Crise au Sri Lanka : 7 facteurs qui ont conduit à un tsunami politique

Le Sri Lanka est un pays en pleine tourmente ; le président Gotabaya Rajapaksa a finalement démissionné jeudi après avoir fui à Singapour. Le président par intérim, le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, tente de diriger le pays depuis un "lieu sûr" après que son bureau a été pris d'assaut et que sa résidence privée a été incendiée.

Le PM Wickremesinghe a imposé des couvre-feux et demandé à l'armée de faire "tout ce qui est nécessaire pour rétablir l'ordre".

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Le pays ne dispose que de très peu de carburant, de nourriture, de médicaments ou d'autres produits essentiels, et les manifestants accusent la classe politique.

Voici les principales raisons de la grave crise économique et politique que traverse le Sri Lanka :

Le coût de la vie

L'économie de cette île de l'océan Indien de 22 millions d'habitants est faible depuis un certain temps.

Selon la banque centrale de la nation, l'inflation annuelle globale est supérieure à 50 % et l'inflation alimentaire est encore pire, à 80 %.

La monnaie du Sri Lanka, la roupie, s'enfonce par rapport au dollar : lorsque Gotabhaya Rajapakse a pris la présidence en novembre 2019, le taux de change pour un dollar américain était de 179 roupies. Il est maintenant de plus de 360 roupies.

Le coût des transports a également doublé. Même ceux qui ont de l'argent ne peuvent acheter de la nourriture et du carburant en raison des pénuries généralisées.

Selon le Programme alimentaire mondial, plus de six millions de personnes ne savent pas d'où viendra leur prochain repas.

Facteurs internationaux

La guerre en Ukraine a fortement fait grimper les prix des denrées alimentaires et des produits pétroliers. Le Sri Lanka dépend des importations pour tous ses besoins en pétrole, mais depuis le début de l'année, le pays est incapable de payer les expéditions de pétrole et de gaz.

Cela a eu pour effet de ralentir tous les autres secteurs de l'économie.

De nombreuses personnes utilisent désormais du bois au lieu du gaz pour cuisiner leurs repas.

La pénurie de gaz est si chronique que certains crématoriums fonctionnant au gaz ont été contraints de fermer, et les morts sont désormais enterrés à la place, ce qui n'est pas dans les habitudes de nombreux Sri Lankais.

En raison de la récession mondiale, les Sri Lankais vivant à l'étranger ont peu d'argent en surplus pour soutenir les familles en difficulté dans leur pays.

Les envois de fonds sont passés de 515 millions de dollars en novembre 2019 à 248,9 millions de dollars en avril, selon la Banque centrale du pays.

L'effondrement du tourisme

Le magazine de voyage Lonely Planet a désigné le Sri Lanka comme la meilleure destination touristique pour 2019.

L'espoir d'une année record en termes de recettes touristiques s'est toutefois désintégré lorsqu'une série d'attaques terroristes a eu lieu le dimanche de Pâques en avril 2019.

Les attentats, qui ont visé trois hôtels et trois églises, ont fait 267 morts et environ 500 blessés.

Pourtant, le tourisme sur l'île s'était suffisamment redressé pour récolter environ 450 millions de dollars au cours du mois de décembre de cette année-là, selon la Banque centrale du pays - soit une baisse modeste par rapport au même mois de l'année précédente.

L'industrie a ensuite été ravagée par la pandémie. Les données de la Banque centrale pour la période allant d'avril à novembre 2020 montrent que le secteur du tourisme s'est retrouvé paralysé, avec des recettes quasi nulles.

De nombreux emplois dans le secteur de l'hôtellerie ont disparu, en particulier dans les stations balnéaires prisées par les touristes occidentaux adeptes du soleil.

Avec l'assouplissement progressif des mesures anti-Covid, ce secteur s'est lui aussi redressé. En décembre dernier, la Banque centrale estimait les recettes mensuelles à 233 millions de dollars.

Mais la crise politique frappe à nouveau l'industrie et en mai, le tourisme n'a généré qu'environ 54 millions de dollars.

