L'espace, la frontière invisible dans la guerre en Ukraine

La guerre en Ukraine a souligné l'importance croissante de l'espace pour les armées sur le terrain.

Dans une interview accordée à la BBC, le chef de la Space Force américaine, le général Jay Raymond, la décrit comme "la première guerre où les capacités spatiales commerciales ont vraiment joué un rôle important". C'est également le premier conflit majeur dans lequel les deux parties sont devenues aussi dépendantes de l'espace.

Le général Raymond - dont le service est la plus récente branche des forces armées américaines - évite de donner des détails précis sur la manière dont les États-Unis et leurs alliés ont aidé l'Ukraine.

Mais il donne une indication claire de ce qu'ils ont fait. "Nous utilisons l'espace pour frapper avec précision, nous utilisons l'espace pour fournir des alertes de missiles, de toute menace qui pourrait venir aux États-Unis ou à nos alliés ou partenaires", dit-il.

Il y a déjà plus de 5 000 satellites dans l'espace - la plupart sont exploités à des fins commerciales.

Mais parmi eux se trouvent des centaines de satellites militaires dédiés - les États-Unis, la Russie et la Chine en possèdent le plus grand nombre.

L'Ukraine n'en a pas. Mais elle a reçu une aide importante de l'Occident à plusieurs égards.

Surveillance

La première est la fourniture de renseignements, de surveillance et de reconnaissance - ou ISR.

L'Ukraine a eu accès à des quantités sans précédent d'imagerie satellitaire commerciale.

Lors d'une récente conférence, le directeur de la National Geospatial-Intelligence Agency américaine a déclaré que l'Agence avait plus que doublé les images commerciales disponibles au-dessus de l'Ukraine à l'approche de la guerre.

Le vice-maréchal de l'air Paul Godfrey, qui dirige le commandement de l'espace britannique, affirme que, parallèlement aux ISR commerciaux et civils fournis à l'Ukraine, "un très grand nombre de nations disposant de capacités militaires dans l'espace s'intéressent également à l'Ukraine".

Les ISR spatiaux ont permis d'identifier l'accumulation initiale des forces russes avant l'invasion du 24 février et les mouvements de troupes et de matériel militaire depuis lors. Les satellites ont été utilisés pour suivre les navires de guerre russes en mer Noire, notamment le croiseur Moskva qui a été coulé par l'Ukraine.

Les radars d'alerte précoce - comme le radar géant de la RAF Fylingdales dans le North Yorkshire - ont également permis de suivre le lancement de missiles balistiques.

Le vice-maréchal de l'air Godfrey affirme que les satellites ISR ont également été essentiels pour "dire la vérité" sur la guerre.

Il donne l'exemple du massacre de Buca, près de Kiev, la capitale de l'Ukraine. Selon lui, les affirmations des Russes selon lesquelles les corps des civils morts se trouvaient déjà dans les rues à leur arrivée ont été contredites par des images satellite horodatées montrant le contraire.

Les organisations médiatiques, dont la BBC, ont également bénéficié d'un accès sans précédent aux images satellites commerciales, qui peuvent être utilisées pour corroborer les affirmations sur le terrain. Cela inclut l'identification de fosses communes ou la récente attaque de l'Ukraine contre une base aérienne russe en Crimée, péninsule du sud de l'Ukraine annexée par la Russie en 2014.

Les radars d'alerte précoce ont également été en mesure de suivre le lancement de missiles balistiques.

Les États-Unis sont également en train de discuter en détail de l'installation d'autres radars géants au Royaume-Uni afin de garder un œil sur ce qui se passe dans l'espace.

Et récemment, des volontaires ukrainiens ont collecté suffisamment d'argent pour acheter un satellite entier destiné à aider l'armée du pays à détecter les cibles russes.

Le satellite Sar (Synthetic Aperture Radar) de la société finlandaise ICEYE s'est avéré extrêmement efficace - au cours des deux premiers jours de son utilisation, les dommages causés par l'armée russe ont dépassé 16 millions de dollars, soit plus que le coût d'achat du satellite, selon les responsables ukrainiens.

Communications

L'espace a également été crucial pour les communications tout au long de la guerre.

Au début de la guerre, la Russie a mené une série de frappes militaires et de cyberattaques pour mettre hors service les principaux nœuds de communication de l'Ukraine.

Le vice-maréchal de l'air Godfrey attribue à Elon Musk le mérite d'avoir "essentiellement rétabli l'internet en Ukraine", grâce à un appel lancé sur Twitter par le ministre ukrainien de la transformation numérique, Mykhailo Fedorov.

Elon Musk a envoyé des milliers de kits Internet Starlink à l'Ukraine, donnant accès à la constellation de satellites en orbite de SpaceX.

Ces kits ont été essentiels pour fournir aux militaires ukrainiens des communications sécurisées et une connaissance de la situation tout au long de la guerre. Je les ai vus être utilisés depuis des bunkers de commandement ukrainiens dans la région orientale de Donbas.

Armes de précision

Tant la Russie que, plus récemment, l'Ukraine, se sont appuyées sur les systèmes de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) basés dans l'espace pour mener des frappes de précision sur des cibles clés, les missiles de croisière de la Russie utilisant ses propres satellites de positionnement Glonass pour trouver leurs cibles.

Pour l'Ukraine, l'ajout à son arsenal d'armes de précision fournies par les États-Unis a été la clé de ses récentes avancées.

Les roquettes Himars, dont la portée peut atteindre 80 km et qui sont guidées par GPS, ont été utilisées pour détruire des cibles clés, telles que des dépôts de munitions et des centres de commandement situés loin derrière la ligne de front.

Plus récemment, les États-Unis ont fourni à l'Ukraine des obus d'artillerie Excalibur guidés par GPS, plus précis que les munitions dites "muettes". La précision a fait la différence.

L'avenir de la guerre dans l'espace

Le recours croissant à l'espace fait craindre que les conflits ne s'étendent au-delà des terres, des mers et des airs.

La Russie et la Chine ont toutes deux procédé à des essais de destruction de leurs propres satellites, et l'amiral Tony Radakin, chef d'état-major de la défense du Royaume-Uni, a récemment averti que la Russie pourrait mener des attaques contre des cibles occidentales dans l'espace.

Le général Raymond déclare qu'"il y a tout un éventail de menaces qui nous préoccupent". Il cite le brouillage du GPS et des communications, les armes à énergie directe comme les lasers, ou les missiles tirés depuis le sol qui pourraient être utilisés pour cibler des satellites.

Il affirme que les États-Unis et leurs alliés veulent s'assurer qu'il y ait toujours un comportement sûr et responsable dans l'espace, mais ajoute : "Ce qui m'inquiète, c'est que tout le monde ne partage pas ce point de vue".

En réalité, la militarisation de l'espace est en bonne voie.