toujours défendu le pouvoir du football à rassembler la nation, à donner des opportunités même aux Brésiliens les plus pauvres.

Pelé était également connu pour faire profil bas lorsqu'il s'agissait de politique. Là encore, beaucoup ont estimé qu'il s'agissait d'une position de faiblesse, compte tenu de son influence considérable et, bien sûr, des turbulences politiques qu'il a traversées, notamment une dictature.

Mais dans un pays qui, une fois de plus, est de plus en plus divisé en matière de politique, ce silence lui a également permis de transcender la politique, d'être aimé et respecté universellement comme le roi de tous les Brésiliens, tant sur le terrain qu'en dehors.

Le plus grand footballeur de tous les temps est maintenant parti, mais son souvenir ici au Brésil restera à jamais.