Conflit israélo-palestinen: Mohammed Deif, l'insasissable chef borgne du Hamas dans le collimateur d'Israël

Un enregistrement audio d'un militant palestinien a envoyé un avertissement à Israël ce mois-ci.

Il a déclaré qu'Israël paierait un "lourd tribut" s'il ne répondait pas aux exigences du Hamas, le groupe islamiste palestinien qui dirige la bande de Gaza.

La voix était celle de Mohammed Deif, l'insaisissable chef de la branche militaire du Hamas.

Dans l'ombre, depuis Gaza, Deif, l'un des hommes les plus recherchés par Israël, a rompu son silence pour la première fois en sept ans.

Mais son avertissement n'ayant pas été entendu, un conflit a secoué Israël et Gaza pendant 11 jours avant qu'un cessez-le-feu ne soit conclu.

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Selon l'ONU, au moins 242 personnes ont été tuées à Gaza et 13 personnes ont été tuées en Israël au cours des hostilités qui se sont déroulées du 10 au 21 mai.

Selon toujours les Nations-Unies, au moins 129 des personnes tuées à Gaza étaient des civils. L'armée israélienne a déclaré que 200 étaient des militants ; le chef du Hamas, Yahya Sinwar, a estimé le nombre de combattants tués à 80. Bien que Deif se soit trouvé dans la ligne de tir, il ne faisait pas partie des victimes.

"Tout au long de l'opération, nous avons tenté d'assassiner Mohammed Deif", a déclaré le porte-parole des Forces de défense israéliennes (FDI), Hidai Zilberman, selon le New York Times.

Au moins deux tentatives de tuer Deif ont eu lieu pendant le conflit, a confirmé un responsable des FDI à la BBC. Leur échec représente une nouvelle échappatoire pour un militant qui a survécu à au moins sept tentatives d'assassinat en deux décennies.

Ce long jeu du chat et de la souris a frustré l'armée israélienne, qui avait pour objectif de tuer un grand nombre des principaux commandants du Hamas au cours du dernier conflit.

"Ils avaient clairement une liste de personnes qui, selon eux, sont très importants pour la capacité militaire du Hamas", a déclaré à la BBC Matthew Levitt, analyste de la sécurité au Moyen-Orient. "Mohammed Deif se trouve en haut de cette liste".

"L'invité" de la bande de Gaza

Une grande partie de ce que nous savons sur Deif provient d'informations publiées dans les médias israéliens et palestiniens. Ils affirment que Deif est né dans le camp de réfugiés de Khan Yunis à Gaza en 1965, lorsque le territoire était occupé par l'Égypte.

Son nom de naissance était Mohammed Diab Ibrahim al-Masri mais, en référence à son mode de vie nomade qui lui permettait d'échapper aux frappes aériennes israéliennes, il a ensuite été surnommé Deif, ce qui signifie "l'invité" en arabe.

On sait peu de choses sur son éducation au coeur du conflit israélo-palestinien qui a laissé une marque indélébile au Moyen-Orient.

Deif n'aurait encore été qu'un jeune homme à l'époque de la fondation du Hamas, lorsqu'il a rejoint le groupe à la fin des années 1980. Engagé dans la résistance armée contre Israël, Deif a rapidement pris de l'importance au sein de l'unité militaire du Hamas, les Brigades Izzedine al-Qassam.

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"Il est considéré comme un responsable de l'aile particulièrement dure du Hamas", a déclaré M. Levitt, ancien conseiller en matière de lutte contre le terrorisme au Département d'État américain. Il a ajouté que Deif était proche de certains des commandants les plus militants du Hamas, tels que Yehya Ayyash, un fabricant de bombes renommé, surnommé "l'ingénieur".

Ayyash a été accusé d'une série d'attentats meurtriers à la bombe contre des bus en Israël au début des années 1990. Après son assassinat par Israël en 1996, d'autres attentats à la bombe contre des bus ont suivi. Le protégé d'Ayyash, Deif, a été accusé d'avoir orchestré ces attentats par vengeance, ainsi que de nombreux autres contre des Israéliens.

Ces actions ont rehaussé le profil de Deif et son rang. En 2002, il a pris la tête de la branche militaire du Hamas après l'assassinat de son fondateur, Salah Shehadeh.

