Changement climatique : pourquoi les personnes handicapées sont-elles si affectées?

La ministre israélienne Karine Elharrar a fait la Une des journaux du monde lorsqu'il est apparu qu'elle ne pouvait pas assister au sommet de la COP26 lundi parce qu'il n'était pas accessible aux personnes en fauteuils roulants.

Pour de nombreuses personnes handicapées, il s'agit d'un reflet de la façon dont elles se sentent souvent ignorées ou écartées des conversations sur le changement climatique.

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Pourtant, selon le Conseil des droits de l'homme des Nations unies, les personnes handicapées font partie des personnes les plus "affectées en cas d'urgence".

Et ces situations d'urgence - des incendies de forêt aux inondations - risquent de devenir plus fréquentes en raison de la crise climatique.

Alors pourquoi les personnes handicapées sont-elles si affectées par le changement climatique et que pouvons-nous faire ?

Coup de chaleur et déshydratation

En juillet 2018, une vague de chaleur a frappé Montréal, au Canada.

Les températures ont grimpé à 35,5 °C pendant plusieurs jours. Les hôpitaux ont été occupés par les personnes subissant les effets de la chaleur et 61 personnes sont décédées. Un quart d'entre elles étaient atteintes de schizophrénie.

"C'est 500 fois leur part de la population", déclare le professeur Sébastien Jodoin, spécialiste du changement climatique à l'université McGill, qui est atteint de sclérose en plaques et étudie la relation entre les droits de l'homme, le handicap et la crise climatique.

De nombreuses personnes atteintes de schizophrénie prennent des médicaments antipsychotiques pour traiter leurs symptômes.

Ces médicaments peuvent rendre les patients moins tolérants à la chaleur, augmentant ainsi le risque de coup de chaleur et de déshydratation sévère, qui peut s'avérer fatal.

Selon le professeur Jodoin, c'est le manque de communication entre les autorités et les communautés à risque qui exacerbe ces situations.

"Les personnes qui vivent avec la schizophrénie ont tendance à avoir un cercle social plus réduit, elles ont tendance à être plus pauvres", dit-il.

"Ce sont les effets sous-jacents de la façon dont le handicap va augmenter la vulnérabilité ou engendrer la vulnérabilité, au changement climatique."

Le changement climatique augmente le risque de temps chaud et sec, ce qui risque d'entraîner davantage de canicules et d'alimenter les incendies de forêt.

Le réchauffement de l'atmosphère rend également plus probables les précipitations extrêmes et les inondations.

Selon le professeur Jodoin, ce qui s'est passé à Montréal est un instantané de ce qui est à venir.

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En 2019, la Californie a été frappée par une série de pannes, les entreprises ayant coupé le courant pour éviter la propagation des incendies de forêt.

Gerald Niimi, de Santa Rosa en Californie du Nord, gérait une maladie pulmonaire chronique depuis des années et dépendait d'un ventilateur à oxygène pour l'aider à respirer.

Mais lorsque la panne de courant a frappé, son ventilateur s'est arrêté. Lui et sa femme ont fui leur maison et ont cherché désespérément un ventilateur en état de marche, mais sans succès. Gerald est mort deux jours plus tard.

Le fournisseur d'énergie Pacific Gas & Electric a admis par la suite qu'il n'avait pas prévenu des milliers de clients, dont des centaines souffrant de problèmes de santé, avant de leur couper le courant.

Pendant les feux de forêt, certains Californiens handicapés ont eu du mal à fuir leur maison.

Ceux qui ont pu s'échapper ont constaté que de nombreux centres d'urgence fournissant de l'eau, des salles de bains et un espace sûr n'étaient pas accessibles.

Inondations et canots pneumatiques

Cet été, 12 résidents handicapés d'une maison de soins de la ville de Sinzig, en Allemagne, sont décédés à la suite d'une inondation soudaine, alors qu'ils n'avaient pas pu être évacués.

