Guerre Ukraine - Russie : que pense et planifie Vladimir Poutine ?

C'est la question que nous posons depuis des mois, avant même que la Russie n'envahisse l'Ukraine.

A quoi pense Vladimir Poutine et quels sont ses projets ?

Laissez-moi vous avertir rapidement. Je n'ai pas de boule de cristal du Kremlin. Je n'ai pas non plus la ligne directe de Poutine.

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L'ancien président américain George W. Bush a déclaré un jour qu'il avait regardé Vladimir Poutine dans les yeux et qu'il avait "senti son âme". Regardez comment cela s'est terminé pour les relations entre la Russie et l'Occident.

Ainsi, pénétrer dans l'esprit du chef du Kremlin est une tâche plutôt ingrate. Mais il est important d'essayer. Peut-être plus que jamais maintenant, à la lumière des récents coups de sabre nucléaires de Moscou.

Il ne fait aucun doute que le président russe est sous pression. Sa soi-disant "opération militaire spéciale" en Ukraine a mal tourné pour lui.

Elle était censée durer quelques jours. Mais nous en sommes à près de huit mois et il n'y a pas de fin en vue.

Le Kremlin admet des pertes de troupes "significatives" ; ces dernières semaines, l'armée russe a perdu en Ukraine des territoires qu'elle occupait auparavant.

Pour renforcer les effectifs, le président Poutine a déclaré le mois dernier une mobilisation partielle, ce qu'il n'avait jamais osé faire. Pendant ce temps, les sanctions continuent de dégrader l'économie russe.

Revenons donc à l'état d'esprit de Poutine. Va-t-il penser qu'il a tout faux, que sa décision d'envahir le pays était une erreur fondamentale ?

Ne le supposez pas.

"Les perceptions de Poutine déterminent toute la situation dans ce conflit", estime Konstantin Remchukov, propriétaire et rédacteur en chef du journal russe Nezavisimaya Gazeta.

"Il est le leader autoritaire d'une puissance nucléaire. C'est le leader incontesté de ce pays. Il a des convictions et des perceptions fortes qui le rendent fou. Il a commencé à croire que c'est existentiel du point de vue de l'importance. Pas seulement pour lui. Mais pour l'avenir de la Russie."

Si ce conflit est existentiel, jusqu'où le président Poutine est-il prêt à aller pour le gagner ?

Ces derniers mois, de hauts responsables russes (y compris Poutine lui-même) ont laissé entendre de manière peu subtile que le chef du Kremlin serait prêt à utiliser des armes nucléaires dans ce conflit.

"Je ne pense pas qu'il le fera", a déclaré le président américain Joe Biden sur CNN. "Mais je pense que c'est irresponsable de sa part d'en parler".

L'intense bombardement russe de cette semaine sur l'Ukraine suggère que le Kremlin est, pour le moins, déterminé à intensifier les choses avec Kiev.

Avec l'Occident aussi ?

"Il essaie d'éviter une confrontation directe avec l'Occident, mais en même temps il s'y prépare", estime le vétéran de la politique libérale Grigory Yavlinsky. "Je crains surtout la possibilité d'un conflit nucléaire. Et, en deuxième lieu, je crains une guerre sans fin".

Mais une "guerre sans fin" nécessite des ressources sans fin. C'est quelque chose que la Russie ne semble pas avoir. La vague de frappes de missiles sur les villes ukrainiennes est une démonstration de force spectaculaire, mais combien de temps Moscou peut-elle la maintenir ?

" Pourriez-vous continuer ce flux de missiles pendant des jours, des semaines, des mois ? ". De nombreux experts doutent que nous ayons suffisamment de missiles", déclare M. Remchukov.

"De plus, d'un point de vue militaire, personne n'a jamais dit quel serait le signe de la victoire finale [russe] ? Quel est le symbole de la victoire ? En 1945, c'était la bannière sur Berlin. Quel est le critère de réussite aujourd'hui ? [Une bannière sur Kiev ? Sur Kherson ? Sur Kharkiv ? Je ne sais pas. Personne ne le sait. "

Il n'est même pas certain que Vladimir Poutine le sache.

En février, l'objectif du Kremlin semble avoir été la défaite rapide de l'Ukraine, forçant le voisin russe à revenir dans l'orbite de Moscou sans une guerre prolongée. Il a fait un mauvais calcul. Il a sous-estimé non seulement la détermination de l'armée et du peuple ukrainiens à défendre leur terre, mais aussi les capacités de sa propre armée.

À quoi pense-t-il maintenant ? Le plan actuel de Vladimir Poutine consiste-t-il à prendre le contrôle du territoire ukrainien qu'il prétend avoir annexé, puis à geler le conflit ? Ou est-il déterminé à aller de l'avant jusqu'à ce que l'ensemble de l'Ukraine revienne dans la sphère d'influence du Kremlin ?

Cette semaine, l'ancien président russe Dmitri Medvedev a écrit : "L'État ukrainien dans sa configuration actuelle... sera une menace constante, directe et claire pour la Russie. Je pense que l'objectif de nos actions futures devrait être le démantèlement complet du régime politique de l'Ukraine."

Si les paroles de M. Medvedev reflètent la pensée du président Poutine, attendez-vous à un conflit prolongé et sanglant.

Mais, inévitablement, les actions de M. Poutine à l'étranger ont des conséquences dans le pays. Pendant des années, le Kremlin a minutieusement cultivé l'image de "M. Stabilité" de M. Poutine, encourageant le public russe à croire que tant qu'il serait aux commandes, il serait en sécurité.

Aujourd'hui, cette image est difficile à vendre.

Le contrat précédent entre Poutine et la société était le suivant : "Je vous protège", explique M. Remchukov.

Pendant de nombreuses années, le principal slogan était la "prévisibilité". Quel genre de prévisibilité y a-t-il aujourd'hui ? Ce concept est révolu. Rien n'est prévisible. Mes journalistes ne savent pas s'ils recevront des papiers de convocation en rentrant chez eux aujourd'hui."

La décision de Vladimir Poutine d'envahir l'Ukraine en a surpris plus d'un. Mais pas M. Yavlinsky.

"Je pense que [Poutine] avait avancé dans cette direction - année après année, il construisait le chemin vers ce que nous avons maintenant", dit M. Yavlinsky.

"Par exemple, la destruction des médias indépendants. Il a commencé à le faire en 2001. Détruire les entreprises indépendantes. Il a commencé à le faire en 2003. Puis 2014 et ce qui s'est passé avec la Crimée et le Donbas. Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir.

"Le problème de la Russie, c'est notre système. Un système a été créé ici qui a créé une telle personne [comme Poutine]. La question du rôle de l'Occident dans la création de ce système est très sérieuse.

"Le problème est que ce système n'a pas créé une société. Il y a beaucoup de gens très gentils en Russie. Mais il n'y a pas de société civile. C'est pourquoi la Russie ne peut pas résister."