En tant que chef, on attribue à Deif la conception de l'arme caractéristique du Hamas, la roquette Qassam, et du réseau de tunnels sous Gaza. C'est dans ces tunnels que Deif passe la plupart de son temps, échappant à l'armée israélienne et dirigeant les opérations du Hamas, à l'abri des regards.

'Le chat à neuf vies'

Pour Deif, rester sous le radar a été une question de vie ou de mort.

Au cours des années 2000, il a survécu à quatre tentatives d'assassinat israéliennes dont il se serait sorti avec des blessures, parfois graves. Selon des rapports israéliens, il aurait notamment perdu un œil et des membres.

Un ancien chef des services de renseignement des FDI a attesté de la gravité des blessures de Deif après une frappe aérienne israélienne sur la maison d'un membre du Hamas en 2006.

"Les gens pensaient qu'il ne pourrait plus jamais exercer en tant que leader, en tant que stratège militaire", a déclaré le général israélien à la retraite à la BBC. "Mais il a récupéré aussi bien qu'il le pouvait. Si vous perdez un œil, vous perdez un œil".

Ces tentatives ratées ont renforcé sa réputation de professionnel de l'évasion, lui valant le surnom de "chat à neuf vies" parmi ses ennemis.

Une cinquième tentative d'attenter à la vie de Deif a eu lieu pendant l'opération militaire israélienne de 2014 à Gaza.

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Israël a lancé une frappe aérienne sur une maison du quartier Sheikh Radwan de Gaza, tuant la femme de Deif, Widad, et leur fils en bas âge, Ali. Israël pensait avoir également tué Deif, mais celui-ci ne se trouvait pas dans l'immeuble à ce moment-là.

Peu après, le Hamas a déclaré que Deif était "toujours en vie et dirigeait l'opération militaire" contre Israël.

Cette capacité à échapper à l'armée israélienne peut être en partie attribuée à son évitement des technologies de communication modernes, selon les experts en sécurité.

"Si vous n'avez pas de téléphone, si vous n'avez pas d'ordinateur, il existe des moyens de rendre difficile pour les services de renseignement modernes d'avoir une idée de l'endroit où vous vous trouvez", a déclaré M. Levitt.

La profondeur des tunnels du Hamas, des renseignements périmés, le risque de dommages collatéraux et le dysfonctionnement des munitions sont d'autres raisons pour lesquelles certaines de ces tentatives d'assassinat ont pu échouer, a déclaré l'ancien chef des services de renseignement israéliens.

"Unique", et au premier plan

Un jour avant la fin du conflit, un haut responsable du Hamas a déclaré à l'Associated Press que Deif commandait les opérations militaires à Gaza. On pense qu'il est toujours responsable depuis l'entrée en vigueur du cessez-le-feu.

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Un responsable des FDI a déclaré à la BBC que les efforts israéliens pour cibler Deif étaient en cours, mais qu'il ne pouvait pas donner plus de détails sur la mission secrète.

M. Levitt a déclaré qu'il n'était pas surpris par l'attention portée par Israël à Deif. Cependant, le fait que Deif ait survécu à de nouvelles tentatives d'assassinat israéliennes ne fera qu'accroître le mythe qui l'entoure, a déclaré M. Levitt.

"La principale raison pour laquelle [Israël] serait intéressé par sa disparition est qu'il est vraiment de l'ancienne école, il a ce statut", a déclaré M. Levitt. "Il y a un nombre plus restreint de hauts dirigeants militants qui étaient là au début. Il est unique à cet égard."

La vie de Deif, personnage énigmatique, à la fois tristement célèbre et anonyme, est unique en son genre.

Même dans les rues de Gaza, peu de gens reconnaîtraient Deif. Plus rares encore sont ceux qui parlent en bien de son militantisme. Citant des données de sondage, M. Levitt a déclaré que les Palestiniens ne semblaient pas être "très enthousiastes à l'égard des dirigeants les plus militants du Hamas".

Pourtant, lorsque le cessez-le-feu a été annoncé, cela n'a pas empêché certains Palestiniens de scander le nom de Deif. "Avec des âmes et du sang, nous te rachetons, Deif", chantaient certains, alors qu'ils célébraient la trêve parmi les ruines de Gaza.