Les inondations ont été liées au changement climatique par les scientifiques et les politiciens.

Le Dr Charles Williams, climatologue et chercheur à l'université de Bristol, est atteint d'amyotrophie spinale (SMA).

"En tant que personne en fauteuil roulant, je ne pourrais pas monter dans un canot pneumatique pour être évacué", explique-t-il.

Des histoires similaires sont apparues après que l'ouragan Katrina ait frappé la Nouvelle-Orléans en 2005, provoquant de graves inondations.

Un rapport du National Council on Disabilities, basé aux États-Unis, révéld que les personnes handicapées ont du mal à obtenir de l'aide.

La plupart des bus d'évacuation ne sont pas équipés d'élévateurs pour fauteuils roulants, de nombreux abris d'urgence étaient inaccessibles et les personnes malvoyantes ou malentendantes ne pouvaient pas obtenir d'informations sur la sécurité locale.

Les catastrophes liées à la météo, comme l'ouragan Katrina, ont été multipliées par cinq au cours des 50 dernières années. Que faut-il donc faire pour mieux aider les personnes handicapées ?

Andy Greene, de Disabled People Against Cuts (DPAC), estime que les personnes handicapées doivent être davantage impliquées dans les discussions sur le changement climatique, notamment lorsque de nouvelles lois sont adoptées.

Selon lui, les gouvernements négligent souvent l'impact de la législation sur les personnes handicapées, comme en témoigne l'interdiction des pailles en plastique.

Après qu'un documentaire de Sir David Attenborough ait mis en évidence la façon dont les emballages de plats à emporter polluaient les mers, un tollé public a conduit à une législation interdisant les pailles en plastique à usage unique.

La nouvelle loi prévoit une exemption pour les personnes qui ont besoin d'utiliser des pailles en plastique pour des raisons médicales, mais M. Greene affirme que de nombreuses personnes handicapées sont encore affectées car elles dépendent de la disponibilité des pailles en plastique pour boire de manière indépendante.

Les substituts comme les pailles en métal ou en pâte sont durs et peuvent causer des dommages si, par exemple, la personne qui les utilise glisse ou a des spasmes en buvant. Et les pailles en papier ont tendance à s'effondrer. C'est pourquoi le plastique flexible est important pour ceux qui ne peuvent pas prendre un gobelet.

"Les personnes handicapées [qui utilisent des pailles] constituent un groupe très restreint, mais cette interdiction a un impact réel sur elles - tout en ayant un impact réel minime sur les effets structurels du changement climatique et du réchauffement de la planète", explique-t-il.

Il estime qu'il s'agit d'un nouvel exemple de l'oubli et de la marginalisation des personnes handicapées.

Le terme "éco-handicap" est désormais utilisé pour décrire ce type de discrimination. Il désigne le fait que les décideurs et les militants ne tiennent pas compte du fait que certaines mesures environnementales rendent la vie plus difficile aux personnes handicapées, comme la suppression des places de stationnement pour handicapés au profit des pistes cyclables.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Lors de la COP26, certains événements parallèles porteront spécifiquement sur le handicap et le changement climatique. L'un d'entre eux portera sur les conceptions inclusives pour des villes résilientes au changement climatique, tandis qu'un autre soulignera l'impact du changement climatique sur la santé des personnes handicapées.

Selon le professeur Jodoin, les gouvernements ne pensent souvent pas aux "besoins spécifiques des personnes handicapées". Mais il voit dans la COP26 "une occasion de faire avancer les droits des personnes handicapées".

Le Dr Williams estime qu'"il y a des raisons d'espérer" dans la lutte contre le changement climatique. Selon lui, le problème jusqu'à présent a été le "manque apparent de motivation et de volonté" pour apporter des changements au niveau individuel et politique.

"Seul le temps nous dira si ces attitudes changeront. Il y a eu un changement spectaculaire au cours des dix dernières années, mais il faut que cela continue."