Contrebande, espionnage, sabotage : comment la Russie utilise sa flotte secrète pour contourner les sanctions occidentales

Le Kremlin affirme que la Russie est "immunisée" contre les sanctions imposées par le président américain Donald Trump, qui a placé deux de ses plus grandes compagnies pétrolières sur liste noire. Ce qui permet au pétrole russe de continuer à circuler, c'est une "flotte parallèle" de pétroliers "fantômes" et "zombies" qui acheminent des millions de barils de pétrole, contournant ainsi les sanctions, vers des acheteurs du monde entier à la recherche de prix avantageux.

Cette flotte compte d'autres clients : des ayatollahs iraniens, des généraux vénézuéliens et même des hommes d'affaires occidentaux opportunistes et sans scrupules, plus soucieux de leurs profits que de la menace qui pèse sur l'environnement ou de la sécurité, voire de la liberté, des équipages de plus en plus souvent abandonnés sur des navires immobilisés en mer pendant des mois, voire des années.

Mais l'activité des flottes clandestines a explosé depuis l'invasion de l'Ukraine en 2022, et le principal bénéficiaire de cette armada secrète est le régime de Poutine, qui l'utilise non seulement pour faire passer en contrebande la principale exportation russe, pour lever des fonds afin de financer sa "machine de guerre", comme l'a dit Trump, mais aussi pour des opérations d'espionnage et de sabotage "hybrides" contre les pays de l'OTAN en Europe et les câbles et pipelines sous-marins qui les desservent.

La Russie figure parmi les trois premiers exportateurs mondiaux de pétrole, aux côtés des États-Unis et de l'Arabie saoudite. En 2024, elle a produit environ 10 % du pétrole mondial, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA).

Avant la guerre en Ukraine, la quasi-totalité de ses exportations de pétrole par voie maritime était acheminée par des pétroliers occidentaux, principalement grecs. Les opérations commerciales étaient basées en Suisse et les assurances souscrites à Londres.

Or, aujourd'hui, jusqu'à quatre pétroliers sur cinq transportant du pétrole russe ne sont pas assurés par l'une des douze mutuelles membres du Groupe international de protection et d'indemnisation (IPIC), qui couvre environ 90 % du fret maritime, selon les estimations des analystes de S&P Global. Cela laisse supposer que la flotte parallèle transporte désormais 80 % du pétrole russe, en violation des sanctions occidentales.

"La Russie a constitué une flotte parallèle de pétroliers lui permettant de contourner les sanctions", explique Benjamin Hilgenstock, économiste principal à l'Institut de l'École d'économie de Kyiv. "Mais elles sont aussi anciennes, mal entretenues et probablement insuffisamment assurées contre les marées noires", poursuit-il.

"De plus, il se trouve que près des trois quarts des exportations de pétrole russe par voie maritime transitent par les ports de la mer Baltique et de la mer Noire, ce qui signifie que ces navires traversent les eaux européennes plusieurs fois par jour."

Selon S&P, près d'un pétrolier sur cinq en mer appartient à la flotte parallèle : des navires vétustes naviguant sous des pavillons obscurs pour acheminer clandestinement du pétrole de pays sous sanctions.

Parmi eux, 50 % transportent exclusivement du pétrole et des produits pétroliers russes, 20 % exclusivement du pétrole iranien et 10 % exclusivement du pétrole vénézuélien. Les 20 % restants ne sont affiliés à aucun pays et transportent du pétrole produit par plusieurs pays sous sanctions.

Les plus grands, desservant la Russie, l'Iran et le Venezuela, font principalement route vers l'Inde et la Chine, les pays les plus peuplés du monde et les plus importants importateurs maritimes de pétrole et de produits pétroliers.

La Turquie, Singapour et les Émirats arabes unis comptent parmi les plus petits acheteurs de pétrole russe.

Pour effacer leurs traces, les navires de la flotte de l'ombre :

Le nombre de navires battant pavillon illégal a augmenté d'au moins 65 % au cours des huit premiers mois de 2025, selon la société d'analyse maritime Windward, qui estime que cette flotte parallèle compte désormais 1 300 navires.

Les services d'immatriculation de pavillon ont également connu une forte croissance. Nombre d'entre eux ne sont que des escroqueries. Et si certains sont techniquement légaux, les pays émetteurs sont novices en la matière et n'ont ni la volonté ni les moyens de contrôler l'utilisation de leurs pavillons.

"Dans le cadre de la réglementation du transport maritime mondial, ce sont les États du pavillon qui sont chargés de veiller au respect des normes techniques et à la validité des assurances contre les déversements d'hydrocarbures", explique M. Hilgenstock.

"Or, concernant la flotte parallèle russe, nous parlons de juridictions sur lesquelles on ne peut tout simplement pas compter pour s'acquitter de cette fonction."

En octobre 2025, un pétrolier battant pavillon béninois, soupçonné d'avoir servi de base de lancement à des vols de drones mystérieux ayant entraîné la fermeture d'aéroports au Danemark, a été arraisonné au large des côtes françaises. Stéphane Kellenberger, procureur de la République à Brest, a indiqué à l'AFP que l'équipage avait initialement refusé de coopérer et n'avait pas été en mesure de justifier la nationalité du navire.

