Que sont les missiles Storm Shadow et pourquoi sont-ils essentiels pour l'Ukraine ?

Tout porte à croire que les États-Unis et le Royaume-Uni s'apprêtent à lever dans les jours qui viennent les restrictions imposées à l'Ukraine concernant l'utilisation de missiles à longue portée contre des cibles situées en Russie.

L'Ukraine dispose déjà de ces missiles, mais ne peut les utiliser que contre des cibles situées à l'intérieur de ses frontières. Kiev plaide depuis des semaines pour la levée de ces restrictions afin de pouvoir tirer sur des cibles à l'intérieur de la Russie.

Pourquoi donc la réticence de l'Occident et quelle différence ces missiles pourraient-ils faire dans la guerre ?

Qu'est-ce que Storm Shadow ?

Storm Shadow est un missile de croisière anglo-français d'une portée maximale d'environ 250 km. Les Français l'appellent Scalp.

La Grande-Bretagne et la France ont déjà envoyé ces missiles à l'Ukraine, mais à condition que Kiev ne puisse les tirer que sur des cibles situées à l'intérieur de ses propres frontières.

Lancé à partir d'un avion, il vole à une vitesse proche de celle du son, en épousant le relief, avant de retomber et de faire exploser son ogive hautement explosive.

Storm Shadow est considéré comme une arme idéale pour pénétrer dans les bunkers blindés et les réserves de munitions, tels que ceux utilisés par la Russie dans sa guerre contre l'Ukraine.

Mais chaque missile coûte près d'un million de dollars américains (767 000 livres sterling). Ils sont donc généralement lancés dans le cadre d'une rafale soigneusement planifiée de drones beaucoup moins chers, envoyés à l'avance pour confondre et épuiser les défenses aériennes de l'ennemi, comme la Russie l'a fait pour l'Ukraine.

Ils ont été utilisés avec beaucoup d'efficacité, frappant le quartier général de la marine russe de la mer Noire à Sébastopol et rendant l'ensemble de la Crimée peu sûre pour la marine russe.

Justin Crump, analyste militaire, ancien officier de l'armée britannique et PDG de la société de conseil Sibylline, estime que Storm Shadow a été une arme très efficace pour l'Ukraine, frappant avec précision des cibles bien protégées en territoire occupé.

« Il n'est pas surprenant que Kiev ait fait pression pour qu'elle soit utilisée à l'intérieur de la Russie, en particulier pour cibler les aérodromes utilisés pour organiser les attaques à la bombe planante qui ont récemment entravé les efforts ukrainiens sur la ligne de front », déclare-t-il.

Pourquoi l'Ukraine le veut-elle maintenant ?

Les villes et les lignes de front de l'Ukraine sont bombardées quotidiennement par la Russie.

Bon nombre des missiles et des bombes planantes qui dévastent les positions militaires, les immeubles et les hôpitaux sont lancés par des avions russes loin à l'intérieur même de la Russie.

Kiev se plaint que le fait de ne pas être autorisé à frapper les bases à partir desquelles ces attaques sont lancées revient à l'obliger à mener cette guerre avec un bras attaché dans le dos.

Lors du forum Globsec sur la sécurité auquel j'ai assisté à Prague ce mois-ci, il a même été suggéré que les bases aériennes militaires russes étaient mieux protégées que les civils ukrainiens frappés en raison des restrictions.

L'Ukraine dispose de son propre programme de drones à longue portée, innovant et efficace.

Ces frappes de drones ont parfois pris les Russes au dépourvu et ont atteint des centaines de kilomètres à l'intérieur de la Russie.

Mais ils ne peuvent transporter qu'une petite charge utile et la plupart d'entre eux sont détectés et interceptés.

Kiev affirme que pour repousser les frappes aériennes russes, il lui faut des missiles à longue portée, dont le Storm Shadow et des systèmes comparables comme l'Atacms américain, qui a une portée encore plus grande de 300 km.

Pourquoi l'Occident a-t-il hésité ?

Washington craint que, même si jusqu'à présent toutes les menaces de lignes rouges du président Vladimir Poutine se sont révélées être des bluffs vides de sens, le fait de permettre à l'Ukraine de frapper des cibles au cœur de la Russie avec des missiles fournis par l'Occident pourrait le pousser à prendre des mesures de représailles.

La crainte de la Maison Blanche est que les partisans de la ligne dure au Kremlin insistent pour que ces représailles prennent la forme d'une attaque contre les points de transit des missiles vers l'Ukraine, comme une base aérienne en Pologne.

Dans ce cas, l'article 5 de l'OTAN pourrait être invoqué, ce qui signifierait que l'alliance serait en guerre avec la Russie.

Depuis l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie le 24 février 2022, l'objectif de la Maison Blanche a été d'apporter à Kiev le plus grand soutien possible sans se laisser entraîner dans un conflit direct avec Moscou, ce qui risquerait d'être le précurseur de l'impensable : un échange nucléaire catastrophique.

Néanmoins, elle a permis à l'Ukraine d'utiliser des missiles fournis par l'Occident contre des cibles en Crimée et dans les quatre régions partiellement annexées illégalement par la Russie en 2022. Moscou considère que ces régions font partie de son territoire, mais ces revendications ne sont reconnues ni par les États-Unis ni par la communauté internationale.

Quelle différence Storm Shadow pourrait-il faire ?

Oui, mais il se peut que ce soit trop peu et trop tard. Kiev demande depuis si longtemps à pouvoir utiliser des missiles occidentaux à longue portée en Russie que Moscou a déjà pris des précautions pour parer à l'éventualité d'une levée des restrictions.

Elle a déplacé les bombardiers, les missiles et une partie de l'infrastructure qui les entretient plus loin, loin de la frontière avec l'Ukraine et hors de portée de Storm Shadow.

Justin Crump, de Sibylline, explique que si la défense aérienne russe a évolué pour contrer la menace de Storm Shadow en Ukraine, cette tâche sera beaucoup plus difficile compte tenu de l'étendue du territoire de Moscou qui pourrait désormais être exposée à une attaque.

« La logistique militaire, le commandement et le contrôle, ainsi que le soutien aérien seront plus difficiles à assurer, et même si les avions russes se retirent davantage des frontières de l'Ukraine pour éviter la menace des missiles, ils subiront toujours une augmentation du temps et des coûts par sortie vers la ligne de front ».

Matthew Savill, directeur des sciences militaires du groupe de réflexion Rusi, estime que la levée des restrictions présenterait deux avantages principaux pour l'Ukraine.

Premièrement, il pourrait « débloquer » un autre système, l'Atacms.

Deuxièmement, la Russie serait confrontée à un dilemme quant à l'emplacement de ses précieuses défenses aériennes, ce qui, selon lui, pourrait faciliter le passage des drones ukrainiens.

En fin de compte, selon M. Savill, il est peu probable que Storm Shadow change la donne.