El Chapo : que signifie pour l'épouse du baron de la drogue le fait de plaider coupable de trafic de drogue et d'éviter un procès comme son mari ?

"Coupable", a répondu Emma Coronel lorsqu'un juge des États-Unis lui a demandé comment elle plaidait aux charges qui pesaient sur elle pour avoir aidé son mari, le Mexicain Joaquín "El Chapo" Guzmán, dans ses activités de baron de la drogue.

L'aveu de culpabilité de Coronel ce jeudi devant un tribunal fédéral de Washington DC scelle la chute en disgrâce de cette ancienne reine de beauté de 31 ans qui vivait dans les entrailles d'un gigantesque cartel international de la drogue.

Le rendu du verdict est prévu pour le 15 septembre et elle restera en prison jusqu'à cette date.

Seule la première des trois charges retenues contre elle pour conspiration en vue de distribuer de la cocaïne, de l'héroïne et d'autres drogues aux États-Unis pourrait entraîner une peine maximale de prison à vie.

Le juge chargé de l'affaire, Rudolph Contreras, a déclaré au cours de l'audience qu'il ne savait pas quelle peine il allait infliger à Coronel, qui a nié qu'on lui ait promis une peine plus légère pour avoir plaidé coupable.

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Mais les experts juridiques estiment que Coronel aurait dû faire face à une bataille difficile si elle avait été jugée comme "El Chapo", qui purge actuellement une peine de prison à vie aux États-Unis, et qu'elle a plutôt accepté les accusations dans le but de réduire sa peine de prison.

"Plaider coupable vous donne certainement l'espoir de recevoir une peine plus légère", déclare à BBC Mundo Todd Yoder, un avocat de la défense qui a travaillé sur plusieurs affaires de drogue aux États-Unis.

En effet, dans l'accord de plaidoyer signé par Coronel, les procureurs proposent qu'elle reçoive entre 108 et 135 mois (de 9 à un peu plus de 11 ans) de prison.

Drogue et argent

Coronel, qui possède la double nationalité mexicaine et américaine, est la mère de deux jumeaux qu'elle a eus avec "El Chapo". Elle a été arrêtée en février à l'aéroport international de Dulles, près de Washington.

Les chefs d'accusation retenus contre lui, outre le trafic de stupéfiants, comprenaient la conspiration en vue de blanchir de l'argent et la participation à des transactions avec un narco.

Le procureur Anthony Nardozzi a déclaré lors de l'audience de jeudi que Coronel a aidé le cartel de Sinaloa dirigé par son mari à faire entrer aux États-Unis plus de 450 kilos de cocaïne, 90 kilos d'héroïne, 90 tonnes de marijuana et 45 kilos de méthamphétamine entre 2011 et 2017.

Il a ajouté qu'après l'arrestation de Guzmán au Mexique en février 2014, Coronel "a servi d'intermédiaire pour délivrer des messages" aux membres du cartel concernant le trafic de drogue et les activités de blanchiment d'argent.

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Nardozzi a également signalé que Coronel avait conspiré avec les enfants de Guzmán et d'autres personnes afin de faire évader de prison le capo, en juillet 2015 au moyen d'un tunnel d'un kilomètre de long depuis la prison mexicaine d'El Altiplano.

Il précise que Coronel a reçu des livraisons d'argent en liquide afin de financer cette évasion digne d'un film.

"En 2007, la prévenue a épousé Guzmán et à partir de ce moment jusqu'à son arrestation en février 2021, elle a reçu un soutien monétaire de son mari" avec l'argent de la drogue, a précisé Nardozzi.

Il a ajouté que Coronel contrôlait des résidences et des propriétés commerciales payées par Guzmán et les louait pour en tirer des revenus.

Les États-Unis enquêtaient sur Coronel depuis environ deux ans avant son arrestation, qui a eu lieu alors qu'elle gagnait en notoriété : elle était apparue dans une émission de télé-réalité sur les proches de trafiquants de drogue et avait l'intention de lancer une ligne de vêtements sous le nom d'"El Chapo".

Pendant le procès de Guzmán, auquel elle a assisté chaque jour parmi le public dans un tribunal de New York en 2019, des témoignages et des preuves compromettantes à son sujet ont été dévoilées.

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Dámaso "El Licenciado" López, l'un des témoins de ce procès et un ancien homme de confiance d'"El Chapo", a raconté comment elle avait participé au plan d'évasion de la prison en le rencontrant à plusieurs reprises.

Des preuves ont également été présentées selon lesquelles Coronel servait d'intermédiaire entre son mari et son père, identifié comme un autre membre du cartel de Sinaloa, lors d'échanges concernant des livraisons de drogue.

"Une pression énorme"

Les spécialistes estiment que si Coronel avait choisi d'aller au procès, elle avait de sérieuses chances de passer le reste de ses jours derrière les barreaux.

"Il suffit de regarder votre mari pour voir facilement ce qui arrive à quelqu'un qui veut défier le gouvernement", dit Yoder. "Une condamnation à perpétuité accompagne souvent un verdict de culpabilité après un procès dans ce type d'affaires."

Le juge a maintenant le pouvoir d'imposer à Coronel une peine inférieure à dix ans de prison, le minimum établi pour la première accusation de trafic de drogue à laquelle il a été confronté.

Coronel pourrait encore raccourcir sa peine de prison grâce à des programmes de réhabilitation réservés aux citoyens américains ou pour bon comportement.

Après son arrestation, des articles de presse émanant de sources anonymes ont suggéré que Coronel pourrait coopérer avec les autorités américaines en fournissant des informations sur le cartel dans le but de réduire sa peine.

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L'accord de plaidoyer signé par Coronel ne fait aucune référence à la coopération, mais Yoder souligne que cela peut répondre à des raisons de sécurité pour elle ou sa famille.

Selon lui, il est toujours possible que Coronel coopère avec les autorités et, bien que l'on ignore si elle le fera, l'accord qu'elle a signé comporte des références à des clauses que le gouvernement insère habituellement pour réduire la peine d'un coopérateur.

"Elle a dû subir d'énormes pressions de toutes parts pour les différents crimes qu'ils prétendent qu'elle a commis, et maintenant elle a accepté sa responsabilité", dit Yoder. "Je pense que c'est un bon accord pour elle".