Agriculture biologique

En avril 2021, le président sri-lankais a interdit toute importation d'engrais, obligeant les agriculteurs à se tourner vers l'agriculture biologique.

Cette mesure a été présentée à la population sri-lankaise et au monde extérieur comme une initiative écologique, mais en réalité, elle avait davantage à voir avec la diminution des réserves de devises étrangères.

Cette initiative a eu un effet pervers. Dans la plupart des endroits, le rendement du riz - l'aliment de base de la nation - a diminué, rendant le pays dépendant des importations alimentaires.

Au début de l'année, le gouvernement a dévoilé son intention d'importer 400 000 tonnes de riz d'Inde et du Myanmar, mais on ignore quelle quantité est effectivement parvenue aux consommateurs.

Déséquilibre commercial

Le Sri Lanka importe désormais pour 3 milliards de dollars de produits de plus qu'il n'en exporte chaque année, ce qui explique qu'il soit à court de devises étrangères.

Les exportations risquent de souffrir davantage du ralentissement économique causé par les pénuries d'électricité et de diesel.

Mais le pays ne peut pas acheter plus de produits pétroliers pour fabriquer l'électricité dont son industrie a besoin, car il n'a plus d'argent.

À la fin de 2019, le Sri Lanka disposait de 7,6 milliards de dollars de réserves en devises étrangères, mais celles-ci sont désormais tombées à environ 250 millions de dollars.

(Tous les chiffres proviennent de la banque centrale)

Le piège de la dette

Les trois décennies de guerre civile au Sri Lanka ont pris fin en 2009. Dans la période d'après-guerre, le gouvernement s'est lancé dans la construction et a investi massivement dans les infrastructures telles que les routes et les ports.

L'argent est venu en empruntant et le pays est criblé d'une dette de 51 milliards de dollars, dont 6,5 milliards de dollars dus à la Chine.

Le service de la dette a épuisé les réserves de devises, ce qui laisse peu d'argent pour acheter de la nourriture.

Le G7, qui regroupe les principaux pays industrialisés (Canada, France, Allemagne, Italie, Japon, Royaume-Uni et États-Unis), a déclaré qu'il soutenait les efforts du Sri Lanka pour réduire le remboursement de sa dette.

La Banque mondiale a accepté de prêter 600 millions de dollars au Sri Lanka, et l'Inde a offert au moins 1,9 milliard de dollars.

Le gouvernement sri-lankais est également en pourparlers avec le Fonds monétaire international (FMI) au sujet d'un éventuel prêt de 3 milliards de dollars.

Politique dynastique

Dans les rues de Colombo, les sentiments de colère envers le président déchu Gotabaya Rajapaksa - et sa famille qui a dominé la politique au cours des deux dernières décennies - ne sont que trop évidents.

Les manifestants accusent le président - et les membres de la famille élargie qui ont occupé des postes à responsabilité au sein du gouvernement - d'être responsables de ce désordre.

Le frère aîné de Gotabaya, Mahinda Rajapaksa, a été président pendant une décennie à partir de 2005. La famille est accusée d'avoir amassé des richesses par la corruption, ce qu'elle nie.

Lorsque Gotabaya est devenu président, il a nommé Mahinda au poste de premier ministre. Après que les protestations aient commencé à s'intensifier, Mahinda a démissionné en mai de cette année.

Gotabaya, un ancien colonel de l'armée, a également rempli son administration d'anciens militaires.

Les frères Rajapaksa doivent une grande partie de leur ascension politique au rôle qu'ils ont joué dans la défaite des séparatistes tamouls, mais leurs détracteurs affirment qu'ils n'ont rien fait pour promouvoir la réconciliation avec la minorité tamoule et les accusent d'être indulgents envers les partisans de la ligne dure cinghalaise qui s'en prennent aux musulmans.

Les deux frères ont maintenant démissionné, mais on ne sait pas comment le vide du pouvoir qu'ils ont laissé derrière eux sera comblé.

Cet article a été rédigé en partie à partir de reportages du correspondant diplomatique James Landale et de la rédactrice en chef pour l'Asie, Ayeshea Perera.