Le Boracay, anciennement appelé Pushpa, a également porté les noms d'Odysseus, de Varuna et de Kiwala, et a arboré sept pavillons différents.

Lors de son interception par la marine française, il transportait 750 000 barils de pétrole brut en provenance du terminal pétrolier russe de Primorsk, près de Saint-Pétersbourg, à destination de Vadinar, en Inde.

Des incursions de drones russes ont également été suspectées au-dessus des pays membres de l'OTAN, la Suède, la Norvège et l'Allemagne. Le jeudi 6 novembre 2025, l'aéroport de Bruxelles a dû fermer temporairement après la détection de drones à proximité et dans d'autres lieux, notamment une base militaire en Belgique. La Russie nie mener une "guerre hybride" contre les alliés de l'Ukraine.

Suite à l'enquête sur le Boracay, les pays de l'OTAN ont lancé l'opération Baltic Sentry. "Les capitaines de navire doivent comprendre que les menaces potentielles contre nos infrastructures auront des conséquences, y compris d'éventuels arraisonnements, saisies et arrestations", a déclaré le secrétaire général Mark Rutte.

Le Royaume-Uni, le Danemark, la Suède et la Pologne indiquent inspecter les documents d'assurance dans la Manche, les détroits danois, le golfe de Finlande et le détroit entre la Suède et le Danemark.

L'Estonie, la Finlande, l'Allemagne, l'Islande, la Lettonie, la Lituanie, les Pays-Bas et la Norvège ont également convenu de "perturber et dissuader" la flotte clandestine russe en réponse à plusieurs coupures de câbles inexpliquées et à des incidents sous-marins survenus à proximité d'infrastructures critiques en mer Baltique. Mais les navires de la flotte parallèle ne peuvent être interceptés que dans un port ou dans les eaux territoriales – une zone étroite de 12 milles nautiques des côtes.

En eaux internationales, la tâche est bien plus ardue, d'autant plus que l'Occident est le principal défenseur de la liberté de navigation. En vertu du principe de "passage inoffensif", les États ne peuvent intercepter que les navires qu'ils estiment menacer leur sécurité.

Des responsables politiques russes ont exigé que toute action hostile contre les pétroliers transportant du pétrole russe soit considérée comme une attaque contre la Russie. Et lorsque l'Estonie a tenté d'arraisonner un pétrolier naviguant sans pavillon entre l'Estonie et la Finlande, en mai 2025, Moscou a dépêché un avion de chasse pour le survoler.

Mais la flotte parallèle pourrait représenter une menace encore plus grave pour la sécurité mondiale.

Les grandes compagnies maritimes mettent généralement un pétrolier hors service après une quinzaine d'années. Après 25 ans, ils sont généralement démantelés. Cependant, les pétroliers de la flotte parallèle ne sont pas acceptés pour le démantèlement. En décembre 2024, les autorités russes ont eu du mal à contenir jusqu'à 5 000 tonnes de pétrole déversées dans le détroit de Kertch par deux pétroliers de 50 ans endommagés lors d'une violente tempête le week-end précédent.

Un éminent scientifique russe a qualifié cette marée noire de pire catastrophe environnementale du XXIe siècle pour le pays. "C'est la première fois que du fioul se déverse en une telle quantité", a affirmé Viktor Danilov-Danilyan, président de l'Académie des sciences de Russie, à un journal russe.

Des sociétés écrans, opérant dans des juridictions comme Dubaï et dont certaines sont financées par des compagnies pétrolières russes selon le Financial Times, rachètent des navires en fin de vie, déstabilisant le marché et décourageant les investissements dans de nouveaux pétroliers.

Un processus d'achat et de vente rapide, mené par des sociétés anonymes ou nouvellement créées, contribue ensuite à masquer davantage les responsabilités. Ces pétroliers sont aussi mal entretenus que réglementés – sujets aux pannes mécaniques et aux fuites – tandis que des transpondeurs défectueux ou hors service augmentent le risque de collision avec d'autres navires dans les eaux étroites.

Néanmoins, ce commerce clandestin à haut risque est extrêmement lucratif. Un pétrolier Suezmax de 15 ans coûte environ 40 millions de dollars, selon Xclusiv Shipbrokers, tandis que, d'après S&P, un seul voyage d'un mois transportant du pétrole russe de la mer Noire à l'Inde peut rapporter à son propriétaire plus de 5 millions de dollars.

Ces armateurs occultes empochent les profits tout en transférant les pertes potentielles sur le reste du monde – car, sans assurance, quelqu'un d'autre devra payer les dommages en cas d'accident ou de marée noire. Même après la levée des sanctions, cette flotte clandestine poursuivra sa route et se déclinera sous de nouvelles formes dans d'autres secteurs du transport maritime. Les contours d'une "flotte fantôme 2.0" se dessinent déjà, selon la revue spécialisée Lloyd's List, qui cite l'exemple du porte-conteneurs chinois Heng Yang 9, aperçu à plusieurs reprises sur les routes reliant l'Ukraine occupée par la Russie à Istanbul, en Turquie.

Reportage et édition complémentaires d'Olga Sawczuk, BBC World Service.